西月城南有一書院，依山傍水，草木幽深。每逢霖雨初歇，山氣蒸騰，遊人鮮至。相傳其間有小徑隱於叢，誤入者，多聞異聲，或見青衣書生立於亭下，腰佩紅繩白玉平安扣，不似生人。山中父老皆言：見者，當速去，不可多留。
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姜硯之，字文昊，西月新舉人，年二十三，少有才名，性清冷寡言。是歲末赴春闈，先受薦往雲隱書院講學。赴任那日，午後雨方歇，山中霧氣未散，石道濕滑，草葉間仍懸著將墜未墜的水珠。
姜硯之攜童僕阿順沿山道而行，行至圓環道外時，忽見斜前方一條小徑隱於樹叢之間。兩旁草木繁密交錯，枝葉低垂如簾，若不細看，幾難察覺其中竟還藏有道路。阿順見姜硯之好奇，連忙低聲道：
「公子，不知何時還要下雨，我們得趁天黑前趕往雲隱書院。而且此處陰森得很，似是久無人行，還是莫進去罷。」
姜硯之盯著樹影間的小徑，無端生出一種強烈的好奇。猶豫了一會兒，他便將行囊都交給阿順，只留下一把傘隨身攜著。
「公子……」
姜硯之打斷阿順的欲言又止，「這裡離雲隱書院也不遠了，你就先去罷。我晚點會過去。」
阿順終是拗不過姜硯之，背上行囊便往另一個方向去了。
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姜硯之見阿順的背影逐漸消失在遠方，才轉向那條小徑。站在樹影前，他竟不知為何有些緊張，遲疑片刻，他緩緩伸手去撥開枝葉，踏上兩旁滿是雜草的泥地。
往前走一段後眼前景致忽然開闊，只見有石磚鋪成曲折步道，蜿蜒深入林間，引人不覺一步步往更深處前行。道旁設有木桌長椅，因連日陰雨而濕痕斑駁，周圍泥濘未乾，空氣裡滿是泥土與青草混合後的潮濕氣息。幾束微陽穿過枝葉間隙落下，映得薄霧浮動，反而更添幾分幽寂。
姜硯之越往裡走，越覺四周靜謐非常。四處張望時，便見遠處有個小坡，坡上有一亭，亭裡似乎有個身著青衫的背影，於是他三步併作兩步走上坡。但等他走近時，那青衣背影消失無蹤，姜硯之甚至不知道那究竟是公子還是姑娘，只能研究起這座亭子。
這是座由朱紅柱撐起的六邊單檐亭，飛起的檐角還掛著細密剔透的雨珠簾；檐柱意外地未曾被破壞，沒有人為的刻字塗鴉，有的僅是歷經風霜的自然歲月之痕，卻更顯其珍貴，不禁令人思考佇立於此的它曾見過怎樣的風景、怎樣的世代，以及怎樣的人們。
思索至此，姜硯之忽有對萬物的滄桑之感，忍不住低頭嘆息時卻看見石椅上有一枚平安扣，他拿起它細細地查看。那是一枚銀鑲白玉製成的平安扣，色澤清潤、毫無雜質，握在手心裡沁涼無比，紅繩繫處有顆同材質的白玉珠，繩子兩端卻未成結，看不出是掛在頸上還是佩在腰間的款式。
這是方才那青衣人落下的嗎？那我應該在這等那人回來取，還是放回去？但這平安扣看來價值不斐，我若就這麼離開，被其他有心之人拾去如何是好？
姜硯之正苦思著，耳畔幽幽傳來一道男聲。
「姜先生。」
姜硯之被這突如其來的呼喚嚇得渾身一震，立即回頭，便見一青衣公子極近的立於他身後。最先撞進他眼底的是那人的青綠衫，腰帶上的雲紋由銀線繡製，突兀的是腰間垂掛的兩截紅繩，彷彿被裁斷一般。因身高的些微差距，姜硯之稍抬頭才可見其容貌，他流雲般的墨髮簡單的以一支玉簪挽起。略微上翹的眼尾如狐，低眉看他時帶有似笑非笑的眸光，但蒼白的唇角並無笑意。
這是姜硯之頭一回見到生得比女子還要美麗的男人，一時間難以移開目光。
「公子？」
姜硯之終於回過神，連忙拉開距離拱手作揖，「這位公子……」
那青衫公子也回禮作揖，清冽的嗓音直言來意，「公子手裡的平安扣，是在下遺落之物。」
姜硯之按捺下心頭的驚跳，攤開掌心，那枚白玉平安扣正泛著冷光。
「既是公子之物，理應歸還。只方才見此處荒僻，怕被他人拾去，才暫且代為保管，失禮了。」
青衣公子向前半步，纖長如白瓷的指節如花綻開。姜硯之將平安扣放進他手裡，指尖碰觸到他的掌心，竟比那平安扣再冷上三分，冰得他不禁打了個寒顫。
驀地，狂風大作，大雨傾盆。姜硯之回頭望向亭外，一片灰濛，烏雲彷彿籠罩整座山，坡下的來時路在雨幕中顯得模糊不清。暴雨正隨風潑進亭內些許，姜硯之猝然被腰間一股力量扯了過去。
「姜公子。」青衣男子環著姜硯之的腰，將他拉進亭中央，「不進來些會濕的。」
姜硯之愣愣地看向他，有些臉熱，「多、多謝……」
青衫公子點頭，隨即鬆開手坐到一旁。姜硯之一時也無法離開，只能默默地坐到石椅上和青衣人閒談，這才知曉他名喚任景，字子昱，西月城舊族子弟，幼時曾於雲隱書院求學，後來家道中落，便久居山中。其談吐極雅，對經史子集的見解獨到精闢，甚至對雲隱書院幾十年前的舊事如數家珍。
姜硯之本是淡漠性子，此刻卻與他一見如故，相談甚歡，不禁問道：
「任兄既有此才學，何不試秋闈？」
任景摩挲著手中的平安扣，指腹在那溫潤的玉面上反覆流連，眼底晦暗不明。只答是當年盤纏不夠，又有病母需人照料。
姜硯之心有憐憫，正想勸慰幾句，卻見任景那雙如狐般的眼裡閃過一絲幽光，定定地看著他。被這過分美貌盯著，姜硯之頓時有些羞赧，忙不迭的低頭作揖。
「任兄有何事不妨直說，愚弟若有能幫上忙的，定當不遺餘力。」
任景許久不答，姜硯之便悄悄地抬眼，只見他一臉饒有趣味的笑問：「姜先生，你為何總不看著愚兄說話？」
聞言，姜硯之不禁羞紅了臉，又立即轉移視線，「這不知當講不當講。」
「但說無妨。」
「任兄……任兄的模樣生得極好，愚弟……」
任景哦了一聲，聲調裡帶有好奇的意味，姜硯之感覺臉頰幾乎要滾燙起來。正當姜硯之的頭越來越低，任景驀然道：
「今日之見倒也是有緣，這平安扣便贈予姜先生罷。」任景沉聲說，「另外，你的小廝來接你了。」
聽見任景這麼說，姜硯之立刻看向亭外。風雨早已不再，而明月不知何時高懸，竟已入夜，此時阿順果真提著燈籠從坡下趕來，身旁還跟著幾名僕役。
阿順一看見姜硯之便立即加快腳程，沒幾步便到他面前，「公子！公子讓奴好生擔心！」
姜硯之困惑的看著天空，他竟完全沒發現風雨何時停了，也不覺自己和任景聊了很久。想起任景的話，他再次轉身回看，亭中竟只剩他和阿順等人。
「任兄？」
「公子在喚誰？」阿順和幾名童僕神色慌張，氣喘吁吁。
姜硯之蹙起眉，「方才，有位青衣公子和我在這亭裡……」
阿順和其他人面面相覷，只道：
「奴方才只見公子一人……公子快別多說了，隨奴回雲隱書院罷，奴見公子戌時還未到書院，真是要嚇死了！」
姜硯之瞪大眼，更加疑惑，卻也只能跟隨眾人離開亭子。臨走前見那枚銀鑲白玉平安扣孤零地躺在石椅上，便將它揣入袖中。
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雲隱書院建於半山，古牆灰瓦，松柏森然。夜深時，風過長廊，常有簷鈴幽響。姜硯之在書院老夫子安排下住進東側竹院。
此後數日，他白日講學授課，夜裡歇息後就夢見那奇遇。夢中的場景總會從他踏入小徑開始，踩在濕泥雜草之中，接著緩步入深林，便看見那小坡上的朱亭和青衣公子的背影。走上坡後一入亭裡，任景便會乍然出現在他眼前，每每當他笑著喚「姜先生」，他絕世的容顏和清朗的嗓音皆令姜硯之目眩神迷。
半月後，夢境開始有了變化。任景唇間傾瀉的「姜先生」變成了一句句「文昊」，有時會如同那天狂雨時，伸手攬住姜硯之的腰，卻又比那天更添親近，他能夠清楚地感受到脊背緊貼著任景的胸膛，他絲綢般柔順的烏絲會有幾縷垂到他胸前，和他的頭髮相纏到一塊兒，分不清究竟是誰的。姜硯之感覺自己羞紅著臉渾身發燙，明明被圈住腰際，卻是心口發悶，然而任景仍舊周身冰冷，讓他總想更貼近些，以緩解自身的燥熱。
只是，每次姜硯之轉身想更靠近他時，他便會先注意到任景腰間那飄盪的紅繩，空落落的，彷彿原先那裡曾繫著什麼，再接著便會猛然睜開眼，看見竹院裡的灰瓦房頂，以及手中緊握的，那枚紅繩白玉平安扣。
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又過數日，書院老夫子設宴，一來替新任講師接風洗塵，二來也藉此舉辦一場文人雅集。夜色沉沉，堂外山風穿林，燈火搖曳，幾名老夫子飲至興起，談及雲隱山舊事，忽有人笑道：
「姜先生初來，怕還不知南坡鬼亭的趣聞。」
姜硯之一愣，執杯欲飲的手頓住，「鬼亭？」
「便是後山那座六角亭。」老夫子撫鬚嘆道，「幾十年前，那兒曾吊死過人。」
席間霎時安靜不少，年輕學子多半未曾聽聞此事，紛紛放下杯盞，凝神細聽。那老夫子見有人專注聽講，說起話便浮華起來，他刻意地壓低聲音，故作神秘。
「那人姓任，那任家原是西月望族，其家就一獨子，當年可是西月城出了名的才子。只可惜後來遭人構陷抄家，一夕之間家破人亡。任老爺死在牢獄之中，任夫人則是病死，而任家那才子也失蹤於山裡。」
「數月後，才有人在那亭中發現他的屍身。」
話畢，眾人竊竊私語，席間開始談起這趣聞的真假，又或是慨歎那任家才子的英年早逝。唯姜硯之臉色慘白，只覺自己懷中的白玉平安扣幾近刺骨冰冷。阿順隨侍在姜硯之身旁多年，自然透過那日的蛛絲馬跡猜出了大半，急忙向席間夫子賠笑，只道是姜硯之近日染了風寒，身有不適，還請諸位先生見諒。幾名老夫子見姜硯之面色確實不好，也未多留，讓他早些回去歇息。
姜硯之聽不清他們後頭又說了些什麼，耳邊反覆迴盪的只有那一句——
「那人姓任。」
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當晚姜硯之便發起高燒，夢魘不斷。
阿順為此東奔西走，請來大夫，又遵醫囑熬了藥讓姜硯之服下，待他終於退熱時，已是夜半時分。只是即使退熱，姜硯之夢魘的情形並無好轉，既輾轉反側又夢囈不絕，阿順在一旁瞌睡，模模糊糊中只聽見「任兄」、「平安扣」等字眼。
丑時雞鳴，阿順早已靠著門板深眠。一抹青綠身影緩緩走進竹院，來到姜硯之床前。那青衣人沉默地望著他皺眉低語的睡顏許久，忽而俯下身輕吻他的眉心。奇異的是，姜硯之竟慢慢鬆開緊蹙的眉頭，原先握緊的拳頭也逐漸放鬆，掌心裡露出一線紅繩。
那身影伸手正欲取那截紅繩，遽然被另一隻手捉住手腕。
姜硯之睜大眼瞪著任景，淚流滿面。
見狀，任景即刻如一縷輕煙消失無蹤。姜硯之頃刻下床，隨意披件外衫便匆匆離開竹院，拖著虛弱的身體往南坡亭的方向去，一路跌跌撞撞地穿過林徑，衣襬早被濕草沾透，長髮也凌亂地垂散肩側。他強撐著跑來，胸口彷若堵著一團火，每喘一口氣都泛著疼，可他已經顧不上自身。
「任兄……任景你出來！」
姜硯之眼眶泛紅，一走進六角亭就開始大喊，手裡死死攢著那枚平安扣，直到近乎啞了，跌坐到石椅上。
「你出來見我……子昱……」
「你既肯來尋我，為何又躲著我？」
話音落下，林間陡然起風，亭外薄霧被風吹散幾分。姜硯之呼吸一滯，身前頓感冰涼，一抬頭，就見任景仍是一襲青衫，只是今夜的他比初見時更加蒼白，墨髮被風吹得微亂，兩截斷紅繩仍在他腰間輕輕晃動。
「既已知我非常人，何苦執著至此？」
「何苦執著？」姜硯之紅著眼冷笑，「這半月來，又是何人執著夜夜入我夢中？」
任景一時啞然，良久，輕聲嘆息，「原是我不該。」
姜硯之聽了，猝然站起身，一把揪住任景的衣襟怒道：「你在我動情後同我說這話，才真真是不該！」
站起身的速度過快，姜硯之原就孱弱的身子剎那間虛軟下來，任景慌忙托住他的腰，將人摟進懷中。
「我是指，我原不該誘引你到這亭中。」任景垂眼，神色哀戚，「這幾十年來，因我執念太深而無法自此亭離去，日復一日，我只感覺更長漏永。直到你誤入小徑，我動了私心，想將你留於身側……」
「既如此，那為何見我醒來便逃？」
任景緩緩開口，「這世間，終是人鬼殊途。鬼入人夢，既損鬼魂魄，也吸取人陽氣。你如今這樣衰弱，全因我貪戀日日與你共處……」
任景扶姜硯之坐到石椅上，下定決心似的對他伸出手。
「文昊，你將那平安扣還給我吧，之後再也別到這座亭裡來了。」
「如此，你幾月後便能痊癒，回到常人的生活。」
接二連三的打擊讓姜硯之幾近崩潰，他性子本就疏淡，行事作風循規蹈矩，甚至有些因循守舊，他這輩子未曾有過半分逾矩，遇見任景後，卻像是把這輩子的輕狂全用在他身上了。
沉默許久後，姜硯之問道：「你的執念為何？」
任景看向姜硯之手裡的平安扣，「是它。那是我娘在抄家前交付給我的，說是平安扣，扣平安，若有缺損，權當是替我避災。」
他停頓了一會兒，沉痛道，「只是，我還是死了。我在這亭中親手割斷這條紅繩……便是直到死前仍望它能擋這一劫。」
「故這平安扣帶有我臨死時的所有不甘、怨懟、期望，對常人而言並非善物·……」
話還沒說完，任景便見姜硯之將紅繩繫到自己的腰帶上。
「文昊，你這是做甚……」
「你讓我將這平安扣還於你，便能過回尋常人家生活。可你曾問過我的意願嗎？」
姜硯之抬起頭瞪視著他，眼底的決絕難以撼動。
「我是死是活，由我不由你。」
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西月城南有一書院，依山傍水，草木幽深。每逢霖雨初歇，山氣蒸騰，遊人鮮至。相傳其間有小徑隱於叢，誤入者，多聞異聲，或見青、白二書生立於亭下，青衣者腰垂斷紅；白衣者腰佩紅繩白玉平安扣，皆不似生人。山中父老言：見者，當速去，不可多留。
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