艾波恩還記得，當年他們為了躲避基爾加丹的追獵，在費倫導師的領導下，搭上艾克索達越過漫長的星際長河後，迫降到艾澤拉斯上的那段日子。
儘管眾人都明白這是必要措施，也明白這塊與德拉諾有所相連的神秘土地，是他們總有一天得踏上的因緣之地。但即便如此，面對這塊全然陌生的大陸，他們依舊充滿不安。
這裡不是他們的故土阿古斯，也不是他們已經住慣的德拉諾，而是另一塊曾被惡魔侵蝕肆虐，被同樣來自德拉諾的獸人盤踞的土地。
他們只是外來者。跟獸人一樣，是本不該出現在艾澤拉斯的異質生物。
這是無論費倫導師多麼明智，都無法改變的事實。是他們身為「被放逐者（draenei）」這個種族的宿命。
即便他們確實是因為心懷希望，才會搭上艾克索達離開德拉諾。然而作為外來者與逃亡者，他們並不覺得自己會是什麼受歡迎的客人，更不指望能在這顆星球上找到願意誠心接納他們的盟友。134Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡbb8alfom5u
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艾波恩也還記得他們剛躲過血精靈的攻擊，從扭曲虛空間墜落到這裡的慌亂情景，還有那份茫然無措，惴惴不安的心情。
那時，幾乎所有人都只想躲在艾克索達，躲在他們如今唯一熟悉的這個空間裡。因為他們已經遇過這種事太多次了。
阿古斯。德拉諾。然後是艾澤拉斯。
他們害怕著。害怕再度與一個新世界相遇，害怕在這個新世界上落地生根，害怕自己與這個新世界熟悉起來。
因為他們實在太過膽怯，生怕自己哪天又要因為基爾加丹的追殺而拋下這個避難所，害怕自己這回的選擇，只是又將另一個世界拖入薩格拉斯的魔爪，害怕當他們費盡千辛萬苦，苦盡甘來，總算得以與這塊土地建立連結後，卻又遇到需要別離的一天。
因此，他們遲疑不已，遲疑著到底是否該真正踏出這一步，遲疑著究竟應該何時、以及如何走出飛艇，去面對這個星球上的原生居民，以及被墜落波及的所有生靈。134Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡI7lKQhEJm6
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艾波恩主動請願加入搜查隊。
而當他一走下飛船時，他就被眼前的景象深深震懾了。
綴滿星辰的淡紫天色。澄澈到近乎透明的藍色湖水。高聳入雲的針葉林。還有浮游生物般悠遊飄盪在林間的巨大飛蛾，以及從牠們翅膀上灑落的點點鱗光，在風的吹拂下輕柔流動，宛若飄浮在地面上的銀河。
那是他從未見過的美麗景象。
然而同時，他也看到了：斷折倒下的巨樹，將原本澄淨的湖水攪得渾濁不清。滾燙炙熱的有毒濃煙，伴著熊熊烈火灼燒著整個天空。無數動物在火燄中瘋狂逃竄。空氣中充斥著血液的腥氣，以及屍體與木頭燃燒混合而成的焦臭味。
還有，那些散落在焦土上的飛艇殘骸。混亂，殘破，污穢，宛如無可抵禦的絕望天災，狂暴殘虐深刻沉重狠狠刺進大地裡。134Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡcQumXfQYOb
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他們開始搜救行動，同時進行對週邊地區的探查、研究與復原。
而就在那座被火燄肆虐過的焦臭森林，和無數燒得漆黑變形的動物屍體間，艾波恩頭一次看見夜精靈。134Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡM9FDgCS7lD
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「──從他的手臂跟大腿的肌肉分佈，以及手指上的傷痕來看，他顯然是個獵人──以人類來說非常罕見。」
拿著炭筆，艾波恩輕點地圖，有條不紊地解釋：
「就我所知，人類沒有專門的獵人訓練師。因此他大概是農家子弟出身，後來才帶藝從軍的。考量到他年紀尚輕，他大概參軍不久，不可能被交辦機密任務。而他身上的裝備只是品質低劣的次級品，這也跟推論相符合。此外，他的同伴只有兩人，若是正規軍事行動的話，這種人數頂多只能算是前鋒偵查隊，但那又和他們的職業組合不相符。因此我們認為，這位先生大概只是普通的運輸兵，負責運送些不大重要的常規文件跟貨物，例如寄送到前線的家書或補給品之類的。
雖然還不能完全肯定，他們遭遇的是不是正規軍。但我個人認為：有組織的部落軍隊，沒必要特地動用整隊武力去追殺一般運輸兵。所以我想，他們運氣不好，在尋找營地時遇上群以殺人為樂的好戰份子，這個可能性會更大一點。」
「真是不幸。」烏爾莎說：「當然，我們還是會盡力搜尋他那兩位同伴的。」
「他的來向是東北方，應該是從戰歌峽谷過來的。」艾波恩輕咳一聲，「依他的傷勢，他不可能走太遠的路。若他身後還有追兵，當我們待在那裡時，理當會主動攻擊我們。」
「不是死了，就是放棄追蹤了。」烏爾莎若有所思。「雨夜中照顧傷者的冒險者小隊是很好的靶子。看來這位先生相當英勇呢。」
雙手環胸，烏爾莎在地圖上的炭筆痕跡上來回掃視。瑟凡西諾緊張地絞住手指。烏爾莎注意到她的眼神。她捲起地圖。
「──感謝你們的協助，就到此為止吧。」擺擺手，夜精靈輕嘆一聲。「我會盡快派出搜救隊。但你們也看見了，我還忙著調派人手，而且照你們的描述來看，情況並不樂觀。因此我得再強調一次：別抱太大期望。好嗎，小姐？」
瑟凡西諾搖頭。「妳已經盡力了，晨光小姐。謝謝妳。」
她垂下綠眼，瞳中的光彩有些暗淡。烏爾莎將地圖塞回貨物堆裡，起身推開門。
「琳西應該已經安頓好那位先生了。另外，聽我一句話，小姐。」她柔聲道。「在探望過那位先生後，妳最好先休息一陣子。」
微微弓身，烏爾莎做了個「請」的手勢。瑟凡西諾點點頭，張口又想道謝。夜精靈擺手表示不必，優雅地將術士送出門外，目送她的背影消失在樹林裡。134Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡTs45SviVrE
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「……那麼接下來，就輪到你了。」
倚著門板，烏爾莎抱起胸，歪頭側身看著艾波恩。
「你肯定有很多疑問，先生。所以你才會留在這裡。」
她抬抬下巴，示意對方出去，又靈巧地躍下臺階。艾波恩跟上了。
「門就別關了，裡面沒什麼重要的。」
撥開覆在額前的瀏海，夜精靈獵人的銀眼掠過一抹微光。
「──讓我告訴你，我們這裡真正重要的是什麼吧。」134Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡXQu9nsC85j
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悪巧み～Merry Christmas Mr.Lawrence
No.45
Cheese, Rat, and Trap I134Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡFdNozbM3oT
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穿過茂密的針葉林，烏爾莎帶著艾波恩來到一片岩壁旁。
一名夜精靈男子從岩壁底下的灌木叢間探頭，眼裡有無聲的疑問。烏爾莎擺擺手。男人面無表情，一語不發再度消失在林間。烏爾莎撥開樹叢，從灌木跟岩壁間的縫隙鑽了進去。艾波恩跟著走進樹叢，這才發現：原來岩壁後頭還藏有一方被岩層包圍著的監視口。
他們站上空地。一隻雪白的貓頭鷹從天而降，輕啼一聲落到岩石上。牠挺直身形，褐黃大眼緊盯著面前的生人，攀住岩石的利爪閃閃發亮，彷彿隨時都能撕開艾波恩的喉嚨。
「嗨，凱利。巡邏還順利嗎？」烏爾莎向貓頭鷹打招呼，「這是我的夥伴。牠有點認生，你別在意。」她指指架在岩縫間的一座望遠鏡，「請自便。」
艾波恩朝遠方眺望。在遠方約二、三十里外，他發現了一座破舊的小屋。儘管隱藏在樹林陰影下，但從屋頂的裝飾花樣，他仍能依稀辨出，那是夜精靈的建築。
然而，比起遠方那座臨時營地，艾波恩更在意的，卻是眼前座落於山腳下的，看來頗有規模的軍營。透過望遠鏡，他看見軍營上方飄揚的腥紅旗幟，張狂惹眼得令人膽戰心驚。134Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡthHb3TpjLX
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「這是……」
「很大膽，對吧？」烏爾莎淡淡的說：「最危險的地方，就是最安全的地方。」
「的確不會有人想到，敵對陣營的營地，就設在自己營地上面。」艾波恩放下望遠鏡。「所以你聽見我們不認識那個人，只是路上撞見就帶過來時，會那麼不以為然。」
「我可沒說他是間諜。根據琳西的消息，他應該就如你所說的，只是個下級士兵。」烏爾莎的口氣還是很平靜。但艾波恩很清楚，她是在告訴他：早在他說明之前，她就已經掌握了所有情報。「但從管理者角度而言，放你們進來非常冒險。」
「我明白。」
「這不是你的錯。你們外人根本連這個營地的存在都不曉得。」
艾波恩沉默了一下。
「……她原本不打算帶我們來的。」他想起希理絲被變成兔子後，那副屈辱又憤怒的表情，忽然對自己當時的得意非常愧疚。「是我們硬逼著她，要她一定得救那位先生，把他送到最近的營地裡。」
「你應該也看見那個臨時營地了。從你們的紮營點到這，跟走到那邊的路程沒差多少，甚至還更近一些──雖然我不否認，那裡的資源確實沒有這裡多。」烏爾莎瞇起眼，聲音冷酷而低沉。「她應該把你們帶去那的。身為卡多雷，她該有這份覺悟。」
「請別責怪她。這不是她的責任。」艾波恩懇求道：「如果有什麼我能做的──」
「大概沒有吧。」猛然回頭，烏爾莎背過手，衝著艾波恩甜美一笑。「無論如何，幾位既然都來了，就請儘管放心在此好好休息。明日一早，你們還得趕著上路呢！至於那位先生跟他的同伴，我們會另外安排，你們就別操心了。」
艾波恩看著她的眼睛。
「……駐守這座營地的人，全都是夜精靈。」他緩慢地說：「我很清楚，即使同為聯盟，不同種族間仍保有獨立軍事權，也有各自的軍事機密。但既然妳們的目標是部落營地，那在人手不足的情況下，為什麼還不願向其他盟友求援，非得保密到這種程度呢？」
而烏爾莎眨眨眼，臉上的笑容依舊甜美，紋絲不動。
「啊，是這樣啊？」她說。「你是在意這個啊？」134Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ5hBRhWbh9u
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當艾波恩頭一次遇見夜精靈時，那些夜精靈正在哭泣。
他們身上的衣物被燒得近乎全毀，木屑與松木油脂在他們頭髮上結成噁心的球塊。煙煤與泥沙混著污血，蓋在他們的燒傷與創口上，淒慘骯髒得幾乎看不出他們原本的膚色。然而即便如此，他們卻對此渾然未覺，圍在一棵倒下的巨木旁喧嚷不已。
而在那棵巨木底下的，是一間近乎全毀的木屋，以及一個被壓在巨木及木屋底下的夜精靈孩子。
在燃著餘火的焦黑大地上，那些夜精靈踩著燒穿的靴子，用他們傷痕累累的手臂與肩膀，死命合力撐起已經冒出白煙的樹幹。一個夜精靈趴在地上緊握住孩子的手，嘴裡不斷說著什麼，似乎正在鼓勵孩子，告訴他：他們很快就會把他救出來。
那些夜精靈，他們大喊，他們哭泣，卻沒有任何一個人放棄。艾波恩甚至能看見，裡頭有個人的肩膀已經燒得通紅，被樹木的重量壓得凹陷，卻依舊奮力扛著巨木，好撐開讓其他人拖出孩子的空間。134Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡpkPZVmwXDI
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艾波恩他們連忙衝上前，想幫夜精靈把孩子救出來。
然而當他們衝近時，幾乎所有夜精靈都驚惶地看著他們，用他們聽不懂的語言高聲大吼起來。有個夜精靈甚至跳出來擋在房屋前面，顯然不想讓艾波恩等人靠近孩子。
搜救隊中沒有人通曉夜精靈的語言，當時甚至沒有人知道這個語言叫達納蘇斯語。然而即便他們不明白這群夜精靈在說什麼，但那些喊叫聲中，有個反覆提及的名字卻分外耳熟──阿克蒙德。
他們正站在另一塊曾被燃燒軍團肆虐過的土地上。艾波恩的心直往下沉。
搜救隊中的一名隊員，結結巴巴地說起破碎的通用語。這是他以前與血精靈接觸時，從他們身上學來的。
「幫忙，我們，你們。」那名德萊尼比手劃腳地說：「不壞。救人。幫忙。」
聽見熟悉的語言，夜精靈們的叫聲停了下來，卻顯然還是有些遲疑。擋在房屋前面的夜精靈緩緩放下雙臂，視線不安地在他們身上打量。
巨木底下傳出一聲微弱的嗚咽。
擋在前方的夜精靈讓開了。艾波恩等人立刻衝上前去。
而就在那一刻，木屋垮了下來。134Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ1P8QWu97rz
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在那之後，德萊尼跟夜精靈很快地組織起聯合救援隊，開始援救並清理艾克索達墜落所帶來的災害，並進一步結起共同戰線，抵禦那些偷偷潛上附近的血謎島，企圖在島上打開傳送門，將敵人從德拉諾傳送過來的血精靈。
而在他們的導師預言者費倫在達納蘇斯與泰蘭妲‧語風會面，並在這名月神祭司的引薦下加入聯盟的隔天，艾波恩便提交了退職書，就此從艾克索達騎士團離開。134Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡCMa5jY0viD
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「梣谷是我們夜精靈的家。自古以來都是。」
張開雙臂，烏爾莎仰首，輕快地轉了一圈。她深吸一口氣。
「從很久很久以前，早在梣谷還不是現在這副模樣時，我們卡多雷就一直住在這裡了。」夜精靈看著從岩縫與樹葉間滲下的陽光，一臉懷念。「我們知道這裡的風如何流動，知道這裡的水如何匯聚，知道哪些洞裡住的是憨厚的熊怪朋友，哪些洞裡藏著剛從冬眠醒來的雌薊熊跟牠的幼崽。
我們熟悉這座森林的一切，森林也回應了我們的期待。我們生活──不，應該說，我們生命中所需要的一切，都在月神伊露恩跟塞納留斯的慈愛下，藉由森林提供給我們。我們的先祖在此長眠，我們的後代則將於此茁壯，世世代代都與這座森林、這塊土地、林風、流水，還有溫柔的月光分不開。
但是，你們並不是這樣。」
伸出手，烏爾莎瞟了艾波恩一眼，又望向遠處山腳下的部落營地。
「那群獸人來了以後，森林就禿了一大塊──這裡，這裡，還有這裡。」她在空中輕點，像在計算傷口的數量。「你看得出來吧？那裡的樹不見了，本來住在那裡的貓頭鷹、陸行鳥跟月夜猛虎也不見了。然後那些獸人拖著樹木，在樹木為自己同伴哭泣的聲音中，蓋起他們大而無當的城寨，然後坐在用動物鮮血染紅的軍旗下，貪婪吞食牠們的血肉。
他們沒考慮過自己到底需不需要這麼多，也不在乎森林會不會消失，月光會不會被濃煙遮蓋，自己的孩子又能不能找到心靈相通的野獸夥伴。他們要的是鮮血跟榮耀。用別人的鮮血，換自己的榮耀。就算沒有被燃燒軍團腐化，他們也只是換了一種方式，繼續吞噬這個世界。
沒有人比我們夜精靈更需要這座森林，沒有人比我們更親近這塊大地。所以沒有人能比我們更明白這種痛。」
伸出手，烏爾莎沉默地輕撫貓頭鷹，手指從頭頂一路滑下脖頸。貓頭鷹貼近她的手背，半瞇著眼發出微弱的呼鳴，顯然極度享受自己主人的撫觸。烏爾莎微微一笑，笑容裡沒有刻意強調的親切甜美，只有寧靜平淡的溫柔與安心，宛如月夜裡倚在愛人懷中沉沉睡去。
艾波恩看著她注視貓頭鷹的眼神。那與她看他們的眼神完全不同。134Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡSp6IFwhU6F
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「……我們的確不會比妳們更懂。」低下頭，德萊尼輕聲說：「但我們還是能幫上一點忙的……我們真的願意。或許我們沒有妳們那麼瞭解這個世界的需要，但只要妳們肯告訴我們，或教導我們──」
「所以我們才會成為盟友啊。」烏爾莎輕輕揉亂貓頭鷹頸項的軟羽。貓頭鷹低鳴一聲，像是在向主人抗議。「我們結為聯盟，開始有商業往來，交流彼此的文化與思想，也築起共同防線，抵禦我們共同的敵人。我們已經在做這件事了。」
「那為什麼──」
「你的通用語說得很好。」烏爾莎打斷他。「你們德萊尼才來沒幾年，你就能把通用語說得這麼好，甚至沒什麼口音。你肯定下了很多工夫，努力想融入這個世界。
可是就算如此，跟已經生活在這裡千萬年的我們比起來，你們如今能做到的，也就只有『努力』而已。」
夜精靈轉身面對德萊尼。貓頭鷹跟著扭頭，黃眼圓亮清澈鮮明映出艾波恩的臉。
「就像我說的，我們熟悉這裡的一切，甚至能從風吹的聲音，聽出幼鹿躲進哪叢灌木。要在這片森林中作戰，沒有種族比我們更具優勢。
或許在很久以後，你們也能和我們一樣，在月光下悠遊於森林裡，和古樹及流水擁有相同的呼吸頻率。但那也是很久很久以後的事。而敵人卻已經來到我們的腳底下了──就在此時，就在此刻。」
早晨的微風從岩壁縫隙間透了進來。烏爾莎閉上眼，像在享受輕風的吹撫。艾波恩忍不住好奇，不知她此刻從風聲中聽見了什麼，卻也同時沉重地明白：那並不是能用言語描述的感受跟經驗。134Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡOENSGhVYMJ
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在千萬年的薰陶積累面前，短短數年的努力根本不值一提。
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重新睜開眼，烏爾莎再度露出她甜美的微笑，伸手取回艾波恩捏在手上的望遠鏡。
「我很謝謝你有這份心，能有你們這些可靠的盟友真好。」她說：「把剛才看見的一切留在這裡，然後回營裡吃點東西，好好睡一覺，明天就出發吧。我會要琳西拿些藥品跟乾糧給你們的。」
「不勝感激。」艾波恩乾啞地說。
「沒什麼。」烏爾莎說：「祝你們旅途順利，先生。」
艾波恩突然意識到：從頭到尾，烏爾莎都沒打算要問他們的名字。
沉默地點點頭，艾波恩離開了。烏爾莎站在原地，微笑地朝他揮手。貓頭鷹緊盯著艾波恩的背影，頭顱隨著他的腳步轉動，將他的所有行動全數映在眼裡。
將望遠鏡放回原處，烏爾莎靜靜地望向遠方。而當她望見遙遠那端的夜精靈營地時，臉上原本掛著的甜美笑容，剎那間徹底消失。
而在她身旁，貓頭鷹的圓眼還是睜得老大，定定看向艾波恩消失的那叢灌木。攀著岩壁，牠的利爪閃閃發亮，像是已經盯上某個獵物，只等主人一聲令下，就要將利爪深深扎進獵物喉嚨裡。
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