拉起韁繩，瑞斗瞇起眼，努力辨識前方樹叢間的模糊人影。
他不得不這麼做。跟夜精靈比起來，人類在黑暗中的視覺爛到近乎絕望，陰雨跟偶爾飄過他們身旁的幽光更增添了視覺干擾，只要稍有不慎，立刻就會被光線誤導到錯誤方向。
這狀況並不意外。昨晚經過一番折騰，確認男人傷勢大致穩定後，他們幾人便各自胡亂睡下，至少得在天亮前稍事休息。但雨勢才剛略減，原本縮在帳蓬角落補眠的希理絲便立刻跳起來，要所有人馬上收好行李，趁著天色未明立刻動身。
按理說，這不是移動的好時機。然而在那瞬間，沒有人對這件事提出異議。
「別出聲音。別留痕跡。別問問題。」在黑暗中，她說。「全部做好，帶笨兔子跟緊。就這樣。」
她的聲音壓得很輕，表情卻嚴肅得容不得半點質疑。
於是他們收起帳篷，用濕泥蓋掉營釘鑿痕與營火痕跡，騎上夜刃豹，在陰暗的森林裡無聲行進。161Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ4nCzyL5F7p
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希理絲在前方探路，艾波恩負責壓後，瑟凡西諾則緊跟在瑞斗身後。同為人類，她的夜視能力也和他一樣糟得近乎悲劇。將幾乎是睜眼瞎子的兩人夾在中間，是這時最合宜的安排。
瑞斗緊跟著前方的希理絲。先前在大路上吵吵嚷嚷的她，此刻卻安靜異常。那份沉默感染了所有人。即使是最不會看氣氛，平日總問個不停的好奇寶寶瑟凡西諾，此刻也沒膽向希理絲追問到底是怎麼回事，為什麼要趕在這種時候出發。
艾波恩突然搶到瑞斗身旁，下巴朝希理絲的方向點了幾下，銀眼裡流露出疑問。
瑞斗搖頭，擺手示意對方回去。艾波恩撇下嘴角，卻沒有再堅持，繞回瑟凡西諾身後繼續壓隊。
瑞斗知道艾波恩想問什麼。除了毫無方向感可言的瑟凡西諾以外，他們兩人都察覺到了：他們並沒有朝著地圖上標示的營地位置前進。一路上，他們有大半時間都在繞圈子。
然而瑞斗對此沒有任何疑問。他很清楚：希理絲就跟他一樣清楚現在的狀況。而這正是他之所以相信她的理由。
輕吁一口氣，他拍拍窩在懷裡瑟瑟發抖的小黑兔。
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男人是在午夜過後不久醒來的。
伴著帳蓬外轟然作響的雨聲，男人虛弱地報上自己的名字：阿道斯‧赫胥黎。還帶著重傷的他，並沒能解釋清楚自己的任務，只是呻吟著將遭到偷襲的經過告訴瑞斗跟艾波恩，又在嘟嚷著些懷表、酒、營火之類的胡話後，迷迷糊糊昏了過去。
「你認為怎麼樣？」持續施放著聖光術，艾波恩問：「那些部落只是好戰份子，還是有軍事目的的小隊？」
「線索太少，我沒辦法給你肯定的答案。」瑞斗回答。「我只能確定一件事。」
看著男人受傷的部位，他安靜地說。
「我們得盡快離開這裡。」
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直到離開時，男人都沒再醒來過。瑞斗也沒多浪費時間，上路時直接對男人施法抱了就走。沿途中，他除了努力跟上希理絲以外，還得不時分神給藏在懷裡的小黑兔補上變形術，以免對方變回人形。
小黑兔雙眼緊閉，溫熱的身體微微顫抖，顯然正忍耐著巨大的疼痛。瑞斗拉好衣服，以免讓雨淋到兔子身上，又多補了發變形術。
不知不覺間，雨已經停了。紫黑的天色開始泛白。原本濕冷的森林被清晨的陽光熨出溫熱的水氣，整座森林都暖了起來，甚至有些悶熱。
陽光透入林間，在雨後泥濘的地面上照出夜刃豹踩在枝幹上的腳印，照出他們行走的痕跡。
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突然，希理絲停了下來。
跳下夜刃豹，她比個手勢要身後的三人跟著下來，學著她的樣子，避開容易留下腳印的泥地，小心地踩在碎石上。
接著，她舉起雙手。
「只是送傷患來。」朝著樹林，她說。「不停很久，送完就走。」
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「──那妳就該去阿斯特蘭納，再不就是銀風避難所。」
隨著這句平淡的回話，一隻漆黑的獵豹從林間緩緩步出。
像是享受著眾人的注視般，牠踩著輕盈的步伐，躍上一塊巨石，蠻不在乎地抖掉漆黑毛皮上的水滴。舔舔爪子，獵豹在石頭上橫身臥下，慵懶而驕傲地俯視他們。
「阿斯特蘭納在西邊。妳能找到這，就肯定能找到那邊的軍營。」疊起前爪，獵豹的口氣溫和得近乎諷刺。「還是說，妳還期待我給妳伸爪指路呢，我的姐妹？」
「人要死了，撐不到那。」希理絲說：「幫忙的盟友，不好放著那樣吧？」
歪著頭，獵豹瞇起眼，仔細掃視瑞斗等人。
「妳可能是對前線不夠熟悉吧，這位姐妹？」牠的鬍鬚輕蔑地抖了幾下。「在我們這，只是纏個幾圈繃帶，離死可還有一大段距離呢。」
瑞斗掀開長袍，將藏在懷中的小黑兔放到草地上。獵豹坐起身子。瑞斗輕彈響指，波地一聲，小黑兔立刻變回原本的黑髮男人，躺在地上發出微弱的喘息。
「沒擔架的話，我可以繼續代勞。」站在氣若游絲的男人旁，瑞斗說：「但若連治療休養都不行，也難怪你們要把死人當家常便飯了。」
獵豹訝異地瞪大雙眼。端坐在石頭上，牠的雙耳不住擺動，視線在瑞斗與男人之間來回，好半天說不出話來。
半晌，牠垂下頭，原本修長的身形突然拔高，瞬間化為一名紮著長辮的夜精靈女子。女子舉起雙手，躺在地上的男人身上忽然罩上一汪綠光，幾條細小的藤蔓纏上他的傷口，迅速止住正從傷口及繃帶間滲出的血水。
女子吹了聲口哨，兩個夜精靈從樹林深處飛快奔了出來。他們撐開簡易擔架，抬起昏迷不醒的男人，轉眼便消失在樹林裡。
女子躍下石頭，動作依舊柔軟得像豹。轉過身，她走進林間深處。
「跟我來吧，指揮官會想知道情況的。」她說。眾人連忙拉起夜刃豹韁繩跟上。
然而於此同時，瑞斗也沒有漏掉她在轉身那刻，用達納蘇斯語悄聲說出的那句話。161Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ7qgBiKdeEF
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「──你們實在不該來的。」
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悪巧み～Merry Christmas Mr.Lawrence
No.44
Luminous Secret
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穿過樹林，夜精靈女子領著他們鑽進一個獸穴。獸穴中澱積著濃重的味道，混合著野獸的腥臊與糞便臭味。
女子左彎右拐，轉進一條暗道。暗道盡頭的石壁覆著厚重的藤蔓。女子撥開藤蔓，又用力一推，一道光線透了進來。女子彎身從藤蔓下鑽過，瑞斗等人跟著照做。
映入他們眼簾的，是一個被古樹與巨石環繞的小型夜精靈營地。
營地搭建得十分巧妙，幾乎所有建築都順應地形，隱沒在濃密的樹林裡。瑞斗得瞇眼細看，才能窺見最近的兩、三座小屋。營地間有一方小小的空地，中央點了叢微弱的營火。而在營火旁，數名夜精靈獵人正忙著修整箭矢斷羽。一旁的樹蔭下，則有隻梟獸正與一名樹人說話，交談間還不時朝他們投來怪異的眼神。
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看著這個奇妙的營地，艾波恩忍不住輕嘆，瑟凡西諾則雙眼放光。她從不曉得：營地居然也能建在這種地方。若沒人帶路，幾乎不可能發現這個位在岩壁後頭的小天地。
希理絲牽起夜刃豹，往一旁以木條與綠葉搭成的臨時獸棚走去。夜精靈女子瞟了她一眼。
「──你們的同伴會得到妥善治療的。」她向其餘三人說：「幾位請跟我來。」
瑞斗舉步跟上，卻突然一個不穩，踉蹌地倒下。瑟凡西諾連忙扶住他。
「你先去休息吧，瑞斗？」看著法師蒼白的臉，她擔憂地說。「你的傷還沒好，還整路忙著施法。再這樣下去，身體會撐不住的！」
「你昨晚根本沒睡，應該已經到極限了。」艾波恩拍拍瑞斗肩膀，「接下來就交給我們吧。」
「那邊的營帳能供你們小憩。」夜精靈女子說：「你們在這裡可以放心休息，但請切記不要引起騷動。好了，幾位跟我來吧。」161Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡcc2ZkwgDYf
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她領著瑟凡西諾與艾波恩走進一間木屋。屋裡幾乎沒有任何家具，主要只用以堆置各種物資與藥品。而在疊得整整齊齊的物資中間，一名年輕的白髮夜精靈獵人正坐在地上研究地圖。
「坐。」獵人頭也不抬，指指她面前的地板，「你們的同伴是在哪受傷的？對手幾人？你們的任務是什麼？」
「我們不是那位先生的同伴，只是恰巧在路上救了他。」
聽見瑟凡西諾這句話，夜精靈獵人猛然抬起頭。德魯依站在她身旁，慢吞吞地低頭玩弄著長辮。「都有姐妹把客人領來門口了，我哪能不出門迎接？」她補上一句：「是個盜賊。」
揚起眉毛，夜精靈獵人輕聲嘟嚷了幾句達納蘇斯語。
「擅自進入營地，是我們不對。」瑟凡西諾緊張地說：「但那位先生傷得很重，我們實在不能放著不管。請妳們諒解！」
「若有什麼問題，兩位請但說無妨。」艾波恩昂首，「我們沒有要為難盟友的意思，如果妳們不歡迎，我們這就離開。」
夜精靈獵人意味深長地哼了一聲，突然理解地笑了。
「您這麼說，倒弄得我們像是不及格的盟友了。」勾起嘴角，她輕快地拍拍手。「方才是琳西唐突了，我代她向兩位道歉。琳西，這裡不用妳忙了，回去工作吧。」
德魯依甩了下長辮，貓科動物般鑽過瑟凡西諾身旁出去了。白髮夜精靈捲起地圖，又重新招手示意兩人坐下。
「別把氣氛弄得這麼僵，同樣都是聯盟，我們可是併肩作戰的好盟友呢。」輕撫胸口，她溫聲道。「方才我只想著怎麼調派人手，心急起來就忘了禮貌。我叫烏爾莎‧晨光（Ursa Twilight），是這裡的負責人。雖然你們好像有些誤會，但我可以向兩位擔保：只要是盟友，我就絕不會讓他在這營地裡受到任何傷害。」
艾波恩明白她話中的意涵。「同為聯盟盟友，我相信妳。」他說。
烏爾莎‧晨光點頭，臉上笑意半分不減。瑟凡西諾坐到她面前，雙手在被露水浸濕的長袍上疊得整整齊齊。
「……我們來這裡，是不是讓妳們困擾了？」她的口氣非常謹慎。「我不曉得，能不能這麼問……可是晨光小姐，你們大家看到我們進來時，好像都不太開心？我們不懂妳們這邊的規矩，若我們有什麼不應該的──」
「怎麼這麼說呢？妳們並沒有做什麼不應該的事。」烏爾莎笑著打斷她。「但我不否認：妳們幾位來得是有點奇怪。」
「奇怪？」
「哦？看那位先生的表情，我還以為妳們都懂了呢？」
點著嘴唇，烏爾莎盯著瑟凡西諾，手上的紙卷拍得砰砰作響，像是在審視她的可信度。搖搖頭，她臉上的笑容親切可人，口氣卻隱約透出一絲苦惱：
「──我們這裡可是夜精靈專屬的秘密崗哨啊！」161Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡwCX3reOywQ
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瑞斗繞了大半個營地，最後終於在角落的熔爐旁，找到正在瘋狂熔煉礦石跟磨火藥粉的希理絲。
「一半。」大步走向盜賊，他伸出手。「少跟我爭這個──對，我知道妳先前動不動就脫隊探路，裝得副很勤勞賣力認真工作的樣子，其實只是在滿山亂繞找礦點。妳真以為我沒注意到妳挖礦的聲音啊？那堆寶石不就這麼來的嗎？罔顧職責跟未經雇主同意在外兼差賺外快，我可以寫信去跟暴風城冒險者公會抗議的──好了時間寶貴，礦我只跟妳分一半，還能幫妳做炸彈。快點拿來不要囉嗦了！」
「囉你老北咧嗦啦我他媽是有講話嗎！」希理絲不情願的將礦石包交給瑞斗。瑞斗毫不客氣地收下了。
他在希理絲身旁坐下，兩人默默無語，開始安靜地組裝炸彈。
空氣中充斥著火藥味，火藥粉磨製時聲音窸囌作響，彷彿他們正附在彼此耳畔悄聲低語。161Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡc8LDMqbHwW
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「──你到底想幹嘛？」
「我聽不懂。」
「你聽不懂的話，幹嘛故意裝累裝虛，特地跑來陪我一起做炸彈咧？」
瑞斗不回答。希理絲冷笑著瞟了他一眼。
「你知道這地方是秘密營地，也知道可能會發生什麼事。」她說：「我只是不明白你幹嘛要把事情推到這地步而已。」
盯著手中組裝到一半的鐵皮手雷，瑞斗還是沒應聲。而在他下意識瞇起的紫眼裡，危險的光芒一閃而逝。161Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡsZg1jxDLcO
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「──你們都站到我面前了，我也沒有瞞著的必要了。」
拍著手上的紙卷，烏爾莎顯得煩躁又無奈。
「你們進來時應該也明白了吧？我們這裡，可不是常人光靠迷路就能找到的，所以琳西對你們很警戒。那是她職責所在，幾位可別見怪。」
「呃？所以說，我們本來不應該出現在這裡嗎？可是，我不懂耶？」瑟凡西諾歪著頭，綠眼裡充滿困惑。「雖然我們只是冒險者，可是來支援戰歌峽谷的人不是很多嗎？所以那些人，也都不知道這個地方嗎──呃，可是這樣不是會很麻煩嗎？而且都是盟友，為什麼還要……」
「即使同為聯盟，有些軍事機密依舊是無法共享的。」艾波恩接話。他總算明白這些夜精靈的詭異態度是怎麼回事了。「這是人之常情，也不是我們該多問的事。」
「可是，這裡不是軍事機密，就只是一般的補給營地啊？」瑟凡西諾還是很混亂。「就是因為知道這裡有營地，我們才會把傷患送來──難道不是這樣嗎？」
艾波恩沒回答，一臉若有所思。烏爾莎卻有趣地看著她。
「啊──原來如此。小姐妳沒什麼方向感，是吧？」她笑道：「噯，偶爾也是有這種事啦……真是的，若是旁邊這位高大的先生，也能在這方面糊塗一點，那也不怪我們同胞怎麼這麼大膽，居然還領著你們過來了。」
艾波恩心領神會。「我們是趁夜過來的。天色那麼黑，光是要跟上同伴的腳步，對我來說就已經非常吃力了。」
「要在夜裡的森林趕路，對你們來說是有點麻煩沒錯。」烏爾莎滿意地點點頭，又隨手拿起一支炭筆。「就不曉得那位先生，是不是也因為這點，而吃了部落的虧？」
「我們發現他時，的確是晚上沒錯。」瑟凡西諾憂慮地說。「他好像還有其他同伴的樣子，昏迷時也一直呻吟著些奇怪的話。但我們那時忙著照顧他，雨又下得那麼大，實在沒辦法出去找人。不曉得他的同伴現在到底……」
「哦，我完全明白妳的心情。」烏爾莎的聲音充滿同情，「但妳都到這邊了，就別擔心這麼多，放心交給我們吧。別忘了，梣谷可是我們夜精靈的地盤。只要派出我們的搜查隊，肯定很快就能找到他的同伴了──先別這麼期待，小姐。我可不保證帶回的一定是好消息。」看著瑟凡西諾亮起的綠眼，她輕聲一笑。「這只是我們同為盟友的基本義務，對嗎？」
瑟凡西諾呆了一下，原本堆在臉上的擔憂，突然全化為驚喜的笑容。烏爾莎噗嗤一笑，從貨堆裡抽出一張新地圖。
「好了，兩位。告訴我：你們昨晚發生了什麼事吧？」
將地圖與炭筆推到艾波恩跟前，烏爾莎的表情親切而自信，彷彿她正在安撫自己因惡夢而驚醒夜啼的稚子。
「──救人要緊，可別耽擱了。」她柔聲說。161Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ5259zl1AKH
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「──你在旅館跟我討論地形時，我就知道你大概能猜到有這地方，只是不清楚詳細位置。」
打磨著鐵皮外殼，希理絲的口氣非常冷靜，和她平日陪著瑟凡西諾嘻嘻哈哈，還有對艾波恩胡說八道的模樣比起來，簡直判若兩人。
「你不是那種會自找麻煩，多管閒事的人。所以就算你知道，我也不是很在意。反正這跟行程沒關係，就當彼此都有默契，誰都不要為難誰，平安過去就算了。」
她走到鍛爐旁，戴起護目鏡，單腳踩上風扇踏板，開始提高爐火溫度。鼓風扇呼呼作響，夾雜著希理絲細微的喘息聲，挾著熱氣一同朝瑞斗撲面而來。瑞斗不禁憶起鐵爐堡的大鍛爐，以及總是盤旋在黑石深淵裡的燠熱空氣，跟法師塔頂樓書房的黏膩炙熱。
「可是現在，你卻硬是要救那個男的，還要我把他送到營地裡。」踩著踏板，希理絲說。爐火映在她的護目鏡上，彷彿她的雙眼是整片跳動的火燄。「你能開出那種價錢，就表示你知道這麼做會冒多大的風險。你不是笨蛋，也不是爛好人。不會浪費時間在自己認為沒價值的事情上。」
爐火溫度已經升得夠高了。希理絲將礦石倒進爐中，轉身摘下護目鏡，重新看向瑞斗。
「所以，告訴我，萊克特。」而在那對燦亮的金色雙眼裡，瑞斗看見了炙熱的火燄，滾燙猛烈得宛如灼燒著他的心口。「你的目的是什麼？」冷著聲音，希理絲問。
揉揉太陽穴，瑞斗嘆了口氣。
「……對，沒錯。」他安靜地說。「我知道有這個秘密營地，也非常清楚：那些假營地的存在意義。」
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