是嗎……錢盒的寄靈術線頭，被拉堤維勒截斷了啊。
唉，偏偏挑在這時候才發現。今晚忙得不可開交，差點找不到時間抽身出來。
蘇坦尼洛確認了守信使帶來的情報之後，重新把骨片信物放回大衣暗袋，翻看起稅務會議的旁聽代表名單。
車廂裡太暗，即便有油燈的光線，還是讓他不由自主地瞇起眼睛。他逐行看下去。分會長擬定的名單沒什麼疏漏，已經排除了所有不合宜的人選，把會議的風險壓到了最低程度。
蘇坦尼洛滿意地把紙張收進公務皮箱。這趟行程少了貼身秘書跟商會隨從的協助，增加了不少必須親自處理的瑣事。
算了，暫時麻煩個幾天吧……抵達北領的勒沙堤城之後，再向當地的商會分部借個人手好了。
車外已經夜色籠罩，稀薄的雲層間閃爍著繁星。蘇坦尼洛隨意看了車窗一眼，拉緊了布簾。
他打開椅墊上的另一個大皮箱，解開包覆著白彌加祿信物的絨布，把鹿顱骨綁上後腦杓，呼喚了守信使。
閉上眼，與車廂截然不同的場景隨之映入眼簾——
深夜炊煙裊裊的雪田營地，有幾個坐在火堆旁待命的北境傭兵。
他們吃著碗裡簡單的燉肉晚餐，向弓騎隊長回報下午的偵察結果。每個人都全副武裝，長弓與箭筒放在身旁，做好了備戰準備。
「……東南方雪田裡的那座穀倉，很適合當作第二埋伏點，比昨天找到的位置更好。從那裡狙擊商道，大概可以拉近十公尺左右的距離。」
奈恩娜陷入思量，比對著木箱上的地圖標示，做出決策。
「好吧。那我們把整體佈線再往前移動一些，你跟勞列夫的小隊改到穀倉埋伏，我這邊暫且保持不動，留在你們的對角線。」
負責輔助這支弓騎隊行動的四名獵魔者幹部，也在篝火旁一起聽著討論。旁聽到一半，他們忽然注意到陰影裡無聲現身的白鹿身影，趕緊匆匆起身向首領低頭行禮。
「您來了……塔瑪爾大人。」
奈恩娜注意到那些搜捕員的舉止，轉頭望向附近的樹影。但她看不見黑暗裡的白鹿守信使，納悶發問。
「怎麼了？是塔瑪爾過來了嗎？他有什麼新指示？」
白鹿的鼻尖噴氣，示意自己的幹部勒里斯過來，以意識向他腦海裡說話。
——你叫奈恩娜．比尤蘭的小隊做好迎戰準備，一切按我的吩咐行事。艾悠艾洛注意到我留在山村裡的暗線，打算下山緊急撤守據點，會往這裡過來。
「是，首領。」
勒里斯肅然應道，又思索著在心裡發問。
不過……首領，要是維納堤恩同行的話，該怎麼處理才好？有他在場，憑我們恐怕也難敵……
——不必擔心。那兔崽子現在人在索黎亞的內城。想插手也趕不回來。
白鹿答得十分肯定。貼身跟監薩羅的搜捕員，還有埋伏在巫師會內部的駐守師內應，都在今天陸續注意到了維納那方的行動。
他本來預計還要再花兩天灑些餌出去，這小子才會上鉤。結果，才剛坐上車離開城門，守信使就回報說祂在內城「發現獵物」了。
真是個急躁成性的小子，奮不顧身的趕過來咬餌，就這麼想取我這條命啊……
蘇坦尼洛在心裡冷笑。他打從一開始就計畫好了每一步，才會在灰蒙．安斯頓的面前公開露臉。如今事態一步步照著他所安排的棋局走，讓他安心了不少。
這是一場輸不得的險局。要是讓維納堤恩攪局，不但稅務會議恐怕難以辦成，還會牽連殃及各國高層的性命。
偏偏這場向商界公開的跨國大型會議，本質上不可能完全防堵消息走漏。所以，蘇坦尼洛才決定要反其道而行，拿自己露面當餌，放消息引蛇出洞，及早處理風險。
這麼做完全是在玩命。即便如此，蘇坦尼洛還是義無反顧地執行了這場誘敵計畫。因為這場棋局的效益，不只能確保稅務會議順利展開，還有很大的機會能一舉殲滅巫師會的兩方勢力。
維納堤恩本身的力量確實可畏，但除掉他個人，這方的派系不過區區幾百個巫師，不足畏懼。
巫師會裡最麻煩的，是艾悠艾洛掌握的勢力。正是因為有她的情報網，才能讓維納堤恩如此致命，四處為所欲為地縱火。
艾悠艾洛的人手紮根到了南境各國各大城市裡頭，幾乎每個城市都有效命於她派系的駐守師。甚至還有替領主效忠數十年的親衛駐師，也是為她提供情報的「線人」。真不知道她拿了什麼手段來吸納這些巫師的忠誠。
獵魔者正式成立之後，因為要掃清可能存在的內應，蘇坦尼洛對親信高層身邊的巫師都施行過窺探術，才意外發現這件事，不由得對巫師會的滲透心懷畏然。
獵魔者再怎麼施壓，再怎麼花錢發賞，也無法徹底把這群巫師收買過來。所以，最好的手段，就是盡快把他們效命的首腦——艾悠艾洛給處理掉，才能殲滅瓦解這個派系。
這對於聯貿商會而言，算是一舉數得的策略，值得搏命一試。
——勒里斯，你如此轉告吧。維納堤恩交給灰蒙．安斯頓對付。而勒沙堤城外的這場計畫，由我親自前往北領地主持。
蘇坦尼洛透過白彌加祿向幹部下達指示，從座椅上的藥箱拿出了一塊黑曜石箭簇。
他低聲輕喃巫語，朝著封印在裡頭的混濁白霧——渡鴉守信使的靈魂碎片下咒。156Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ2e80CBEUSq
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「光憑村長家那個錢盒上的錨鉤氣息，很難判斷塔瑪爾潛入這座山村多久了……即便我把它處理掉了，村裡還是可能有其他暗藏的錨鉤。」
等到所有人都來到據點小屋的客廳之後，拉堤維勒向大家鄭重宣告現在急迫的緊急事態。
「我們沒有時間慢慢找出來清乾淨，範圍太大了。最好的做法是盡快下山，離開他能追蹤的範圍。否則……塔瑪爾隨時能差遣守信使，像上次一樣對我們發動突襲。」
寄靈術的錨鉤是役靈師用來鎖定位置的「記號」，使守信使可以跨越空間來到該處。
就像拿黑筆往角落的物品塗了幾道黑線一樣，這種記號並不醒目，一般巫師難以注意到異常，而且塔瑪爾又施加了隱匿氣息的術式。如果不是希格德下午在村長家的時候，抱怨他莫名其妙心裡發毛，拉堤維勒根本不會注意到錢盒上極其微弱的死息。
實在太大意了……一直專注在兩間據點小屋的防禦，卻沒想到那個老狐狸早就逮到空隙潛進山村裡了。
拉堤維勒懊悔地緊蹙眉頭。組織裡只能靠他一個役靈師來對付塔瑪爾，真的心有餘而力不足，屢屢被這個老練的同門鑽到空隙。
瑪蒂娜沉著臉思考了一陣子，開口道。
「但是……我們該往哪個方向撤走比較好？這幾天的風雪那麼大，能走的路應該都被積雪掩蓋了，要趕夜路下山會很困難……」
艾悠也同樣的愁眉苦臉。
「嗯……而且村裡的族人也得遷村避險，沒有多餘的馬車能借我們……」
扣除跟著村人一起移動的兩名基層，總共有五個人和三箱左右的物資。只靠一輛馬車載送，容易會因為太重陷進雪裡。
艾悠在心裡評估著能走的路徑跟適合的因應手段。希格德心煩地插了句話。
「唉……這樣別說是逃命了，要是車開一開不小心滑下山崖就慘了。如果有維納那個白癡在，至少還可以叫他幫忙出力融個雪什麼的，讓山路比較好走……真是煩死人了。」
聽到他提起維納，在場的幹部們紛紛嘆了口氣。
剛剛不久前，他們才收到凱米恩燒來的急訊，說這個不受控的副會長偷跑出據點，打算不顧一切去燒人了，他和海茲準備出門去找他。
瑪蒂娜一臉放棄地悶聲說道。
「那個笨蛋老是這樣……每次真正要他幫忙的時候，他就找不到人影。沒有急著要他處理的事，他又自己忙個不停。」
班格尼沉思片刻，試圖幫維納說話。
「不過……如果他那邊處理得順利，能夠把塔瑪爾成功做掉的話，也就等於我們這邊安全了吧。」
拉堤維勒不怎麼苟同班格尼的話。
「難說吧……塔瑪爾有那麼好對付就好了。我不認為那隻老狐狸會這麼簡單被他抓住尾巴，況且米瑟勒斯也在首都那裡……」
希格德忽然靈機一動，插話發問。
「啊——對了！艾悠，如果叫那隻鳥幫忙可以嗎？讓他幫忙把山崖邊的積雪融掉之類的，他應該能跟維納一樣做得到吧？」
「嗯……也許可以，我問問看好了。」
艾悠從木椅上起身，走向石炕側面的灶口。
伊歐鼓著羽絨站在灶口前方，正放鬆地把頭埋在羽翼裡休息。
“打擾了……”
艾悠才剛開口，忽然聽到背後有人摔倒的聲響，愣地回頭。
「你怎麼了、拉堤維勒——」
瑪蒂娜緊張喊道，匆忙扶住拉堤維勒。他忽然渾身發軟站不穩，癱坐在地。希格德跟班格尼也一陣慌亂，趕緊上前撐住他。
「拉、拉堤維勒，你沒事吧？」
「你不舒服嗎？」156Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡF7BMP4sl5W
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作者雜談：
和各位讀者分享一個好消息，我最近拿到台灣這邊的國藝會創作補助了😭
最近在經濟上差點應付不來，真的是及時雨😭😭
未來相關作品有進一步的消息，會再告知大家，謝謝大家一直以來的支持!!
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