暗潮區，中樞星上的灰色地帶。
這片龐大的地下城盤踞帝都，沒有日光，只有霓虹與煙霧。空氣裡混合著機油、鐵鏽與電子香料的氣味，像一場永不散去的夢魘。
走私的能源晶體、非法改造體、情報交易、黑市醫療、甚至活體拍賣，一切帝國明令禁止的事，都能在這裡找到價目。
無數逃亡者、罪犯與流亡軍人以此為避難所，他們說這裡是「自由的廢土」，但更多人知道，這裡是帝國的陰影。
不同於黑鐵鎮那種由傭兵自建、以武力維持秩序的地下世界，暗潮區沒有任何規則，也沒有誰能真正統治這裡。
在黑鐵鎮，子彈是貨幣，利昂能讓混亂維持在邏輯之內；但在暗潮區，連殺戮都顯得十分廉價。
這裡沒有團徽、沒有信義，只有不斷輪替的獵食者與獵物。
而在霧氣與血腥的縫隙之間，仍有某些地方倖存著。它們就像尚未腐敗的器官，在廢墟裡發光、發熱……發臭。
黑脈酒吧，正是其中之一。
推門而入，濃烈的金屬氣味與酒精味撲鼻而來。
裡頭光線昏暗，牆壁由回收鋼板與舊星艦碎片拼接而成，表面布滿焊痕與燒焦，像被反覆修補卻從未癒合的傷口。
吧檯則以廢棄引擎外殼打造，牆上掛滿過期的帝國通緝令與競技榜單，紙張早已被酒漬與煙燻染黃。
在這樣的空間裡，顧客形形色色。
有戴著呼吸面具的改造人，背後插著未拆除的能源模組；有披著破舊軍服的前線老兵，指間夾著彈殼，在光影間滾動；也有衣著光鮮亮麗的情報商，坐在角落觀察著潛在買家。
就在此時，大門被推開，一個戴著面具的男人走了進來，徑直坐到角落的圓桌前。
霓虹的冷光掠過他的身影，映出面具與皮衣上斑駁的血痕。
圓桌另一頭的人見狀，抬起視線，在那一身血跡上停留了片刻，隨即淡淡開口：「你遲到了。」
男人嘴角微勾，冷冷地回應：「我願意來見你，就已經夠給面子了。」
對面那人聞言，笑了。
「真有趣。兩個多月前，你可不是這樣說的。」
他靠近了些，語調放慢。
「那時是我主動找上你，說能夠替你除掉那個昆恩・凡瑞恩……」 100Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡO3uZba3pLY
「結果你拒絕了。」 100Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡvQzd7Hfk4S
「我還記得你當時是這麼說的……」
他頓了頓，開始模仿男人的樣子。
「『我確實想奪走他的一切⋯⋯不是因為我仁慈，而是因為活著的折磨，比死亡更加痛苦。』100Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡk5tCvXrY3N
「『我要他看著自己的名譽被掏空，在人人唾棄中苟延殘喘；讓他保持呼吸，卻沒有力氣翻盤；讓他知道自己曾經擁有過什麼，然後看著那些東西被一件件奪走。』」
說到這，對面那人冷哼了聲，靠回椅背，從懷中掏出一根煙，悠閒地點燃。
「你還是太仁慈了，凱恩。」他淡淡道，眸光在煙霧中閃動：「你明明比誰都痛恨他，卻又偏偏不肯讓他離場⋯⋯」
「現在不一樣了。」
凱恩打斷了他，抬起眼眸，灰色的雙眸冷得像刀鋒。
「我不要讓他有任何回頭的機會。」 100Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡSZuDxE1CC1
「我要他死！這是最後了，沒有餘地，也沒有後路。」
對面那人先是一愣，隨即笑了起來，像是在品嘗早已預定的結局。
「我大概能猜到原因了。是前天的那場舞會吧？」
煙霧繚繞間，他淡淡說出自己的聽到的消息。
「狂息期失控獸化的獸人？聽說還鬧得挺大的。但因為天穹級的出現，所以被壓下來了。」
見凱恩的眼神越發陰沉，對方笑得更深，享受著他逐漸失控的樣子。
「讓我猜猜……她選擇了他，對吧？」100Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡs5JDqzNoh9
「想讓失控獸化的雄性恢復理智，只有一種方法……」100Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡZeV0t2c65r
「交配。」
他抖了抖煙灰，話語間是赤裸的戲謔與嘲弄。
「你是不是感到憤怒、嫉妒、厭惡，還有那幾乎讓人作嘔的無力感？因為你比誰都清楚，她不是被迫的，她只是太善良了。」100Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡSFkglh0tFH
「而正是她的溫柔救了他，但也同時毀了你。」
話音落下，空氣瞬間凝固。
凱恩握緊拳頭，指節發出微弱的聲響。
可他沒有立刻動作，只是沉默地注視著對方。
緊接著，他猛地站起，椅子被撞翻，金屬摩擦地面，發出刺耳的聲響。
「你不過是個霧隱級雄性。」他一把抓起對方的衣領，將人從椅子上拉起：「少跟我用這種語氣說話。」
「要不是你是最高議會的人……」他咬著牙，一字一句的慢慢說道：「你早就死了。」
那人被他掐著衣領，卻仍笑得輕鬆，煙灰從指尖落下。
「呵……這才是我認識的凱恩・凡瑞恩。」
凱恩沒有回應，只是鬆開了手。
那一晚，他連夜驅車趕回帝都。
從凡瑞恩莊園到白輝醫院，他一刻也不敢停留。
急診室的門被踹開，儀器被掀翻在地，整個醫院陷入恐慌，但他只吐出一句話：100Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡIH6dopVKU1
「我要天穹級專用的抑制劑。」
藥劑到手後，他不記得自己是怎麼離開的，只記得掌心那支針管的冰冷。
那是他最後的理智，也是最後的念頭。
但現實很快便給了他當頭一棒。
推開房門的瞬間，他就知道自己晚了。
空氣裡瀰漫著一股曖昧的灼熱，混著熟悉的香甜與陌生的沉默。
床上光裸的肩，半掀的衣襟，散亂的髮絲糾纏在彼此之間。
那畫面本應溫柔，卻在他眼裡，成了最殘酷的審判。
他的手一緊，掌心的抑制劑在瞬間被捏碎。
玻璃刺進皮膚，血與藍色的藥劑混合在一起，順著指縫滴落。
可他感覺不到疼痛，只有一片模糊的視野和掏空胸口的絕望。
他強迫自己後退，一步、再一步。
門在他身後闔上，所有聲音都在那一剎那徹底消失。
他終於明白，原來真正的痛苦，不會讓人叫喊，只會讓人靜默。
它滲進骨頭、腐蝕意志，
讓人還能呼吸，卻早已不再活著。
對方看著他沉默的神情，開導道：「沒關係，至少你現在看清了。」100Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡaQXIW2o3lI
「解決昆恩．凡瑞恩，才是你真正該做的事。」
他微微前傾，聲音壓低，像某種催眠。
「你該明白，凱恩。只要他死了，整個局勢都會逆轉。」100Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡpmDRFNg9eF
「她在這個世界上，熟識的雄性就只剩下你。當他死後，她會害怕、會迷惘、會找不到方向。你知道她是哪種人，太善良，太容易被別人的光牽著走。她需要有人帶她離開黑暗，給她一個可以依靠的理由。」100Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡmJWXuRr0ZC
「而那個人，只會是你。」
他停頓了一下，語氣變得十分溫柔。
「想想看，凱恩，這不是控制，也不是罪。這只是讓一切回到應有的位置。」100Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡR5bu1KeNvC
「這是命運給你的機會。」
聽到這，凱恩深吸了一口氣，指尖在桌面上不規律的敲著。
那聲音不重，卻帶著明顯的不耐。
「少拐彎抹角了。」他淡淡地說道：「我都知道，你們不會白白提出這個方案。」100Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ0jz17AzBy3
「最高議會想要他死，所以才來找我做交易，但我不信這裡面沒有利益交換。」100Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡPH6s92dent
「說吧，你們要什麼？」
對方笑了，帶著幾分讚賞：「聰明。這就是我欣賞你的地方，你從不假裝自己是正義的一方。」
他將煙按熄在桌邊，打開聯環，投影出一個藍圖樣本，上面顯示了一個三百六十度旋轉的不規則晶體。
「LUX-10。」100Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡkAOXhHyNOH
「它是帝國當前最重要的科研突破，一項足以改寫軍事與能源格局的技術。若能完成穩定化，帝國將不再受任何外部力量制衡。」100Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ2phgXnJvOz
「而莉莉絲，就是那道關鍵。」
他嘆了口氣，像是在為自己辯解，又像是在安撫凱恩。
「泰坦方舟的實驗……並不是我所期待的那樣。她的痛苦，並不在我的計畫之內。」100Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡJyftC9t7Mb
「但你應該明白，凱恩。若要讓帝國跨越這個時代的門檻，總得有人付出代價。只是這一次，那個代價，恰好是她。」
「所以你們要我做什麼？再綁架她一次？」
對方搖頭，淡然而直接地說道：「知識那個白癡已經因此付出相對的代價了。我們真正要的，不是她的性命，而是她的血。定期提供樣本，讓我們完成研究、穩定 LUX-10。」100Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡPNRlFINyDH
「這樣我們得到持續的樣本與科研進展，你得到她的信任與陪伴。簡單、有效，雙方各取所需。」
語畢，凱恩沉默了很久。長到對方以為他在考慮，或在動搖。
然後，他忽然笑了。
那聲音低沉而乾啞，帶著明顯的嘲諷與厭惡。
「真是高明的說辭啊，洞察大人。」他冷笑：「把剝削講成合作，把折磨說成進步，連她的血都能拿來談利益。」100Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡTV6OuWTjsO
「告訴我，這就是你們口中的『帝國榮光』？」
對方聳了聳肩，雲淡風輕地回應道：「別裝了，凱恩。你以為你在乎的是她的純潔？」100Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡp0lsC5xif5
「你真正想要的，是昆恩死去的那一刻。權勢落空、名聲崩裂，那才是你的勝利。」100Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡScO7Cgoqmv
「莉莉絲的血，剛好給了你一條捷徑。比起你在那自我折磨、猶豫不決，我們替你除掉昆恩，既快速又乾淨。」100Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡQkLe2xne91
「你要的是結局，不是折磨的過程。別告訴我你還想用『親情』、『血緣』當理由繼續拖延。」
凱恩的手慢慢收緊，先前被碎玻璃劃開的掌心再次崩裂，鮮血滲出，染紅了指節。
但就是那點刺痛提醒著他，她不是籌碼，永遠不會是。
「我確實想讓他死，但她的血，不該成為籌碼。」100Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ8GllL7ypgg
「至於你們，最高議會，昆恩・凡瑞恩，我會親自動手，不勞你們費心。」
他起身，沒再理會對方，只是淡淡掃過桌上殘留的煙蒂與血痕。
一場可笑的交易，不值得再浪費時間了。
他轉身離開黑脈酒吧，步入街頭的陰影，讓霓虹與煙霧將身影一點點吞沒。
但就在此時，前方傳來腳步聲，兩個男人從巷角現身。
為首的那個上下打量了他一番，嘴角勾起一抹貪婪的微笑。
「這身打扮，不像下層人啊。上層的貴客，怎麼迷路到這來？今晚，不如請哥幾個喝一杯？」
那語氣不像邀請，更像命令。挑釁藏在笑聲裡，帶著一股街頭的惡意。
凱恩原本心情就不好。來這之前，他才在別處打了一架，但那點暴力遠不足平息他胸口的怒火。
而現在，在與 最高議會那個狗東西談完後，怒意更深。
他抬起眼，瞳孔在霓虹的冷光下閃著寒意。
很好，他正需要打一架，這兩個不長眼的傢伙，剛好送上門來。
巷子裡的空氣瞬間凝住。
霓虹閃爍，映出刀鋒與金屬棍的反光，下一秒，碰撞聲、斷裂聲、悶哼聲接連響起。
那不是戰鬥，更像是單方面碾壓。
血花在積水裡擴散，散發出刺鼻的鐵鏽味。
短刀被折斷，金屬棍滾進陰影，撞上牆壁後又緩緩停下。
那兩人倒在地上，其中一個還在掙扎，凱恩抬起腿，一腳踩了下去，骨頭碎裂聲與對方的尖叫聲在狹窄的巷弄裡格外清晰。
他低頭看著他們，眼神冷得就像沒有焦距。
那皮手套下的傷口不斷流著血，但他沒有皺眉。
「真不巧，」他淡淡地說道，聲音低啞，像從喉嚨深處擠出的嘆息：「我今天心情十分不好。」
霓虹在他背影上黯滅，積水在鞋底濺開，波紋一圈圈擴散，直到吞沒血跡、靜止不動。
小巷重新歸於寂靜，只剩那道孤獨的背影，消失在暗潮區的霧氣之中。
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