凡瑞恩家族的傳統裡，有一項從古至今從未中斷的活動，「夜間巡弈」。
這是每逢滿月之夜的家族儀式，亦是凡瑞恩血脈間最原始、最受尊崇的競技。
當月升森林、夜幕覆下，家族成員便會回歸獸型，帶領各自麾下的侍從隊伍進入宅邸外圍的廣大森林，展開三小時的追逐、狩獵與實戰演練。
對外界而言，這或許只是一場夜行。 79Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡEeaFIwDmiR
但對家族來說，這是用來檢驗成員統御力、協作能力與學習成果的重要試煉。
侍從會依照負責的區域分成不同小隊，由昆恩、艾蕾娜、卡勒德等家族核心成員親自指揮。 79Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡunaH84rjEU
巡弈的形式則會由他們投票決定，每一年、每一次，都不盡相同。
今天選用了最古老、也最激烈的玩法：搶旗制。
規則極其簡單，森林深處埋有兩面家族紋旗，分屬不同陣營。 79Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡqoilzoOrkc
在限時三小時內，哪一方率先奪得對方的旗子，便能獲勝。
這個玩法不僅融合了策略、速度、獸性直覺與團隊調度。 79Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡiFp2jw6BE3
也最能展現出領導者的判斷、侍從的默契、以及凡瑞恩血脈在黑夜中的極限。
而今天的巡弈，更是與以往不同。79Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡi4oMBaGq6s
家主艾蕾娜，將首次以領隊的身份踏入森林。
她過去因衰息症無法參加，只能待在宅邸，看著實況影像中的愛人、兒子、侍從一個個掠過夜林，只有她被排除在傳統之外。
但今晚，她終於能親自指揮、調度，能與家人並肩，走進這片象徵血脈與榮耀的地方。79Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡOWXFX2abuN
也因為她的加入，巡弈不再只是比速度和戰術，而是凡瑞恩家族新時代的開端。
滿月升起，銀光沿著樹梢一路蔓延，照亮了森林另一端的小片空地。
那裡，莉莉絲正靠再一棵老樹旁，試圖放慢自己的呼吸。
夜晚的森林對她並不友善。 79Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡSIa8WoLTaC
視野在黑暗中模糊不清，影子與枝葉交疊，彷彿所有形狀都被夜色吞噬。
在艾蕾娜的堅持下，她也被邀入這次的巡弈，成為場上唯一一個仍保持人形的參與者。
而她所屬的隊伍，是由昆恩領導的「冰川灶火隊」。
這個稱呼是家族內部歷年的戲稱。79Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡdUjwDqhFjK
廚房成員多半敏捷、反應快，任務分配上也常負責活動中的突襲與奪取。
艾蕾娜與卡勒德所屬的「皇家棘蔓師」則以防守與地形掌握著稱，熟悉林地路線與隱蔽點，是極難對付的對手。
想到這，莉莉絲的視線飄向空地上的那面旗幟。
她被分配到的任務很簡單，卻也是整場巡弈中最危險的一環。
保護旗幟。
她不必穿梭森林、也不需追逐對手，只要待在安全的半徑內，保持警戒，剩下的都交由昆恩和隊伍成員負責。
隨著森林逐漸安靜下來，莉莉絲的思緒也慢慢沉入這片黑暗。
她明白這樣的環境對獸人而言再尋常不過。可對她來說⋯⋯79Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ9axqu7Y7dn
黑暗就只是黑暗。
不是庇護，也不是獵者的疆域，而是一個從舊世界便伴隨她至今的幽深輪廓。
在那裡，黑暗意味著風暴將至，意味著魔力用盡後漫長又孤獨的等待。
她記得孩提時的夜風。79Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡRlsQxkwgVz
記得那些在廢墟角落裡顫抖的同伴。79Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡNfEL6NOO3T
記得戰火前的靜默。79Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡJboioYVipA
一切在黑暗中變得更巨大、更靠近，也更殘酷。
現在，她站在凡瑞恩莊園的森林裡，周圍全是對黑夜如魚得水的獸形身影。79Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡrRScxCbCw5
他們在這片夜色中奔行、呼吸、主宰。79Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡxf8NOyE0SB
只有她⋯⋯依舊像當年那個被黑暗吞噬的孩子。
然而，就在這片模糊與孤寂之中，一個聲音從記憶深處浮現。79Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡwbXDGi8s9e
是賽佛在黑鐵鎮訓練她時曾說過的。
「別太依賴眼睛。看不見的時候，就用別的感官去『抓住』世界。」
記憶在此刻被喚起。79Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡj8l0PFevKk
莉莉絲深吸了一口氣，閉上眼睛，決定來試試
剛開始，視野只剩更深沉的黑，她甚至開始懷疑自己是不是做了無謂的事。
但隨著時間一分一秒的過去， 那種空白開始出現裂縫。
黑暗，開始有了層次。
有什麼像霧一樣的東西，在她眼前慢慢聚起。 79Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ39FBGa8zYW
朦朧、浮動、沒有固定輪廓，卻在黑暗裡顯得異常清晰。
她屏住了呼吸。
它們有的是暗紅色，像被壓抑的熱源。 79Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡpcixApvFD1
有的是深灰色，像被濃霧覆住的獸影。 79Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡaXPL9LleOq
也有白色、藍色、淡金色，像靈火般在林間掠過。
它們穿梭得很快，沒有聲音，只有流動的軌跡。
莉莉絲心臟猛地一顫。
那是……人？
不，或許不是「人」。
更像是⋯⋯被具象化的「魔力」。 79Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡbH1A9hFjvL
心跳、速度、力量、情緒在黑暗中交疊，變成她能「看見」的形狀。
而就在她努力辨認那些模糊的輪廓時⋯⋯
左側，一團銀白色的薄霧猛然加速逼近。79Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡerbYOHxsAj
沒有殺意，卻強而穩定，像一陣冷冽的風，推開了周遭所有紛雜的氣息。
那樣的氣息，她再熟悉不過。
是昆恩回來了。
隨著莉莉絲緩緩睜開眼，一道龐大卻安靜的身影正停在她身前。
雪豹低下頭，用鼻尖拱了拱她的手臂。79Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡM2DAU52x4w
力道極輕，卻帶著明顯的檢查與關切。
她忍不住笑了，抬起手，撫平他額前那略微凌亂的毛髮。
「我沒事，只是……我看到了一些東西。」
雪豹僵了一瞬。
那雙原本冷冽、銳利的灰瞳，在此刻像被月色拉進湖底，變得更加深沉。
他再次輕碰她，像是要她繼續說下去。79Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡLVShXINE0g
可莉莉絲還沒來得及開口，雪豹的身體忽然繃緊。
他猛地抬頭，耳朵豎起，進入了備戰狀態。
下一瞬間，黑暗深處，有兩對眼睛同時亮了起來。
一雙是冷黃的獸瞳，像潛伏的野火。 79Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡbHAGzqdzCu
另一雙則如霧白的光點，帶著靜謐卻危險的鋒芒。
兩隻獸影緩步踏入月光能觸及的邊界。
一隻黑豹。 79Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡdf4ks6t0fH
一隻紅狐。
步伐沉穩、氣息隱密，是「皇家棘蔓師」的成員。
巡弈，在此刻正式開始了。
黑豹率先行動。79Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡrPlY928mWR
月光下，牠油亮的皮毛像吸收了所有光線的深淵，身形在林間劃過，不只是一道暗影，更是撕裂空氣的嘯音。
紅狐則是無聲的死亡之舞。79Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡiKP5dDTDWq
牠的步伐像經過精密計算的鐘擺，沿著一條精準而殘酷的半圓弧線，悄無聲息地往雪豹的側翼移動。
雪豹發出一聲飽含威懾的低吼。79Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡBILnZ7kgvm
他沒有任何試探，正面迎向那道撲來的暗影。
兩隻大型猛獸在半空中相撞。79Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡe5cItdxITv
銀白與暗影在半秒內交纏，爆炸般的衝擊力激起周圍的落葉與樹枝。
黑豹前肢的骨骼堅硬如鐵，利爪劃過空氣時帶著風被撕裂的尖嘯。79Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡdMKk5otNN7
雪豹則以一種反常的角度側身還擊，長爪在極限距離上精準地擋住了黑豹的攻擊。
一聲沉悶的「砰」響徹森林，兩股力量互相抵消，帶著震顫落地，以不到五公尺的距離互相低吼、對峙。
莉莉絲知道這場戰鬥的艱辛，她信任昆恩的力量，但絕不允許他獨自承受。
於是她抬起手，指尖劃過空氣，留下一道瞬逝、猩紅的軌跡。79Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡVvzIrcDZUs
下一刻，無數細小而迅捷的赤焰，像從地底噴發的燼光，在紅狐預定的行進路線上，勾勒出一道淡紅色的危險痕跡。
紅狐正將衝刺加速到極致，但那道淡紅的火牆猛地拔高、爆裂，化為一道火紅的閃電，精準地切斷了他的前進路線。
熱浪迫使她猛地刹停，利爪在地面上留下四道深深的抓痕。79Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡsBDHN4akpd
一小撮火星濺射而過，將他的耳尖燒出一抹焦黑。
雪豹在餘光的極限邊緣，捕捉到莉莉絲那一閃而逝的紅光。
那是信任和承諾的信號。
那一刻，他的動作變得更加大膽、狂野，將自己完全不設防的後背交給了她。
銀白的身影猛然踏地，這次他的腳步不再是防守，而是具備穿透性的力量。79Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡYmxasVFrcr
他無聲卻致命地切入黑豹的防守盲區，右前肩與頸部的銜接處。
黑豹的瞳孔緊縮，戰鬥的本能將其推向極限。79Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡoeaj0sKPkV
他發出示威性的低吼，利用最後的時間差，腰腹肌肉猛地收緊、爆發，以脊柱為軸心，強行扭轉身體進行攻擊。
但雪豹沒有猶豫，而是將撲擊轉為貼身摩擦，硬生生用自己厚實的皮毛去承受黑豹後爪的橫掃，只為維持那極短的、致命的進攻距離。79Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡadQDqQot8g
黑豹避無可避，只能被迫在零點幾秒內展開第二波、更強悍、更致命的強襲。
利爪和獠牙交錯，兩隻龐然大物在連續幾次骨骼碰撞的沉悶巨響中，散發出最原始的野性力量。79Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡfOOyattpRp
銀白的皮毛、幽深的暗影、帶血的落葉和被撕裂的泥土交雜。
在不到五秒的時間內，兩個身影一路翻滾、衝撞，徹底失去了平衡，將戰場轉向林邊一叢比人高的灌木叢，並徹底消失在其中。
眼見兩獸徹底消失在灌木叢深處，莉莉絲沒有絲毫猶豫。79Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡbnHy5K5Xvf
她迅速後撤，移動到身後那支作為勝負關鍵的旗幟旁，為自己爭取到一線佈防的機會。
她抬起手，將意念沉入腳下的泥土，讓火焰順著地脈的紋理，如同血管般延伸開來。
原本淡紅的火弧瞬間變得更長、更廣，在地面上編織成一道跳動的赤色防線，持續不斷地干擾著紅狐的視線與判斷。
紅狐在火線前謹慎地踱步，眼神中充滿了難以置信的困惑。
這個瘦小而單薄的雌性，竟能爆發出如此強大、且連綿不絕的力量，這讓他感到極度的不可思議與困惑。
他低吼了一聲，想要硬闖防線。
可隨著莉莉絲的掌心一翻，火光像一條吐信的毒蛇，精準地竄到他腳邊。
灼熱的高溫甚至還沒觸及皮毛，便逼得他向後跳開，只能再次退回到火牆之外，目光死死盯著莉莉絲，試圖找到她的一絲破綻。
而就在那一瞬間，一抹銀白色的掠影，帶著從灌木叢中掙脫的潮濕與血氣，從側翼進入了戰場
雪豹抓準了紅狐注意力分散的那一刻，猛地發力，將猝不及防的他從原定的突圍路徑上推飛了出去。
對方在空中發出一聲短促的哀鳴，身體重重砸向數米外的樹幹，樹葉被震得紛紛落下。
可即便如此，雪豹仍未有片刻鬆懈。79Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡuTFnQpzkKI
他穩穩落地後，第一件事不是追擊，而是立刻回到莉莉絲身前，以結實的身軀護住她。
那身影就像一座靜默而不可撼動的冰山。79Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ4oRSffuFoX
是她的後盾，亦是她最堅實的屏障。
隨後，他抬起頭看向紅狐，發出一聲充滿壓迫感的低吼。
紅狐從枯葉堆中顫巍巍地站起，滿眼警戒與不甘地盯著雪豹。79Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡQlweCIejbx
但在那股毫不退讓的威勢面前，牠終究明白局勢已定。79Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡiMTQ9szCJD
只好甩了甩尾，一瘸一拐地退入林間的陰影裡，帶著深深的不情願。
然而雪豹並沒有立刻放鬆警戒，依舊盯著他離開的方向咆哮，像是在確保對方真的不敢再回頭。
「好了，好了。你是個優秀的騎士，你把他趕跑了。」
莉莉絲伸手，輕輕覆上他凌亂的毛髮，輕輕地安撫他。
聽到這句話，雪豹這才回過頭看向她。
那眼神已經不再是剛才搏鬥前的擔憂與探尋，而是明顯的、毫不掩飾的讚賞。
那冷冽的灰瞳在月光下微微亮起，帶著一絲野性勝利後的驕傲，彷彿在無聲地說著：「幹得漂亮。」
莉莉絲被那眼神看得心口一熱。79Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡjwASmkkP5G
嘴角不受控制地揚起一抹淺淡卻真實的笑意。
她知道，只要自己願意，一瞬間就能用重力魔法將黑豹與紅狐壓制，讓這場衝突在眨眼間就結束。
但她沒有。
她太了解昆恩了。79Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡmBT3NIvu76
了解他的攻勢節奏、他的呼吸、他的方式⋯⋯79Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡgngDyc64au
他不是為了勝負本身而戰。
他享受的是「戰鬥的過程」，以及那種與她並肩、互相補位的默契。
所以她不僅要保護他。79Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡFLl4KfZn0S
還要讓他在她的掩護下，毫無後顧之憂地盡情揮灑。
三個小時後，午夜零點的鐘聲在遠處的宅邸上空響起，低沉、清亮，像替整個活動畫下了句點。
夜間巡弈，在此刻正式結束。
林間的秋風安靜涼爽，樹梢的騷動逐漸平息，獸影一個個從黑暗裡浮現。
結果沒有任何懸念。
「冰川灶火隊」大獲全勝。79Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡS8yt9GhEnj
甚至是壓倒性的勝利。
「皇家棘蔓師」的成員一個個從樹林中走出，身上沾著泥土與葉屑，臉上的表情都十分複雜。
有不甘、震驚……但更多的是難以啟齒的佩服。
畢竟，他們沒有一個人成功闖過莉莉絲的防線。
她像是把整座森林變成了自己的領域。79Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ0HTR5EBcLK
火脈佈得既精準又漂亮，每一條都像提前預判了敵人的路線，想強闖的被燙得跳腳，想偷襲的被逼得節奏大亂。
某位侍從在看到自己上衣燒焦的破洞時，悶悶地嘟嚷：「她根本不是雌性……」
旁邊立刻有人小聲反駁，話語間藏著壓不住的敬畏：「別亂講。那是實力……魔女大人的實力。」
另一個侍從拍掉身上的灰塵，半是抱怨、半是心服口服的說道：「難怪凡瑞恩少主會選擇她。這樣的雌性……多半只有將帥可以控制。」
「難怪她能救治家主大人。」
「嗯……其實不難理解，她本身就是神跡。」
最後一句話讓周圍陷入一片沉默，不是因為冒犯，而是因為他們都心照不宣地同意。
侍從們齊刷刷地抬頭望向拿著旗幟、正愉快與家主大人交談的莉莉絲。79Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡNz6TtlStbu
那抹纖細的身影安靜、乾淨，彷彿剛剛森林中的殺伐與煙燼都與她無關。
可偏偏，所有人都親眼目睹過她站在火網中的模樣。
當她張開雙臂，將力量編織成一道赤色防線時，那纖細的身影幾乎被烈焰吞沒。79Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡDKO1NVv3hN
可在那樣的焰浪裡，她卻毫不退縮，也從不側目。
那雙眼比冰雪還冷，沒有半點情緒波動，如極地長夜下幽深而寂靜的湖面。79Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡPXh7bx3Gc8
然而，她的姿態卻比火焰更加灼熱，周身縈繞的熱氣翻湧不止，甚至讓她附近的月光都顯得朦朧而扭曲。
她站在那，就宛如神祇剪影。
那一瞬間，眾人先是被她的姿態所震懾，那種無懼火光、直面黑暗的美麗，讓人無法移開視線。79Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡoLkOZEdcwb
接著，他們才逐漸意識到，那並非只是力量帶來的壯觀，而是她將生死與選擇都牢牢掌握在手中的從容。79Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡsOcX4t0RoJ
直到最後，當火焰在她腳邊低伏，一股難以言喻的寒意才從背脊緩緩爬上心口。
那是足以左右命運的美。79Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡie7grGlsUI
美得令人發寒。
就在眾人還在議論紛紛時，一陣銀光忽然從林間疾掠而出。79Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡAvVbXliNnM
雪豹的身形在月色中被撕開、拉長，下一瞬，取而代之的，是昆恩挺拔而冷峻的身影。
他踏出樹影時，身上仍帶著戰鬥後未散的鋒芒，肩背緊繃，呼吸沉穩而壓抑。79Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡTZIhSbgHNc
可當他的視線落在莉莉絲身上時，那股如刀鋒般的氣勢逐漸減弱，眼神也柔軟了些許。
艾蕾娜看著那樣的轉變，嘴角不自覺揚起一抹極淡的竊笑。79Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡhBiNs0HIJ8
身為母親，她對這種情緒轉圜再熟悉不過。79Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡMEDWwhOQ0H
於是識趣地退到一旁，把空間留給自己的兒子和那位讓他如此失控的雌性。
「還好嗎？」79Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡGMOEuAK7E8
「第一次參加……好不好玩？」
昆恩走到莉莉絲面前，聲音有些沙啞低沉，帶著一種體力消耗後的磁性。
莉莉絲本想直接回答，卻在抬眼的瞬間看到他的頭髮上卡著一片小小的樹葉。
明明氣勢還保持著戰鬥後的鋒銳，卻因為那片樹葉，整個人莫名多了幾分……可愛的反差。
她忍不住抿唇笑了，伸手替他取下頭髮上的葉子。
「很好玩。」
話音剛落，她又忍不住補了一句，帶著一貫的俏皮。
「只是……」
她朝遠處那些仍在抱怨她「太難纏」的皇家棘蔓師成員們指了指。
「我覺得他們以後可能不會允許我再參加了。」
聽到這句話，昆恩的呼吸明顯一滯。
但就在下一瞬間，他嘴角慢慢勾起一抹微笑，低沉而喑啞的笑聲從胸腔輕輕溢出，裡頭藏著讓人無法忽視的寵溺，更有一絲深到近乎危險的讚嘆。79Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡCWweu7Iedv
彷彿她這樣肆意發光、打破常規，是只有他能欣賞的特權。
他向她靠近了一步，微微俯身，讓兩人的視線平齊。79Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡbWxEJtYqyK
在那雙沉靜的灰瞳裡，此刻只倒映著她一個人。
「放心。」
昆恩抬起手，將一縷脫落的髮絲撥到她耳後，指尖在掠過她肌膚的瞬間帶著極細微的顫意。79Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡKcavurNtLI
不是興奮過後的顫抖，而是幾乎無法克制的心動。
「就算他們反對，我也會替你說話的。」
他停了停，像是終於允許自己將那句深埋已久的話說出口。
「因為……下次我希望你還能跟我一起參加。」
這句話像一道不經意的觸碰，帶著屬於昆恩的溫度，落在莉莉絲的心口上。
此時森林的夜風掠過，捲起巡弈尚未散盡的餘溫。79Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡYFZdbWO08W
他身上的熱度、她掌心殘留的火意，都在這片靜謐的夜林裡悄然交會。
一種再也無法忽視、也無法逃避的關係，在此時無聲地生了根。
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