我熱衷於凝視火焰，對於我這種人來說，這似乎顯得有些怪異。
那是一個秋日的午後，幾名孩童在空地上玩著一種名為『蜻蜓球』的遊戲，我不明白玩法，我從未去理解。
「衛星與大陸之間的引力造就了潮汐，沒有月亮，海岸邊的潮起潮落將不復存在，洋流的流向會發生劇變，我們也或許不能再享受到如此柔和的陽光。」
「話是這麼說，我依然喜歡將它當成是天空的眼睛。」
「如你所願。」
「據說今年冬天的巨石之城會發生『雙月』，我有這個榮幸邀請妳一同欣賞嗎？」
「恐怕不行。」
「或許可以再考慮看看？」
那是一個秋日的午後，這段對話來自一對陌生的男女，它平平無奇，卻在我的腦中久久揮之不去。我不明白原因，我從未去理解。
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「就讓他們待在裡面真的沒問題嗎⋯⋯？」
希露絲喃喃低語，面對死活不肯離開維茲里特的瓦萊婭，她最終選擇了妥協，兩名醫療人員被留在營帳外，以防突發狀況發生，聖荷菈忒同樣守在門口附近，看著匆忙往來的人群，幾人就這麼尷尬地罰站著。
路克就站在一步之外，他沒有參與瓦萊婭與僕從的對話，也沒有選擇和希露絲等人交流，只是這麼維持著不近不遠的距離，雙目凝視營火，眉宇間的淡漠近乎非人。
希露絲咬著嘴唇，路克注意到這是她在焦慮時的常見動作。
「相信自己的判斷，小毬貓。」聖荷菈忒溫柔地說道。
可愛的暱稱中斷了路克的思緒，他抬起頭，詢問似地挑眉。聖荷菈忒拍了下手，像是想起了什麼快樂的往事。
「她小時候老愛蹦蹦跳跳，又像隻圓滾滾的小貓——」
「可以了可以了，別再說了，奶奶！」希露絲打斷了聖荷菈忒的耳語，一臉恨不得當場挖個洞跳進去的模樣，一抹淡紅妝點著她蜜褐色的臉頰。
「在外面請不要這樣稱呼我。」她強忍著羞恥，語音不住顫抖。
聖荷菈忒笑意吟吟，路克的嘴角微動，卻又迅速消弭。懸掛在街杆上的燈籠火光搖曳，霎時間，乍現的靈光電竄入腦，他恍然大悟，卻又對自己的推理有所質疑。迦塔卡究竟是如何找到三人的？路克或許尋得了這份問題的解答，但在瓦萊婭康復之前，他的思路必須被留在黑暗中。
「瓦萊婭的狀況如何？」
這問題讓希露絲歛起了羞容，她的目光飄向營帳門口，輕微的人語從裡面傳出，但主僕目前還沒有出來的打算。路克略感疑惑，他的本意是確認一行人何時能再上路，未曾想希露絲面色居然會如此凝重。
「她有和你說過——」希露絲思索著用詞，卻不知從何下口。「不，是我失禮了。」
面對路克詢問的目光，希露絲顯得如坐針氈。路克鍥而不捨，以沉默壓迫希露絲的良知。終於，她妥協了，女人站近了一步，探頭俯向路克的雙耳，一旁的聖荷菈忒好奇地湊上。
「在我們為瓦萊婭治療的時候，發現了一些事，身為她的旅伴，我認為你有權利知道⋯⋯」
真相在希露絲的低聲訴說中水落石出，霎時間，路克只感覺五雷轟頂。
墨色籠罩的穹頂高懸，盞盞燈籠彷若流螢，在戰火荼毒的大地之上，希露絲的雙脣張合，柔和的音節化作駭人的事實，連在迦塔卡來襲時都未曾顯露一絲情緒的路克此時啞口無言，悚然的見聞讓他攢緊了拳頭。星月一如既往地沉默，所見所聞讓路克短暫地忘卻了對天空的恐懼，一時間，繁雜的人聲如煙消散，耳中所剩僅有血流與心音。
二十六道詛咒，十四條變形的肌腱，還有近乎全毀的聲帶。路克試圖理解這些數字背後所代表的含意，但那實在太過不現實，也太過殘忍。此刻他終於明白為何瓦萊婭從未開口，她是一匹被奪去嗥叫的狼，一股淒涼爬上路克心頭，荒誕充斥著他的五臟六腑。
「妳的意思是，瓦萊婭一直都在這種狀態下行動？」路克問道，有些無法相信自己的耳朵。
「無時無刻。」希露絲凝重地點了點頭。「無法想像是何等病態的傢伙才會做出這種事。」
「惡魔。」聖荷菈忒忿怨地咒罵。「這不是戰鬥的傷痕，這是處刑。」
記憶的碎片與現實再度連結，路克知道是誰施加了此等暴虐的酷刑，那名有著地獄面容的男人。十三年前，迦塔卡幾乎摧殘了瓦萊婭身上的每一處零件，今天，他的出手再一次重傷了瓦萊婭，甚至差點致她和維茲里特於死地。
「真可憐。」
充斥腦海的思緒讓路克過了足足一秒才意會過來，這句話並非出自聖荷菈忒或希露絲，荒城區的孤風穿越萬里，那屍白的魑魅，那詛咒的紋身，在這寒意盛起的黑夜，屬於他的夢魘赫然回歸。
數十米外，格羅夫餐館廢墟的中央，侵害大腦的存在再度顯現。她就站在那裡，身披破爛的黑色斗篷，赤足踩於戰火焚燒的焦土，遠古的異力波蕩現實的紗幕，藍紫的異瞳與路克四目相交。恍惚間，消褪的記憶如捲浪回湧，路克雙目圓睜，他記起來了，從石心城到荒城區，一路深入中心，直面那恐怖的巨坑，忘卻之物閃回眼前，天使淚流黑血，手握眼球，猙獰得猶如惡魔。路克竭力穩定心神，以對抗洪流般的恐怖，女子則咧嘴而笑，四枚非人的的利牙座落於犬齒本該存在的位置。面對神色凝重的路克，她以戲謔回應，森森白牙之間，分叉的粉舌伸而又縮，隱藏於玩樂外表之下的危險令人戒慎。
「路克？」
少年異常的神情引起了聖荷菈忒的注意，她那雙略帶混濁的眼睛關切地看著路克，順著他的視線，她遙望遠方，卻一人未見。
「你還好嗎？」
「不，我只是在——」路克的牙齒搜刮著口腔內的唾液，卻從未感覺自己的口舌如此乾燥，他的視線無法從女子身上移開。「⋯⋯思考。」
自北捎來的寒風呼嘯，侵害現實的恐怖迅速消褪，徹骨的寒冷清澈了路克的視線。身後的動靜讓他回過頭去，只見瓦萊婭躬身拂簾，緩緩走出營帳，她的臉上沒有一絲淚痕或悲傷，左手卻多了一隻做工粗糙無比的狼手偶。考量到她是多麼急切的想見到維茲里特，甚至不惜違抗醫囑，一路連推帶搡地跑來他的營帳，路克對她的冷靜頗感訝異。
當路克再度望向女子所在之地，斷垣中已空無一人，敏銳的洞察力兀自嚙咬神經，直覺告訴他女子的出現與消失必然有其規律，哪怕從表面來看是多麼無序。只可惜聖荷菈忒已經注意到了他的異樣，路克不敢讓自己深陷思緒之海，鈷藍的雙眼嘗試聚焦於現實的變化。
瓦萊婭向希露絲遞去一張紙條，上頭的內容不過寥寥兩句，卻讓守護者大感訝異：
翌日午前啟程，煩請您照顧維茲里特。
「你們不打算多留幾天嗎？」希露絲問道。
瓦萊婭搖了搖頭，伸手比向營帳，示意她入內詳談。有那麼一刻，路克的雙眼與狼裔交會，但她卻別過頭去，正眼不看他半秒。
難道她知道自己的記憶碎片被他窺視了？忽然的態度轉變讓路克心頭疑雲大起，瓦萊婭蜷坐在地，一手握著刀鞘，另一手則緊抓著方才路克見到的醜手偶，淡漠的神情難以解讀。面對令人費解的情形，他無心多想，紋身女人的現身如蛇毒般侵擾著神經。她究竟是誰？路克無從得知。
她想要把我引去荒城區。路克思忖著這麼做背後的動機，但卻不斷被湧入大腦的恐怖畫面中斷，紊亂的思緒造就無數雜念。當路克思考得越多，他就越發堅信自己不過是枚棋子，烏里蘇姆、星煉教會、紋身女子、他們的爭鬥與算計圍繞著路克，卻也讓他無比被動。
但現在說什麼都太晚了。路克已經無法退出，況且，有一點他無可否認。路克望向沉默不語的狼裔，無論瓦萊婭心中所想，她確確實實地賭上了自己的生命為他們所有人戰鬥，光是這點就足以讓路克將更多的信任託付予她。
希露絲走出營帳，並示意路克入內。
「輪到你了。」
掀開帳布，角落的病床上，維茲里特倚牆而坐，他的胸部和頭部都有包紮，若非瓦萊婭為他擋下了砲彈，傷勢恐怕只會比現在嚴重十倍不止。路克頷首致意，這名僕從向他擠出了一抹苦笑。
「可真是刺激的一天。」
「有些刺激過頭了。」路克答道。
維茲里特乾笑幾聲。「說來可真丟人，我一點忙也沒幫上。」
路克不置可否，只是平和地說道。「至少你還活著。」
「是啊，只可惜這傷沒有個十天半月是好不了了。」維茲里特惋惜地說道。
路克先是一頓，這句話背後的涵義緩慢地進入他的大腦，他微微點頭。
「瓦萊婭知道嗎？」
「她明白接下來的旅程不會有我的陪伴。」維茲里特神色凝重。「我的主人，她將這一切歸咎到自己身上，這也是為何她如此著急離開。」
「瓦萊婭認為迦塔卡是針對她來的？」
「所以你已經知道他是誰了？」從路克口中聽到迦塔卡的名號，僕從略顯驚訝。「主人的想法確實是這樣，她與迦塔卡之間似乎存在著某段歷史，就連我都不得而知。」
路克沉思著，迦塔卡已經展現出他恐怖的追擊能力，以及對無辜生命毫無憐憫的殘酷，這也意味著赫拉特村不再安全，去往國力強大的青木見或許是更加穩妥的選擇。路克不願正視，但心底的一抹念頭卻猶如懸頂的禿鷲徘迴不去：如果連石心城都能夠被滲透，連馬赫級別的速度都無法甩脫追兵，那麼，瓦雯塔大陸上真的還有安全的地方嗎？
「你看起來心事重重，路克。」僕從溫和地說道。
「敵人的打擊來自不同的角度，我無法預測未來的走向，甚至無法判斷今晚是否會有第二波襲擊。」
「請放心，不會發生這種事的。」
「萬一真的發生了呢？」路克不假思索地問道。「誰來保護我們？是受傷的瓦萊婭，還是本可以置身事外的希露絲？」
一連串的質問讓維茲里特啞口無言，他低垂雙目，一時不知如何是好，見到此景，路克意識到自己過於緊迫逼人了。他不再追問，只是靜坐原地，思考著是否要為剛才的言論致歉。
「你的顧慮是合理的，路克。」維茲里特說道。
「不，我不應該問這些，你還需要休息。」
「等等。」維茲里特艱難地將手探向口袋，即使有魔法與藥物的雙管齊下，戰火的痛楚依然遠非常人所能承受。他朝路克伸出右手，一枚戒指安靜地躺在手掌中心，上頭鑲嵌著一枚璀璨的太陽石，黃金鑄造的戒環熠閃光彩，嵌咬寶石的鷹嘴底座愈顯尊貴。172Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡoDQaq5krFW
「蒼斬大人的信物。」維茲里特說道。「那是她作為『戰主』的印戒。」
「戰主？」路克問道。經歷如此不尋常的一天，他幾乎將任務的事情拋到了腦後。
「如果對標地位的話，應該會更接近坎茵人政府體制中的將軍，或是石心城的『權柄』。」
路克小心翼翼地接過戒指，出乎他的意料，金屬與礦石的暖熱清晰地透過皮膚傳至神經，彷彿一顆永不熄滅的火種。172Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡgmpJSwOTej
「青木見是座龐大的都城。」路克說道。「我不確定自己是否有能力找到她。」
「你不需要，『她乃知曉雨痕之人』——這是當地人對那位大人的稱呼之一。」維茲里特目光跟隨著路克手中的太陽石戒指，直到他收進口袋才終於放心。
「我沒能親自造訪青木見，但根據傳聞，蒼斬大人在當地的威望甚至不亞於部分宗教信仰。他們說——」
維茲里特咳了幾聲，他拿起床頭旁的白巾，伸手抹去帶著絲血的唾液。透過眼角餘光，路克看見一隻關切的藍眼從營帳間的縫隙窺探，又倏忽消失。
「——青木見的每一滴雨水都是她的眼線，每一道落下的雷電都是她的信使。」
「真要評論的話，我會說可能有些誇大成分在裡頭，畢竟口耳相傳的文字或歌謠本就容易質變。但神話與傳說往往有事實依據，至少我的主人對此是這麼認為的。」
聽著維茲里特的描述，路克心中的疑慮逐漸放大。他下意識地挺直身軀，血與死亡的氣息籠罩著今晚的赫拉特村，也在不知不覺間滲入了他的思緒。路克發覺今晚比平常更加難以專注。
「聽起來像是危險。」路克的眉頭略微皺緊。
「你是說蒼斬大人嗎？」
「信仰一個活人。」
「或許吧。」維茲里特嚼著舌頭，沒有任意論斷。「但不可否認的是，對蒼斬大人的信仰確實給青木見帶來前所未有的凝聚力。」
路克本欲開口，卻在文字離唇前的最後一刻止住。
「那要是蒼斬沒有來找我們呢？」路克轉而問道。
「試著去問問守衛，你口袋裡的那枚戒指會讓他們知無不言。」
「我會謹記在心。」路克的語調中帶著些許慎重。
「除此之外，還有這個。」維茲里特在口袋摸索了一會，哪怕是這麼簡單的動作，也讓他疼得皺起眉頭。
少年拿出了一串項鍊，鍊條由銀色的圓珠與彩石串成，鍊體則是一枚彎月形的飾品。路克接了過來，項鍊沉甸甸的，上頭的飾物觸感似是某種動物的牙或角。
「你比我更需要它，它會保佑你接下來一路平安。」
路克聽著他的話語，不置可否，卻還是將項鍊戴上了自己的脖子。維茲里特虛弱地笑了笑，他長吁一口空氣，仰頭閉眼。
「願狼神護佑你們，朋友。」
「等等，我還有最後一個問題。」路克說道。他對自己的主動感到有些訝異，但眼下他確實需要如此，在瓦萊婭沒有辦法說話的情況下，今晚或許是他最後與一名同伴對話的機會。
維茲里特眨了眨眼。「請說。」
「青木見，那是一座怎麼樣的都市？」路克問道。「我從未離開過石心城。」
維茲里特沉吟著，他的視線聚焦在天花板懸吊的燈籠。
「根據我所剩不多的印象，那是座十分進步的城市，雖然繁華程度可能比不上石心城，也可以算是東澤諸城中名列前茅的。」
路克挺直了腰桿。
「多說一點。」
二十分鐘後，路克站起身來，維茲里特今天已經經歷了太多，他不該久留。路克步出營帳，醫護人員與他錯身而過，前去照料維茲里特，希露絲不見蹤影，瓦萊婭則依然執拗地坐守門口，她雙目低垂，手持刀鞘，握得關節發白，彷彿手中抓著救命繩。在見到路克脖子上的項鍊時，一絲驚訝閃過她血絲滿布的眼眸。
他必須接下維茲里特的擔子。路克意識到這件事，一股莫名的恐慌油然而生，太多陌生的事物，太多變化，太多不安定的因子潛藏在每一顆空氣之中。戰鬥的餘響透過亡者的低語，與他的大腦共鳴，恐懼與血慾在狂躁的血管內鼓動，毒煙雖已消散，硝煙的氣息卻久久揮之不去，路克傾聽著鬼魂的狂騷，深知今晚注定又是無眠之夜。
不遠處的山坡上，聖荷菈忒孤身一人，眺望村莊的混濁雙眼浸染哀愁。路克漫步到她身邊，有很長一段時間，兩人就這麼默默地看著醫護人員從一頭焦急忙慌地跑到另一頭，希露絲穿梭在營帳之間，不斷確認每一名村民的狀況，不只是傷患，不只是死者，她的心力更多放在了家屬身上。一張張面容映入路克的眼簾，相同的災難，不同的痛苦，有些人感激涕零地跪在希露絲腳下，有些面無表情地注視著火焰，身邊是死去的親人，還有更多人被痛苦與疲倦折磨得好似蒼老十載，最終在簡陋的環境下沉沉睡去。
俯視赫拉特村的淒慘光景，路克的內心毫無悲傷，亦無憐憫，猶如接收這部分情感的觸媒被外力強制拔除，唯有深不見底的空洞鑽咬著心臟。
在一處不起眼的角落，兩名男孩踢玩著皮球，路克好奇他們是否真的明白此刻的赫拉特村究竟遭逢何等巨變。
或許他也曾像那樣幼稚、無知、且單純得令人髮指。路克心想。但接著，他看見了兩人的神情，一種前所未有的衝擊如暴風席捲周身。一人眼帶哀傷，更多的是不解；另一人則顯得平靜許多，在那雙棕黑的大眼中，某種屬於孩童的耀光黯淡了，稚嫩的臉龐上雕刻著突兀的冷淡與漫不經心，彷彿身邊的一切，乃至於身邊的朋友都與自己毫無關聯。那副神情路克再熟悉不過，這正是他每天在鏡子中看到的自我。
路克注意到那名男孩的衣服上有幾點焦痕，這意味著當迦塔卡的火藥向村莊傾瀉而下時，他或許就在附近，目睹了眼前的一切化為火雨。霎時間，強烈的憎惡湧上路克的心頭，他想要尖叫，但這具軀殼卻拒絕移動一分，強迫滾燙的仇怨駐留胸腔，無處宣洩。在某個癲狂的瞬間，路克甚至興起了用雙手將自己的上下顎撕分開來的強烈衝動。
妳恨我們嗎？再簡單不過的五個字，面對身邊的聖荷菈忒，路克卻怎麼也問不出口。最終，在破曉到來前，他一語不發，回到了維茲里特的營帳，試圖在上路前為自己掙得些少得可憐的睡眠。
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