煉獄杏壽郎的身影飛出樹林，雙足在半空強行扭轉、試圖卸力，仍舊背撞在車廂上，震得整節車廂再度發出呻吟。列車側壁被砸得凹陷，鐵皮起皺，玻璃碎如雨。
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「成為鬼吧，杏壽郎。」
森林裡傳來帶笑的聲音，清晰而懇切，「這樣我們就能一直戰鬥，彼此變強了。」
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粉色短髮的少年鬼自陰影中步出，肌肉線條在燃燒列車殘骸的火光下起伏。牠只把視線落在煉獄的身上，像獵人終於看見合意的獵物，即便對手不願成為鬼，牠也要戰個痛快。
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「別死！杏壽郎！再來一回！再來！」拳被杏壽郎的刀阻擋，使力的兩方不斷顫抖，杏壽郎咬緊牙關與一臉興奮的猗窩座四目相對，刀身也發出「喀喀」響聲，一注血自杏壽郎的額頭流下，他不得不閉起左眼。
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炭治郎半跪在地，胸腔隱隱作痛，他不斷吐納著呼吸，壓住內出血的同時也在試著讓體力恢復。
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要動⋯⋯要動⋯⋯我還不夠強⋯⋯上前能做什麼？不要想了！不要有這想法！這麼強的煉獄先生都落於下風了，繼續下去⋯⋯會死⋯⋯快動啊！動起來！這樣才能和上弦抗衡！才能活下來！
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炭治郎的膝蓋打顫，腦海無數思緒閃過，但都化為一個詞「動起來」。
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剛剛去救人的伊之助已經回來了，一旁是不斷發抖的善逸：兩人的傷勢不重，卻明白眼前的交手，他們硬闖只會添亂。
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——上弦。
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那兩個帶有壓迫感的文字在炭治郎視線中一閃而過，再次和煉獄的刀纏鬥在一起。
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劍心跳下腳踏車，站在不遠的樹林間，剛抵達看到的便是這一幕：拳與炎似已對上數十合，招招快得只留殘影。其瞳孔中的字明示了鬼的身分，「上弦之參」，劍心有聽蜜璃說過，上弦是群強度僅次於無慘的鬼。牠的拳路極簡，配上腳的直、崩、砸、踢、掃，步上連步，不帶半點虛招，甚至煉獄想拉開距離也會被他的拳風消耗體力，煉獄的刀勢盡力將每一寸空間點亮，火牆、炎輪、劍氣——刀與拳在夜色中不斷交錯，撞出一圈圈氣浪。
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劍心按住逆刃刀的柄，沒有立刻上前。他第一次遇見上弦，也不知道這個鬼的底細，只能先觀察。他先注意到的是即使前臂被斬落、也能在一息內使肌肉組織從骨端發芽、回編、皮膚復合，宛如在黑夜裡飛快縫補一個人形的再生能力。
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若只論「技術」，煉獄更勝；只論「兵器」，刀遠勝於赤手空拳，但快速的再生補了所有的短處——哪怕一拳換一刀、踢擊換格檔，被斬落的手腕手指能迅速再生，猗窩座的拳不會因此有任何一秒的退縮，而人會累、會喘，鬼的代價則被「瞬間再生」完全抵銷。再這樣下去，每次出招後必然的縫隙會一點點吞噬體力，直到最後，終將毫無退路。
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劍心看懂了。
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勝負的關鍵在縫隙，那就讓自己成為縫線。
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他看準時機，猗窩座一個右手低擺砸向左腹，煉獄刀勢上挑斬開猗窩座的拳，猗窩座切口整齊的斷臂在空中翻滾，一般這裡就是殺招，但猗窩座是再生極快的上弦鬼，無間斷的左拳攻擊必然順勢打向煉獄右肋——
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劍心衝出樹林，身形如矢，呼吸、同時感受氣息。
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「全集中·飛天御劍流—」
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距離還太遠，但飛天御劍流有僅此一招的遠距離「拔刀術」，劍心助跑後右腳向前踏地，在減速的同時也使動能積蓄在手，側身擺出拔刀術的姿勢，「僅」握緊刀鞘，推出刀身使刀柄向著敵人飛出。「飛龍閃！」
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助跑加上全集中呼吸的強化，飛龍閃打出的刀身展現有如猛龍過江的速度及力道硬生生打偏了原本要貫入煉獄右腹的那一拳。並未停下腳步的劍心再次起跑，飛身鞘口朝上迎向刀尖「喀」地一聲收刀，迴身刀柄向前順勢攻向猗窩座的面門，猗窩座偏頭閃躲，杏壽郎則趁此時機再次揮出一刀逼退猗窩座。
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猗窩座後撤站定了身，眉稍一挑，眼裡的笑意淡了些。牠看見飛龍閃打中自己拳的刀身。那不是日輪刀。更確切地說，只是一把反著刃的刀。
牠輕蔑地掃一眼劍心：「你不是鬼殺隊的人吧？帶這種連人都殺不了的玩具來湊熱鬧？」
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劍心沒有回嘴。另一個他觀察到的事，上弦之參「為了要繼續變強而喜愛跟強者對決」，這種對手，言辭無用。牠要的是強者，那劍心就給吧，拿出能讓他承認的東西。
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「劍—」杏壽郎正要叫出劍心的名字，但看到他的架式就馬上收了聲。
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只見他深吸一口氣，一瞬收緊進髓，脊背線條下伏，拔刀前那一瞬，整個人如一條緊繃的弦。腦海裡，煉獄的示範一式式復現：昇炎的起勢、炎虎的猛、煉獄的決殺——炎之呼吸不是他能駕馭複製的，那並不是自己的東西，但可以用核心。吐納中的燃與飛天御劍流的「一拍」重疊，速與力就不再是相加，而是相乘。
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「全集中•飛天御劍流•奧義——」
他低聲，拔刀的瞬間，腰胯的力沿脊背直上，氣息在胸腔轟然炸開，化為加速力，右腳一踏作為支柱攻入龍爪的領域，超越神速的拔刀——
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「天翔龍閃！」
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空氣被撕開了一道窄得幾乎看不見的白線。
猗窩座的瞳孔在那一瞬縮成針尖——這招牠竟然看不見！牠身體本能地拗腰後仰，然而頸部的肉像是從未存在過一般，被絕對的速度掃過，只留下了一道深可見骨的缺口，甚至，猗窩座的身體沒有感覺任何力量，照理說自己會被這種速度帶來的力道打飛，但牠甚至感覺自己一點都沒有移動，宛如有人快速抽走了杯子下的布，自己成為了那口被留下動彈不得的杯子，速度的盡頭不會留下任何痕跡。
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一秒後，空氣震動、砂石翻滾、樹梢晃動，天翔龍閃的劍氣掀起了風暴。
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炭治郎倒吸一口冷氣。善逸「咿」了一聲，連哆嗦都忘了。伊之助豬頭套底下發出羨慕到發狂的嘶吼：「帥爆了啊啊！」
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杏壽郎激動地握緊了刀柄，「好啊！」他看出那是炎之呼吸的應用，劍心真的如他所料用到對的地方上了。「好快⋯那就是你的答案嗎，劍心。」
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劍心收刀回鞘，平靜地看向猗窩座，「如何？在下是強者嗎？」
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猗窩座回過神，頸側的肉慢了一拍才開始再生，像終於意識到被斬了一樣迅速回填。牠抬手摸了摸新生的皮肉，抹去手指上的血，眼尾揚起：「……真棒。」
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那聲音裡只有被挑起的興致。牠的視線如劍心所料定睛在他身上：「又一個強者。你不是鬼殺隊的人，而且鬥氣很奇怪——幾乎看不見。」
牠眯著眼，像在觀察稀有標本，「把殺意藏得很深。在鬼殺隊裡很少見。見到我，他們會怒會怕，但你不一樣。」
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劍心單手放在刀鞘上，轉身走至煉獄跟前：「在下緋村劍心，只是個流浪人。現在——要幫助我的夥伴。」
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見劍心站到自己的眼前，煉獄豪邁一笑，他經直起身，吐了口瘀血，重新深吸一口氣再慢慢吐出。剛才那一腳把他從林中踢出，終究還是傷到了臟器；他眼神比火更亮，甚至也不需要問劍心來的理由，他的行動已經解釋了一切，「有戰友的支援，勝過百帖名藥！」
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「煉獄先生，傷處——」劍心低聲。
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「無礙！」煉獄將刀劃出，足下踏出正步。
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猗窩座輕輕轉腕，肩背與腰胯的線條在夜裡舒張，像一頭準備起跑的獸。牠看了看兩人之間的距離，笑道：「好！極好！來吧！再來！」
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炭治郎咬緊牙，努力讓無法使力的腳聽話。善逸不自覺屏住了呼吸，伊之助把握住雙刀的柄微微抬起，但還是硬生生壓抑住自己往前衝的腿。
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風，像被看不見的手撫過，安靜片刻。
兩團火，一左一右，在夜裡，心跳聲也逐漸同步。
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劍心的手放在逆刃刀刀柄上，平靜地表示：「在下來彌補煉獄先生的破綻。」
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煉獄往前踏半步，眼神專注：「嗯，交給你了！」此時煉獄注意到劍心靠在刀柄上的手正在微顫，「劍心你⋯」
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劍心搖搖頭，顫抖的手握緊刀柄，像是要把那個抖壓住，煉獄會意，將話給吞了回去。
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猗窩座足尖點地，整個人像彈簧般躍起。
煉獄刀身前擺，炎勢自下而上。
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劍心側身滑出，繞至猗窩座死角，伺機而動，視線緊緊盯著拳與刀之間的每一寸空隙。
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他們沒有再交談。
兩人只有一個想法，活下去，活至天明。
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