傍晚的風從林梢一路掠下，砂石路被暮色抹成金灰，石影交錯。劍心沿官道疾行，將「全集中呼吸」一寸一寸推入胸腹：吸長、吐穩，氣線像潮汐在血管間往返，為肌肉送去更多的氧氣。他明白自己距離「常中」的境界尚遠，只要心念一鬆，氣息便散，身體便會退出這種高壓運作。
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但只要他還能把那口氣再提起來，腳下的步就明顯輕了，落地前重心已先換位，足弓一貼地，下一步自然滑出，像是被一條看不見的線牽著前行。
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他體內此刻並行兩條心法：
一條是自幼修習，打進骨頭裡的飛天御劍流——「預判、簡潔、以最短徑及神速的線抵達必殺」。
另一條是這個世界的呼吸法——「以吐息催動血與氧，讓肉身獲得超越常人的力量」。
在他的世界，從無流派高下之分，只有使用者如何鑽研如何使用的差別；可在這裡，若不把呼吸縫進御劍流，單靠極速與準度，面對那些力大於人且可瞬速再生的鬼，終究只能逼退。
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他想起這一路遇過的鬼，多半僅有蠻力。那麼——若有鑽研「技術」的鬼呢？人能以劍術與技巧相抗，鬼又何嘗不能？腦中忽地浮出一張踏著輕到聽不見落地聲的步伐、總是笑得乾淨的臉。那個天才少年，曾以「縮地」加上「天劍」施展的「瞬天殺」正面迎住他的「天翔龍閃」，刀與刀之間只留下一記無聲的閃光。第一次交手，更是讓他的「逆刃刀·隱打」就此折斷。
若那人變為鬼，讓那一瞬再被「鬼力」加持——劍心的指節在刀鞘上收緊。答案根本無須想像。他不是害怕未知，只是正確評估差距。也因此，他更迫切想拿到那柄屬於他自己的日輪刀。
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黃昏將墜，他趕至前哨據點。屋簷下掛著「滅」不顯眼的小旗，明面上只是個普通雜貨店，但店員在看到劍心身旁的鎹鴉便明白此人不是為了柴米油鹽而來。幾名隊士忙著盤點物資，劍心報上來意，值守的隊士翻了翻木冊：「鋼鐵塚先生那邊的客製日輪刀，按簿上記⋯⋯嗯？我們這邊尚未簽收。」
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「能否再核對一次？」劍心拱手。
隱又進內間問了兩輪，只得抱歉搖頭：「路上多半耽擱了。」
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本就是工期過短的請求，恐怕還是沒趕上吧。
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這時，一聲悠長的汽笛撕開暮色，像有巨獸在遠方鳴叫。劍心目光一凝，沒有時間再耽擱了，不再多言，已飛奔朝向車站。
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候車室裡燈光昏黃。一老一少提著竹籃剛走出來，小女孩眼裡還冒著熱氣似的光。劍心立定行一禮：「失禮了。請問二位可曾見過一位武士？披這白色點綴紅金的披風、帶著一把刀。」
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老嫗愣了一下，隨即點頭，神情又敬又喜：「昨晚，附近有個砍人惡鬼，那個人把我和小福救了；還叮囑我們夜裡別走偏路。剛才那班無限列車，他已經上去了。」
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「昨夜⋯⋯」劍心胸口一緊，那股不祥使心跳差點失了序，但為了繼續趕路劍心勉強用呼吸平撫心情。他剛要告辭，老嫗忙把人喊住：「你這是要追上去吧？我也不懂你要做什麼，如果你是要去幫人的。車站裡有我們賣便當用的腳踏車，你騎走沿著鐵軌旁的小路追，說不定趕得上。」
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小女孩小福把竹籃往上一托，戴著眼鏡的眼睛亮晶晶：「大哥哥快去吧！」
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劍心深揖：「在下謝過。」他衝進車站牽出腳踏車，跨上車前又回身道：「今晚別靠近鐵軌，沿線或有危險。」
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老嫗連聲應，小女孩用力揮手。下一瞬，腳踏車在他足下輕震，他把呼吸壓入丹田，「全集中呼吸」，衝出的速度拉出了一條線。
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夜色追上來了。是鬼出沒的時辰。風裡有淡淡的鐵鏽味，月光下的樹影被拉成一行行黑柱，劍心仍舊用意識試著維持「呼吸」，讓每一次踩踏都落在吐氣的拍上，腰胯如軸，上身不晃。戀柱教的節拍在此刻顯出真正價值：他的腿不發虛，心跳平穩而重。
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咚-咚-嗒-咚咚嗎？還真是沒教錯呢。實踐下才得知是在下學藝不精，理解力落於人後。
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然而唯一讓他焦躁的，是胸口那塊越滾越快的石頭——預感。
要快一點⋯⋯必須再快一點⋯⋯
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不知騎了多久，世界只剩車輪的嗡鳴與呼吸的浪。忽然，遠處傳來一聲轟鳴，接著是鋼鐵撕裂的尖嘯，刺得耳膜發疼——
列車出軌了。
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劍心把氣再沉一寸，雙腿連續猛踏，速度攀到極限。風從耳邊呼嘯掠過，彷彿還想讓月追不上一般。他在心底默念：「杏壽郎——」
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——
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同一時刻，無限列車已像被巨手扯開，車身翻折，鐵皮、玻璃與木料摔成一片狼藉。夜風穿過殘骸，帶來焦木、血與煤灰的混濁味。
魘夢的氣息正在飄散，卻並未為戰場帶來終止的寧靜。
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竈門炭治郎把一名乘客背離殘破車廂，放在相對安全的空地。他仰身倒了下來，手掌按在肋間上，大口大口地喘著氣，那個位置正在出血，痛到他無法說話。杏壽郎走了過來。
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「呼吸，集中精神，尋找你體內破損的血管⋯⋯」杏壽郎按著他的額頭，讓炭治郎更加專心於氣息的走向，「在那裡⋯⋯止住它。」
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「全集中・常中」的節拍一下一下壓抑著體內的滲血。炭治郎大口喘著氣，血止住了。
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「嗯！很好，只要繼續精通呼吸，你就能做到更多事，雖然不是什麼都能做到就是了。」
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「多謝⋯⋯指導⋯⋯呼⋯⋯」炭治郎感覺全身都快要肢解，痛得半死。
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「伊之助！」他回頭高聲，「能動的先去看車廂那邊——把人救出來！」
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戴著野豬頭套的嘴平伊之助雙刀在手，戰意反而因疲累更加亢奮：「交給我！讓英勇華麗的伊之助大人來拯救這群普通人類——！」他往另一截車廂狂奔而去。
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「善逸！」炭治郎轉向金髮少年。
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我妻善逸正扶著額角哆嗦，卻仍咬牙扛起兩個昏迷的孩子：「我、我知道啦！我也、來⋯⋯」他嘴上抱怨，還是扛著小孩往安全的地方跑去。
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就在此刻，空氣倏然被某種寒意切開。那不是晚風，而是視線的重量——像猛獸將進入專屬於牠的獵場，從上方落下凝視。
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一個影子自半空垂直落地，輕得幾乎無聲，卻把地面細碎的砂石震起半寸。
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牠看上去年歲不大，粉色短髮，身形勻稱而強壯，渾身覆著一圈圈深藍的圓環刺青；少年般的臉上帶著淡淡笑意，像聞到了酒與血的香。
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在牠的眼珠裡，清清楚楚浮著三個字——上弦，參。
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炭治郎的心猛地一縮，上弦！這種層級的鬼為何會在此時出現？我們⋯⋯幾乎都沒有力氣了⋯⋯
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上弦之參掃視一下戰場，最後像在挑材挑石，眼神定格鎖在正往他這一側踏出的男人身上——白色點綴紅金的披風、目如燈火。
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炎柱．煉獄杏壽郎。
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煉獄把炭治郎擋在身後，刀在鞘口輕輕吐出一寸，他的聲音像敲在鐵砧上的火星，昂揚而篤定：「退後。」
他沒有回頭，再補了一句：「在我背後，不會有人死。」
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「煉獄先生——」炭治郎眼眶一熱，卻立刻咬住嘴唇，他試著挪動身軀，但胸痛仍使他難以動彈，他不想成為杏壽郎的負擔。
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那鬼笑了，笑意很真誠：「真好啊，遇見強者。」牠目光在炭治郎身上停一瞬，像看過一隻未成年野獸，眼神一眯。下一拍，牠的腳尖點地，身形前傾箭步前衝——拳直直向地上正想爬起的炭治郎轟來，殺意既準且冷。
牠不對女人出手，對弱者則是不屑，「清場」會讓牠與強者之間沒有阻礙的東西。
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「炎之呼吸，貳之型——」
煉獄拔刀！腰胯同時轉動，刀勢自極低的下而上怒騰——
「上昇炎天！」
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劍勢像龍從地心拔起，灼光一線直衝，迎上那一拳。
「啪」地一聲乾脆的斷裂響，鬼的拳被從中斬半。被截斷的前臂在半空劃出弧線，血肉如火焰倒流，然而在牠後撤後的一息之間便自根部長回——新鮮的骨與肌肉在夜光中迅速編織，皮膚翻卷又復原。
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炭治郎倒吸一口氣。煉獄僅退半步，上弦的再生能力超乎他們想像，他挪動身軀完全擋在炭治郎前面，足尖重重扎入碎石。
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鬼抬起新長出的手，握了握拳，彷彿在試用一件新到手的兵器。牠眼裡的興味更濃：「好刀。」
忽然歪頭，注意到煉獄沒有追擊，反而護住了身後的少年。牠咂舌：「為什麼擋我的拳？我討厭弱者，看見就噁心。讓我先把這種東西清掉，我們就能好好打了。」
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煉獄不閃不避，刀尖略略下垂，用最正的姿勢擋住不正邪路。他的聲音沒有怒，只有堅定：「我也很討厭你。雖然我們第一次見面，但我就感覺噁心。」
他眼神像火焰直視對手：「你只看見『強』與『弱』，認為弱者應該被捨棄，我們的價值觀是不會有交錯點的。」
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鬼的笑意冷了一寸，牠很少在意獵物的話；但眼前這個人的火，卻讓其產生了想保存的衝動。只見牠忽地收了殺意，單手置於胸前十分認真地自我介紹：「猗窩座，上弦之參。讓我給你一個不錯建議。」
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牠猛地張開雙臂，宛如迎接一場期待已久的雨：「成為鬼吧！你的鬥氣及力量是我見過最漂亮的之一，成為鬼，我們可以打上百年，永不老，不會死，你還會變得更強！」
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炭治郎屏住呼吸，目光緊緊貼在煉獄的背影上。不知何時回來的善逸膝蓋發抖。伊之助在遠處把最後一個乘客抬出來，即使是他也感覺到氣氛的不對勁，上弦的壓迫感竟讓那個伊之助不敢作聲。
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煉獄把日輪刀橫在身前，刀身映著破碎車廂裡的火光。他昂起下巴，也報上自己的名號，字字鏗鏘有力：「我是炎柱，煉獄杏壽郎。」
刀鋒微斜，他的聲音像釘槌入地：「——而我拒絕。」
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