四王子福斯王子的第四軍團離開金蝗城，將要到金蝗城的農村地帶執行戰備任務189Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡsAVEp5etaQ
天還沒亮，整座金蝗城籠罩在淡淡的霧氣裡。城門前點著火盆，火光如流螢跳躍，一隊隊士兵悄然整隊、披甲、拉繩、檢馬，盔甲的碰撞聲與悶雷般的馬蹄聲此起彼落，彷彿整座城都在低聲呼吸。
第三與第四軍團今日起程，奉命沿金蝗河上游前進，為即將到來的戰事作部署。
塔庫魯與他隸屬的第三小隊，在前鋒部隊中位置靠前。當他隨著隊伍行經城門下時，不禁抬頭一望，只見城主古柏大人正立在高牆之上，披著一襲灰白披風，面容雖老卻不失莊嚴。他那雙老眼注視著城門外，一動不動，像是要把眼前這支龐大的軍隊深深刻進心底。
站在他旁邊的，是他剛到金蝗城時曾見過一面的那位美若仙靈的城主夫人——瑪麗瑟。
她一襲天青色長袍，站在晨風之中對著部隊輕輕揮手。若不知內情，只怕所有士兵都以為她是古柏的女兒，甚至孫女也不為過。但塔庫魯卻早就知道她的來歷——一位離開永夜森林的天神族女子，擁有數千年生命的天神族人。如今外表不過二十餘歲的樣貌，實際年紀恐怕足以當場中所有人的曾祖母。
塔庫魯嘴角一挑：「這年頭，活得久的看起來都特別年輕。」他心裡默默嘀咕。
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到了城門旁，他意外地看見福斯王子正坐在一輛裝飾不多的馬車裡，衣袍未整，眼神有些疲憊，顯然是連夜處理軍務後才勉強來送行。
不過真正讓塔庫魯挑起眉頭的，是站在馬車旁那一對並肩而立的身影。
韓寧公主——那位從火炎山歸來後便鮮少露面的皇家之花，今天竟也現身於此。她一身銀白戰袍，肩披狐裘，容貌冷豔如霜雪，氣質卻又溫婉柔和。站在她身邊的，正是她的哥哥，凱文將軍，第三王子的長子，王國最年輕的主帥之一。
兩人站得很近，靠得幾乎能聽到彼此的呼吸，眼中也幾乎只有對方。
塔庫魯一邊走，一邊看著這對兄妹，眉毛微微一皺，心裡冒出個不太妙的念頭。
「不像兄妹啊……這哪是兄妹？這分明是戀人那種眼神。」
他心裡雖然一驚，卻沒有表露半分神色。早在地球那頭，他們特遣隊在救出美艷的經濟部長時，那位標榜「全國最年輕、最親民」的美麗部長也在事後一次大會時，還不是裝作沒看到他們這些人。高位者的目光總是挑人看的，這點塔庫魯早就習慣。
「不看我？沒關係，我也不打算成為你們的風景。」他在心裡冷冷地自語。
但這對兄妹的親密卻讓他心中泛起警兆。要是他是福斯王子——這孩子的父親——看到這情況，只怕氣得當場掀馬車，連王冠都砸出去。
不過那也只是個一瞬間的觀察而已。身為步兵，他和弓兵們左右排開，跟在騎兵隊的馬屁股後頭，踏出了金蝗城的大門。鐵蹄敲擊著石板，盔甲在晨光中映出暗淡的光，整支部隊像條沉默的鋼鐵長蛇，往大地的彼端緩緩爬行。
風從遠方吹來，夾著冬雪未化的寒意，也吹散了金蝗城內最後的燈火。
一場新的征途，就此展開。
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等到整支部隊都離開金蝗城的城門後，塔庫魯才開始真正看清楚這支行軍大軍的規模結構。雖說名義上這是一支「戰備巡防軍」，但實際上組成還真是……有點微妙。
前頭是兩個中隊的騎兵隊，數量算不上多，不過看裝備也都挺精良的；接著是四個步兵中隊與四個弓兵中隊，這些才是正牌的主力，大家走得穩、隊形也都還算整齊。
可接著，塔庫魯眼前掃過王子親衛隊的陣列時，不禁挑了挑眉。
「八個中隊？」他嘴角一抽，「四個騎兵、兩個步兵、兩個弓兵……這都快頂上整支正規軍團的配置了。」
心裡很自然地冒出一句吐槽：
「果然貴族的命還是比較值錢。」
他倒也不是羨慕，只是這種現實擺在眼前，不說也難受。
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走著走著，一個熟悉的身影在隊列間晃了出來——那是伊芙娜，來自火炎山任務的老戰友。如今她早已不是當初那個半新不舊的女射手了，而是堂堂一位弓箭中隊長，身披弓箭隊的紅羽披風，眉目依舊冷靜，整個人卻多了幾分沉穩與殺氣。
她遠遠瞧見塔庫魯，似乎也認出了這位身材高壯、走在隊伍中頗為顯眼的男人，輕輕點了點頭打了個招呼，倒也不失風度。
塔庫魯則回以一個若有似無的微笑。
「總算還有個記得打招呼的老戰友。」
不過，就在這點閒情逸致還未散盡時，整個部隊的目光忽然被吸引到了右手邊的地平線。
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在金蝗河蜿蜒的河岸上，一隊模糊的黑影隱約可見。是蠕蟎獸人——那種從山嶺裡鑽出來、身披蟲甲、雙眼發紅、總是帶著腐肉氣味的詭異種族。他們騎著渾身長毛的巨型斑點鬣狗，在遠方宛如死神巡行，一路不疾不徐地尾隨著人類的軍隊。
不用將令，也不用誰多說一句話，整支隊伍瞬間警覺起來。
原本還有士兵在嘴裡哼小調、在馬背上打盹的，這下子全都挺起了脊背，手也下意識地伸向了武器。
「這不是出巡，這是帶命出門。」有人低聲咕噥。
蠕蟎獸人那幾個斥候就這麼吊在隊伍後頭，始終沒有靠近，但也不離開。足足跟了大半天，直到傍晚時分，遠方出現了一道木質大營寨，他們才終於在一處丘陵後停下了腳步，沒再跟上來。
那座營寨是農村防線的前緣，也是整條金蝗河邊防線的第一道明哨。大木牆插滿長矛與警鐘，營地上懸掛著黑底金蝗的軍旗。那兒駐紮著兩個中隊的騎兵與兩個弓箭中隊，負責阻止任何想從這裡強渡金蝗河的敵軍——尤其是像蠕蟎獸人那樣，不講道理、只講牙與爪的敵人。189Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡYM34IVtuDw
伊芙娜就是在這個據點留下的。她的中隊被指派協防這處要地，塔庫魯目送她走進木柵門後，只見她一個回頭，對他抬手告別，眼神冷靜又銳利。
「她早就不一樣了。」塔庫魯心想。
離開前線營地沒多久，行軍隊伍穿越了一段平坦的草原。夕陽之下，草浪金黃如海，風聲低鳴如戰鼓。
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忽地，前方草原中央，赫然出現一座規模龐大的石製堡壘——那便是「金蝗別宮」，四王子福斯未來駐守的據點。
城牆厚重，城樓高聳，這座別宮明顯不是為了奢華建造的，而是為了戰時的穩固。雖稱「別宮」，但本質上更像一座戰略要塞，坐落在三河匯流的關鍵之地，進可攻，退可守。
在大統領德克的指示下，部隊開始有序分派。
四個步兵中隊與兩個弓箭中隊，被分別派往周邊的其他據點與補給站駐紮，建立起一道道巡防線。塔庫魯所屬的小隊也被派往其中一處高地上的小堡，視野極佳，剛好能俯視整條金蝗河。
那一夜，星光滿天，戰火未起，但每一個人都明白——這場仗，只是剛剛開始。189Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡiuCeFYJ4hD
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