尚皮耶．杜沙與桑提諾．狄亞茲換上適合廢墟探險的工裝褲和外套後就抵達龐貝城入口，當時接近中午，門口處多是穿著輕便的旅客與學生，背包、導覽書和自拍棒到處可見。
遺址內，斷垣殘壁在藍天下延展出去，一條條石板路延伸至遠方。殘存的立柱從地面冒出，指向已經不存在的屋頂。遊客們熙熙攘攘，穿梭在這座廢墟中。
遠處殘存的殿堂框架仍看得出宏偉氣勢，柱間窺見的碎畫與灰牆，彷彿唱著古城覆滅前的最後一首輓歌。
在某些封鎖區外，立著簡介牌，標牌後頭，是被火山灰定格的人形，有人匍匐在地，雙手護住頭，蜷縮成一團；有人似乎在奔跑中倒下，姿勢僵硬而無助。石化的表情在灰白表面底下隱隱可見，彷彿還在承受最後那一刻的灼熱。
在這片破敗中，尚皮耶尋找任何可能與烈焰之心有關的蛛絲馬跡：似曾相識的圖騰、詭秘的符號、被破壞後留下空框的祭壇、疑似用來收藏寶石的小箱子或石櫃的位置等，哪怕是一點點不合時宜的刻痕，都可能是線索。
反觀桑提諾，滿臉不甘情願。他向來對奢華的歷史古蹟沒啥興趣；更何況，他還要忍受旁邊的法國男孩不定期發神經，譬如討論「世界上第一個喝牛奶的人對牛做了甚麼」、「魚會口渴嗎」之類的怪問題。
最令他印象深刻的一次，是這法國小子提議：「其實我想啊，下次如果我們再一起出來的話，我們假扮成情侶好不好？我扮成女生，你扮成我男友，這樣就不會有人懷疑了。」
桑提諾回答：「不要，噁心。」
尚皮耶再次提議：「那我不扮女裝了，扮成你的同性愛侶怎樣？」
桑提諾立刻送對方一記中指。
儘管尚皮耶像平常一樣插科打諢，但他沒說的是，那些話只是為了排遣內心的苦悶。
如果沒有那場大學命案，如果畢安卡沒有被栽贓成殺害教授的凶手，如果他們沒有被迫一路往南逃，他們會在羅馬停留幾天，再一起搭車前往拿坡里，轉往這座灰燼中的古城。到時候，他會和畢安卡並肩走進這片斷垣殘壁，在同一塊石板前停下腳步，對著同一個模糊的符號討論半天，並步步逼近真相。
更重要的是，他將能那位好女孩共處。尚皮耶幾乎能在腦海裡勾勒出畫面：龐貝的風，帶著古樸的氣息從街巷間拂過，掀起她肩上的髮絲；她皺著眉看某段碑文，他伸手替她把被風吹亂的幾縷髮絲別到耳後。
可惜，現在他只能和一個臭臉狙擊手走在這裡，把所有問題理出頭緒。
尚皮耶收回發散的思緒，轉而回憶著威尼托修道院禁書室裡，那段泛黃紙頁上的文字：
有城曾繁華，榮耀如神殿，罪惡亦深重。天怒降臨，烈火焚之，使之化作灰燼，墜於幽冥之境。然智慧者曾入其殘垣，埋手於灰燼，取出燼中之火，攜於遙遠之地，使其免於遺忘。
最符合那段描述的，當屬眼前這座被維蘇威火山掩埋的龐貝。這就是他來到此地的最大用意，也是他先行離開監獄的理由──總得有個不怕留案底的傢伙出外調查真相。
兩人往龐貝城深處走去，見到愈來愈多的「禁止進入」布條，周圍的遊客漸漸減少。
原本熱鬧的碎石路開始空出一截截的距離，風從殘牆缺口灌進來，捲起灰白的粉塵。
尚皮耶走在前面，步伐不自覺地放慢；桑提諾則仍一臉冷漠的跟隨，神似被迫加班的上班族。
穿過大劇場殘骸旁一道半塌的拱門，視野忽然開闊。
那是角鬥士兵營，地上還殘留著石柱的殘塊與人的遺骸，牆邊的凹槽像曾經掛過盔甲與武器。旁邊的展示牌寫：「在西元79年火山爆發時，該處有角鬥士遺骸被發現，顯示當時有人留守」。
往內走幾步後，尚皮耶像被什麼拽住似的，停在一塊破損的石碑前。
石碑的邊角缺了一塊，像被某種重物狠狠撞裂；裂痕之間，卻有一段細細的刻紋，銘刻著不完整的符號。那符號的線條彎得有節奏，像火焰往內捲，又像漩渦裡藏著分岔的細枝。更怪的是，刻紋最深的幾個折點被磨得發亮，像有無數指尖曾在那裡反覆停留。
尚皮耶盯著它出神。
桑提諾問：「你看什麼？」
尚皮耶低聲說： 「桑提諾，你有沒有覺得這個紋路很眼熟？」
「這重要嗎？」桑提諾嘴上說著，卻忍不住也盯向那塊石碑：「等等，烈焰之心的紋路？太巧了吧？」
尚皮耶仍思索著，不遠處傳來一陣聲勢浩然的腳步聲。
幾道筆挺身影從柱廊間走出來，最前頭那個女人踩著高跟鞋，皮外套的下擺在風裡一晃一晃。
達利歐陣營旗下女幹部，「響尾蛇」辛西亞。
「唉呀呀～！」辛西亞的目光掃過桑提諾，嘴角勾起來：「你不就是那個狙擊手嗎？這張臭臉太好認了。」
桑提諾下意識將手伸入口袋來備戰。
辛西亞又把視線轉向狙擊手旁邊的綠眼男孩。這男孩雖然由於打扮，看著更青春洋溢；但既然他與某位辨識度特高的狙擊手一起現身，真實身分已呼之欲出。
「尚皮耶，」她露出甜膩的笑靨：「找到你了。」
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三人僵持在龐貝城內一座聖殿前。風從斷裂的柱列間灌進來，拂過石階與殘破的壁畫。氣氛緊繃得像一條拉到極限的琴弦。
辛西亞嘴角掛著一抹懶洋洋的笑；她身後的手下已經舉起槍，黑洞洞的槍口一一對準樓下的兩人。幾乎在同一時間，桑提諾也抬起槍，側身擋在尚皮耶前面，指節因用力而泛白。
「日安，」尚皮耶故作驚訝地說：「你居然追過來了！原本跟你糾纏不清的警察跑去哪了？」
「他們和我分頭追你，現在可能還在羅馬兜圈子吧！」辛西亞懶洋洋地回答。她目光從桑提諾的槍上滑過，又重新落到尚皮耶身上：「倒是你呀，這回就別逃了吧！留在我身邊，不僅可以不用坐牢，更不用逃命喔！」
尚皮耶說：「可是你不是有堂堂馬札諾家族老大達利歐了嗎？這樣我豈不就介入你們之間的感情了？就像你介入我和畢安卡的『婚姻』一樣？」
辛西亞咧開不懷好意的笑容：「別這麼拘束嘛！我和老大可是開放關係。」她故意拉長尾音：「只要沒出格，他都能允許我去虐——呃，允許我不定期帶個小年輕回去。如果你表現好，還有機會成為老大的左膀右臂呢！」
尚皮耶瞄了眼她腰間垂著的鞭子，說：「抱歉，這位女士，我對強制愛可沒興趣，而且本人很重感情的，你還是回去跟你家老大玩法式親吻吧！」
桑提諾嘴角忍不住抽搐，這破地方的人一個比一個瘋。
正當雙方針鋒相對，大地忽然傳來一陣低鳴。
熱浪從縫隙間滲出；地上的塵埃不再安分地躺著，而是被一股氣流挑起，沿著裂縫倒退回牆縫與柱基。斷裂的柱子重新挺直，剝落的壁畫恢復光彩。裂成幾段的石階補上缺口，碎石退回原位。
霎那間，整座廢墟瞬間變回一座完好無缺的城市。
石板路上留著馬車轍印，兩旁是連綿的屋舍、商鋪與院落。更遠一些，能看見浴場、廣場、神廟與劇場的輪廓。紅褐色與赭黃色的牆面在陽光下閃著暖意。空氣中瀰漫著葡萄酒、橄欖、烘烤麵餅與香料的香氣，飄散在風中。
街上來往的人不再是現代服裝的遊客，而是古代穿著：男人們穿著及膝長度的亞麻或羊毛長袍，女人則身著貼身長袍與外罩，無論男女均踏著皮革做的涼鞋，鞋帶沿著小腿綁起，有些人手上還戴著戒指、手環，腰間系著小袋與飾物。
更妙的是，當尚皮耶、辛西亞等人受到路人的注視，或是照到銅鏡或水窪時，渾身衣著也幻化成古羅馬樣式。
在眾人的疑惑中，一個文縐縐的男聲清晰地傳至耳畔：
「公元79年10月24日，維蘇威火山爆發前3小時。」
大夥兒立刻東張西望了下。辛西亞的幾個無異能的手下更驚慌失措，還有幾人破口大罵。
「天啊，我們要死了嗎？！」
「幹！是誰在詛咒我們？殺了他！」
疑惑中，文謅謅的聲音再次響起，這次換成了一個英國腔的嗓音：
「那一天，維蘇威火山旺盛的活動，而龐貝城的居民一如往常在豪奢中度過，渾然不知3小時之後，他們將掩埋在滾燙的岩漿底下。」
一行人抬頭，才發覺穹頂上天光雲影共徘徊，然而在遠處，維蘇威火山上方的藍天漸漸罩上一層薄灰，雲朵細長、散開，留下一抹不自然的陰影。他們也察覺，風不再是先前帶著鹽味的海風，而是一股乾燥又帶著熱度的氣流，從山的方向慢慢推過來。它挾著細小的粉末，令人皮膚和喉嚨發癢。
尚皮耶說：「所以這是怎麼回事，我們回到古羅馬龐貝末日那天了嗎？」
桑提諾滿臉不信邪：「幻象吧這？」
尚皮耶笑著說：「如果這是幻象，那我們可以直接坐下來看完這3小時的全景災難片嗎？」
桑提諾忍不住朝他肩膀打一拳：「幹，這意思是我們要去找敵人的本體啦！白癡。」
尚皮耶吃痛的扶了下肩膀，這才恢復正經：「好啦我知道！不過看你打完這一拳我都還沒醒來，那肯定是真實世界了。」
「呵，想知道真不真實有那麼難嗎？」旁邊的辛西亞說。
她抽出鞭子，對某兩個恰好路過的倒楣羅馬主人和奴僕一揮，他們立刻整個人飛出去，撞到不遠處的大理石牆壁，牆壁凹出一個洞，那對主僕頭破血流，身上還多了幾條鞭痕；她再上前去，一把揪住那兩人的衣領，再撕開他們的衣服，檢查胸腹的傷勢。
有夠粗暴的。桑提諾低聲說。
比你還粗魯呢！尚皮耶說了句讓桑提諾比中指的耳語。
辛西亞喊：「現在確定啦！這不是幻象，是『書蟲』那個死小子搞出的異能空間！」
大夥兒好奇地將目光轉向紅髮女幹部。
辛西亞解釋：「那個傢伙是我們家族內出了名的書呆子啦！講話咬文嚼字的，每次不出任務時都拿著歷史書狂讀，甚至連能力都是重現一段以前發生過的場景！這種狀況只有他搞得出來。」
她的手下們點頭如搗蒜。
桑提諾表情轉趨嚴肅。
反倒是尚皮耶質疑：「奇怪，他有這麼強的能力，怎麼還屈居當一個手下？直接把自己的對手給關進去就完事了不是嗎？」
「哈哈哈！就喜歡你頂嘴的樣子，真可愛！」辛西亞咧開嘴。然後她回答：「可惜唷，他還在世的時候能力也沒多強，頂多具象化一段以前發生過的打鬥，再把敵人弄傷而已，碰到突然來的實戰就被按在地上磨擦──當然在我床上也是被我按著摩擦。」
桑提諾轉過頭做出嘔吐的動作。
「真刺激。」尚皮耶旋即便抓到重點：「等等，在世？所以他不在了？」
辛西亞回答：「對！這臭小子老覺得自己的能力很強，跟老大要求東要求西的，老大不給他，他居然想造反！可惜很快就被老大發現了，要殺了他，他又是和鬼影葛斯托一起進家族的同伴，所以老大就給鬼影一把槍，讓他自行處決這個夥伴。最後，鬼影葛斯托殺掉他，屍體也火化了。後來倒沒甚麼大事，但他生前去過的地方，總會有些人莫名失蹤或受傷，懂了吧？」
桑提諾質問：「既然你們都能殺掉他了，現在怎麼一點辦法都沒有？」
辛西亞的手下再次舉起槍，指向繼尚皮耶之後另一位沒大沒小的傢伙。
紅髮女幹部尖叫：「那你倒是把他本體找出來啊！能讓他再死一次算我輸！」
尚皮耶陷入思索。
據他所知，異能通常隨著異能者的死亡而消逝；但如果異能者死前具有強大且難以完成的執念，死亡後，能力非但不會消失，還會增強，甚至昇華；若有第三人適當的觸發，尤其如此。更要命的是，活生生的異能者再怎麼強大，都能透過打倒本體消滅之，若異能者已死，找本體根本於事無補。
再看看響尾蛇辛西亞，雖然他和桑提諾與這女人敵對，但現在他們都受困於這塊名為龐貝末日的異能空間，難以逃脫。實際上，按照辛西亞蛇蠍般的作風，假如她能逃出，她早就破開異能空間逃之夭夭──或是將自己打包帶走，留下桑提諾一個人等死。
思考至此，尚皮耶提議：「不如這樣好了，辛西亞，我們這次暫時合作，一起破解這整個異能空間，如何？
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