『火焰燃燒的高塔。那是我在沉眠之中所見的光景，不祥的預兆擊碎了數百年來的的安寧，我不敢置信，亦怒不可遏，他們向我承諾，那黑色的火焰不會再臨。那黑色的火焰。』
這就是災禍的起源了。
這是萬物復甦的消亡，是萬物終結的起點。當石碑上的文字重見天日，當真相水落石出，一切似乎都變得那麼合理。
黑影所及之處，災禍所及之處。到底哪裡出錯了，我心想。毀滅似乎無可避免地降臨到每一個我所珍視的人身上，我不斷思考為何在我身邊總是充滿死亡與鮮血，卻忽略了最根本的問題。
也許是我，我就是那個錯誤。
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事情不應該是這樣的。
絲絲血腥混入和風，被瓦萊婭敏銳的嗅覺捕捉，偏僻的巷弄讓她的鼻子比平時更加靈光。她本能地讓手指搭上刀鞘，鮮血的鐵銹味在一眾氣息中鶴立雞群，她可以清晰地『看見』氣味的色彩，而它的來源正是傳令官帶路的方向。
三人拐入從一條寬巷拐入更加狹窄的彎弄，瓦萊婭聽得見自己的心跳加速，她的瞳孔放大，雞皮疙瘩爬上手臂，這些都是危險的預兆，與她同行的路克與傳令官都尚未察覺——直到此刻。
走在最前方的傳令官加快了腳步，他也發現了嗎？快走成了小跑，小跑加速成飛奔，知情者與不知情者緊跟在後，不祥的種子在瓦萊婭的心中極速萌芽，當傳令官停下時，他的眼中除了驚恐之外再無他物。
木門半掩，燈火微昏，死亡的低語撫過門縫，讓人寒毛直豎。傳令官腳步踉蹌，卻仍然鼓起勇氣推開了房門，於是，恐怖顯露了原貌。
淒厲的叫喊傳入瓦萊婭的耳中，面對恐怖的畫面，傳令官的表情猙獰可怖，難以想像這與不久前心高氣傲的是同一人。瓦萊婭看著他飛奔而入，她則用身軀擋住了路克的視線，不讓他看到裡頭，她聽見自己的腳下傳來『啪噠』的怪響，過量的血液順著階梯流出，在路面形成一灘深紅的窪。
瓦萊婭走上台階，對即將見到的畫面早有預期。面對著氣息的來源，瓦萊婭心下震撼不已，那是一間血染的紅房，屍體躺在房間，斷肢碎肉飛濺四處，難以數清究竟有幾人死亡。有些人的頭顱不翼而飛，還有更多的是徹底輾碎，形成由牙、髮、膚肉與腦組成的爛泥，彷彿他們是被野獸屠宰，而非遭人殺害。
第一個衝入房間的傳令官僵直原地，瓦萊婭看見他的身軀蜷縮，一回身便莽莽撞撞地穿過她的身邊，奪門而出，嘔吐的聲音不絕於耳。
眼前的畫面似曾相識，沉底的夢魘在瓦萊婭最意想不到時擊中了她，就像是撕裂傷疤，讓她腦袋後方隱隱作疼。瓦萊婭走進房間，呼吸帶著些許顫抖，血的氣味濃烈得無可迴避，甚至讓人有些發暈。
「敵人是誰？」路克輕聲問道。面對慘絕人寰的一幕，他冷靜得不可思議。瓦萊婭沒有回答，如此張揚，如此特殊，甚至近乎簽名意味的殺戮手法，她在整片瓦雯塔大陸上僅知道一人，她是迦塔卡的左膀右臂，也是在過去對瓦萊婭造成不可磨滅的創傷元凶之一。
但這不可能。瓦萊婭皺眉。她不應該還活著。
死去的人們無一例外地身穿黑銀二色的軍服，款式和路克在進入青木見時見到的哨兵大同小異。他們想必是護衛，為了保護傳令官口中的召使大人才來到此處，結果慘遭不明人士襲擊。
路克習慣與夢魘作伴，但這暴力侵入五官的緋紅對他而言還是第一次體驗，野蠻而無序，宛如一名藝術家蠻橫地往畫布潑上整桶油漆。他深吸了一口氣，試圖調整呼吸，卻覺得自己吸入了滿鼻腔的血霧，如此多的鮮血⋯⋯究竟要多少人的死亡才能完成這一幅作品？
聽著屋外不止的乾嘔，路克心生疑雲，這些死者難道都是士兵嗎？那麼被保護的召使大人又去了哪裡？
「瓦萊婭。」路克說道。「我需要妳的幫忙。」
瓦萊婭不解，路克續道。「看看現場，這些人都是一樣的裝扮，我懷疑那名傳令官口中的召使大人並不在他們其中。」
瓦萊婭應諾地點了點頭，顯得有些遲疑，不確定是因為路克冷靜的態度，還是這地獄般的光景。路克順著她的視線看向傳令官，他依然還沒從這夢魘般的一幕緩過來。
「妳可以說服他的。」路克說道，沒有完全理解瓦萊婭的顧慮。「不用擔心我，這不是我見過最恐怖的東西。」
隨著瓦萊婭轉身離去，路克再一次將目光聚焦在兇殺現場，地上匯流的血泊引起了他的注意，一股寒意直通背脊，為了驗證自己的猜想，他蹲下身去，探查其中一具屍體的狀況。血的表面還沒凝固，這是新鮮的案發現場。
又一條線索如閃電般在他的腦內竄流。但為什麼？為什麼會發生這種事情？
肅殺的死亡向來會造就執念最深刻的怨靈，那麼，為什麼在這血染的密室，這十多條人命葬身的地點，路克卻絲毫感知不到一點靈魂的氣息？隨著路克的手指伸出，死去士兵暖熱的肌膚輕觸著他冰冷的手指，無聲地宣告死亡時間——這人才剛死，時間甚至不到十五分鐘。
靠近後門的地面血量明顯減少，但是卻多了不少托拽的血印。有人試圖清理現場，卻被路克等人的到來打斷了？他不得而知。
這也說明，造成這一切的怪物可能仍在周遭，潛伏暗處，監視著他們。
「瓦萊婭！」路克聲音沙啞地叫道。望著一地破碎的大腦與臟器，他的神經在這一刻變得無比緊繃。「如果你有任何探查活物的感知魔法，現在就用，快！」
話音甫落，路克的眼角竄過一道黑影，將他撞翻在地，滿地深紅瞬間濺染全身。他只聽見兩聲刺耳的金屬，一聲刀刃出鞘，一聲兵刃互擊，速度快得像是同時發生。路克連忙起身，黏滑的血液讓他的動作變得笨拙滑稽，甚至差點又摔了一跤，氣得他忍不住在心底咒罵自己，如果一切會出事居然是因為他不知道怎麼好好站起來，那不如乾脆把他也跟那群士兵送作堆算了。
當路克趕到門口，瓦萊婭已經將襲擊者制服，那是一名嚴重毀容的男人，他的武器連同右手被瓦萊婭砍了下來，斷肢處血流不止。瓦萊婭的膝蓋壓在他的胸口上，刀尖直指喉嚨，用於探知敵人的藍焰在她周身的地面燃燒。
男人的臉皮被某樣灼熱的東西燙壞了半邊，光禿的頭顱裝載著兩顆不甘的黑眼，他咬牙切齒的瞪著路克。這就是屠殺的始作俑者嗎？路克看著地上的男人，有些不可置信，線索指向這其貌不揚的傢伙，他的直覺卻不這麼認為。
正當路克陷入沉思之際，駭人的一幕發生了。在瓦萊婭的身後，那名擔驚受怕的傳令官忽然臉色特變，猙獰的笑容與藏袖的暗刃同時顯現，刀刃直落的軌跡在他眼中劃出死兆的流星。警告的話語卡在路克的喉頭後方，像是被什麼東西哽住。在恐懼與不解中，鋒利的金屬切穿了瓦萊婭的肌膚，染紅的刃尖穿出胸口。
傳令官的視線與路克交會了一剎那，他的眸光冰冷，猶如機械。接著，他拔出瓦萊婭身上的彎刀，又對著她的肋骨重重補上一腿，將她從斷臂的男人身上一腳踢開。
路克聽見長刀落地的聲響，看見瓦萊婭的身軀翻倒在地，一動也不動，他的大腦無法將兩條資訊結合在一起。血液在腦內轟鳴，聲音大得震耳欲聾。路克的身體不受控制，大腦中的無數思緒朝千萬方向發散，卻沒有任何一條有用。
傳令官舒展著身軀，慵懶的呵欠聲自他的口中傳出，地上的男人則掙扎著爬起，火急火燎地幫自己的斷臂止血。他們似乎並不擔心路克會逃跑，而他也確實沒有這種念頭，現在的路克滿腦子都只有一個想法：怎麼辦？
傳令官不急不徐地振刀甩血，柔和的歌聲自他的喉間傳出，那是女人的聲音。在路克的注視下，男人的身形逐漸縮小，他的雙眼翻白，四肢被拉伸又折疊，彷彿被灌入不屬於自身的靈魂。他的肩距收窄，膚色漸白，就連身上的衣服都如絲線解構，從裹身的長袍轉化為更加貼合身形的黑衣。短短數秒的時間，路克面前的傳令官就已經變形成了一名有著波浪長髮，容貌豔麗的北陸女性。
「這樣我們就兩清了。」女人俯視著瓦萊婭，語中不帶一絲情感。
接著，她將視線移向路克。
「你好，路克．卡雷恩，沒錯吧？」女人打量著他，手上帶刃的黑色彎刀滴淌著瓦萊婭的鮮血。
如夢的昏幻感讓路克頭重腳輕，他的雙耳轟鳴，身體本能地抗拒接受現實，過於理智的大腦卻已經想著如何逃避。路克攢緊五指，拇指的指甲深深鉗進掌肉之中，讓他勉強維持清醒。這並不是幻覺，亦非虛假的夢魘，而是真實發生的事情。
「很抱歉讓你看到這一團亂，本來是該由這傢伙處理的。」女人先用手比劃著他身後的血屋，又指了指毀容的男人，態度之雲淡風輕簡直不可思議。在她身旁的男人因斷臂而痛苦地咬牙呻吟，傷口處的鮮血兀自流下，路克對血液並沒有潔癖，但當他看見男人的血液滴落到瓦萊婭的銀髮上時，一股發自心底的嫌惡油然而生。
「連這件小事都做不好，」女人一臉嫌棄地看著同伴。「迦塔卡當初就不該讓你加入行動。」
男人咕噥了幾個字，但也只是敢怒不敢言。路克明白自己身處極度不利的情況，對死亡的麻木短暫地阻斷了情緒的湧現，讓他得以思考。
瓦萊婭沒有死。
這是條遠離主要幹道的窄巷。
瓦萊婭不可能會死。
如果對方同樣是星煉教會的人馬，那麼想必也在四周布下了干擾結界，正如他在石心城造遇襲擊時。
倒在地上的人不可能是她。
只不過，這次沒有巡官，沒有埃努斯，也不會有瓦萊婭來拯救他。
他想殺人，他沒有辦法專注思考。
「星煉教會。」路克聽見聲音從他自己的口中傳出。「對吧？」
「噢，你還沒嚇傻，這倒是挺好的，省去了我們把你打暈帶走的力氣。」女人說道，她沒有看著路克，反倒緊盯著左掌中的一塊懷錶。「索琳還有幾分鐘才會出現，那麼和你閒聊幾句也無傷大雅。喔，這種事應該不用多說，你也知道，逃跑對我們雙方都沒有好處。」
路克吞了口口水，瓦萊婭的血在地面聚成了一灘淺池，流了對面二人一鞋子紅色，他則難以移開視線。
「就這樣把她弄死真的沒問題嗎，阿蘭琦娜？」男人用腳踢了踢瓦萊婭的腦袋，確認她真的一動也不動。
想殺人。路克的血液滾燙，如果他能創造一個混亂局面，讓阿蘭琦娜和她的跟班難以互相照應，或許他能除掉其中一人。
「如果迦塔卡在意這種事的話，他會先說明，」阿蘭琦娜冷冷地回道。「再說，你要是真有問題，就應該在我把這賤人的心臟捅穿前說才對。」
「那對面那小子⋯⋯」
「上頭要他毫髮無傷。」阿蘭琦娜不耐煩地擺了擺手。「所以呢，路克，你是打算自願跟我們來，還是繼續傻站在那裡？」
看著阿蘭琦娜腳下的鮮血，路克若有所思。反抗的因子在他心底萌芽，他知道自己大可不必這麼做，一個僅有一把短刀的少年又能對兩名星煉教會的爪牙做出什麼？但這一次，理性並沒有佔據高地。
「為什麼星煉教會想要我？」
「誰知道呢？」阿蘭琦娜不以為意地說道。「我只聽命於迦塔卡，不是教會高層那些瘋子。教會要迦塔卡帶你回去，我就負責完成他交代的命令。」
「你知道嗎？」他向樓梯上退了一階。「我想我還是待在這裡就好。」
阿蘭琦娜略感意外，她挑起一邊的眉毛。「你沒有我想像的聰明，路克。」
「或許吧。」路克又退了一階，他聽起來比剛剛更加沉穩一些。
「那間屋子唯一的後門已經堆滿了屍體，你要是想從那溜走，肯定得先摔個四腳朝天。」阿蘭琦娜向路克走來，面色陰冷。「別逼我動手，小子。」
「沒有任何意義，是嗎？」路克雙手一攤，又往上踏了一階。「那就來抓我。」
語畢，路克轉身就跑，滑膩的血地讓他幾乎在進門的瞬間就跌了一大跤。所幸路克對此早有預料，提前下沉的重心讓他得以勉強移動，現在有兩個選擇：往二樓跑，或是待在一樓和追上來的兩人周旋。
面對誘人的階梯，路克果斷選擇了放棄，士兵的屍體與碎裂零散的家具是近乎完美的速度等化器，這點從阿蘭琦娜進入房間後，遲遲沒有加速朝他追來可以印證。
「你，去堵住樓梯。」阿蘭琦娜朝男人喝叱，自己則在門口攔著路克。可憐的打手只能拖著自己的斷臂，舉步維艱地跨過滿地屍骸，朝樓梯前進。就在這時，路克果斷出手，他翻甩左腕，藏於袖中的獵刀現於手中，不等男人反應，他擲出短刀。
果不其然，阿蘭琦娜被逼得跨步奔躍，以豹般的速度護到部下面前，揮刀盪開了路克的奇襲，但自己也因此足底打滑，狼狽地平衡身軀，正巧給了路克幾秒逃脫的時間。
只可惜，他還是低估了雙方之間的身體素質差距，在路克前腳剛踏出房門的那一刻，他感受到阿蘭琦娜的體重從後方撲將上來，龐大的勢能加上危險的地形，霎時間，路克只看見尖銳的台階朝自己急速逼近。他的腦袋最先撞上了石製的階梯，兩人扭作一團，雙雙滾落地面。
「以一個平凡人來說，你可真有膽子。」路克聽見阿蘭琦娜的聲音，但強烈的撞擊錯亂了他的五感，他只覺得她的聲音像是透過層層紙張傳來，模糊而扭曲。路克試圖眨眼讓自己看清楚眼前的一切，卻無論如何都無法讓視線聚焦。
在失焦的畫面中，阿蘭琦娜的輪廓映入眼簾。他的視野一半亮白，另一半則昏黑黯淡，這還是頭一遭遇到這種情況。
「這下可好，」他聽見女人憤然的聲音。「現在我們要怎麼交貨？」
路克開始能看清楚東西了，但他有半邊視野只能看見大略的光影。右眼的劇痛幾乎讓他暈厥，像是有人拿一根鋼釘猛戳大腦。路克的大腦得出了最糟糕的結論，心則直墜千里，宛如置身冰窖的寒意嚙咬著他的五臟六腑。
「阿蘭琦娜，他——他的右眼——」男人結結巴巴地說道。
「不要吵，蠢貨！這種程度的傷索琳肯定可以治好，你給我閉上那張臭嘴！」
路克無比挫折，甚至可以說是氣急敗壞，他咒罵著自己的無能，他為什麼可以毫無知覺地走入星煉教會的陷阱，在瓦萊婭遇害時無能為力，現在居然還在試圖逃走的時候弄傷了一隻眼睛。
一聲詭異的輕笑從路克染紅的齒間洩出，鐵的腥味在口舌間瀰漫，他無法判斷那到底是來自眼睛還是口腔內的傷口。
「你這小雜種，有什麼好笑的？」男人罵道。
「我說了，閉嘴。」阿蘭琦娜音色低沉，只是一個眼神，男人就嚇得噤若蟬。
「我很好奇，像你這樣的凡人，為什麼會引起高層的注意？」她的聲音不溫不火。「或許你會有答案，介意告訴我嗎？」
「我看見了。」路克說道，他的聲音猶如夢囈，彷彿不是在和阿蘭琦娜說話。他的目光仰望著整片藍天，完好的左眼空洞無神，瞳孔微微擴張，如同失去靈魂的窗戶。
阿蘭琦娜不明所以，她俯視著路克，眉頭緊皺。
「我的善心也有極限。」阿蘭琦娜威脅道。「給你一個衷告：在那發生之前，回答我的問題。」
路克不語，喪失的力氣逐漸回歸他的四肢，他絕不可能在正面肉搏上戰勝對方，但這不代表現況只剩坐以待斃一條路。他還有手段，一個連他自己都無法完全掌握的方法——那祟動的狂暴之影。
然而，在路克試圖呼喚黑影的瞬間，一股異樣的感受湧上胸臆。那不是力量，也非光明，而是一種更深沉、更原始，幾乎難以名狀的概念。出於某種連自己都無法理解的驅使，路克順從了那詭譎的直覺。他的左眼深處捲動著決絕的渦流，那是迎向自毀的預兆。
下一秒，路克猛然抬首，他扣住阿蘭琦娜的手腕，將她那纖白的手指狠狠貫入自己受傷的右眼。血光乍現，撕心裂肺的劇痛與尖叫如火山爆發，黑色的火焰吞沒了路克的視界，將萬般思緒燃毀成塵。
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