第七章：前輩（上）
凜冽冬風被世界拒之於門外，難得有一扇窗為它大開，自然急不及待灌進去。夕陽拉著它的尾巴侵佔雪白的窗紗，攻略了冷清的病房，寒氣迫人的橘紅讓訪客、醫護都卻步，就惟獨病塌上壯年粗漢無恙抹抹蓋在下半身的祖母綠薄毯。然而，皺摺尚未抹平，手既已半頓。
「如煙。」漢子昂頭望向單腳蹲坐在窗上的如煙，上揚的濃眉，海藍的眼眸，粗獷的臉容，一如既往對她露出和藹笑容「說過多少次了，小蘿莉不會這樣坐啦！」
「少囉嗦！范倫丁。」
如煙滿是惡意的斥罵未有惹范倫丁生氣，怒氣不曾出現在這個男人身上，他若無其事笑道：「幾天後的手術會有阻滯吧！」語畢，又從袍子的口袋抽出了懷錶「你看。」一按開來，少男笑如春山的模樣即之可見「這輩子他長成這樣……如煙，他能活得下來嗎？」憐愛掩飾不了憂心，尤其目光一觸及少男純潔的臉態，情感傾之而出，緊緊黏在其上。
「你這個蠢蛋。」如煙從窗跳落，輕踏在病床之上，罕見深鎖眉斥責：「真的是個失格的死神！」
范倫丁輕聲一笑，啪塔合起了懷錶。
「如煙，我已經不是死神。」
這番糾正讓如煙的臉色更難看，明眸底下翻起不解與憤怒。197Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡCTfLSupU8Z
范倫丁輕嘆了口氣，拍拍自己的大腿，示意她坐下來「可是，我永遠也是你的前輩，你永遠也是我驕傲的後輩。」安撫換來如煙挑眉，一踢腿重重坐在他的腿上。197Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡUqdplL2k3l
要若常人準無感覺，可是范倫丁縱然不是死神，也不是個普通人，輕皺眉忍痛笑說：「你以前像煙一樣輕，現在可健康了！我很安慰！」習以為常嘉許般摸著如煙後腦，使她更是惱怒摔開他的手「好好，不弄亂你的頭髮。」又轉而細細幫她理著瀏海，一如往昔把她當成女兒在疼……
「這是最後了！」如煙一臉嚴肅地拉下范倫丁的手，打斷了他鴕鳥般的閒話家常，鄭重地勸說：「你就只有這一次機會，不能再眼睜睜看著它跑！」
「如煙。」范倫丁回握如煙的手，笑意變得牽強「這輩子他是我義兄的兒子，我足足比他大了二十年⋯⋯」後話未說，心意既決。他不留戀這話題，該說他不認為這是需要考慮的事，頃刻一再追問他惟一關心的後事：「告訴我如煙，他撐得過手術嗎？」
如煙自知多說無用，不甘願垂下眼簾擋去種種情緒。范倫丁亦不迫問，只要答案理想，他願意用餘生最後的時間去等。久良，終於得償所願，如煙默然點頭。
「太好了。奧布里患了高基因風險的復發性多發性骨髓瘤，到痛得走不動我們才發現事態嚴重，加上誤診成其他內科病拖延了更多時間⋯⋯總之最後只能做骨髓移植。」不管如煙想聽不想聽，范倫丁姍姍道來：「大概是承繼了我的靈力，最近幾次成人他越來越容易看見鬼怪。你知道的，惟獨靈魂基調沒法子改變，即使從小被鬼魂嚇得躲在我懷抱哭鼻子，奧布里仍然想遊遍世界各地的靈異地帶。手術成功以後，他一定可以到處走。搞不好還會遇見你！」
「懦夫。」如煙啞聲答了句，遠離范倫丁的懷抱，她繞到窗前，恨極瞪著血紅的夕陽說：「人之將死，遺言記得講好！我不想連收魂時也要聽你喋喋不休地訴說更多。」
語罷，如煙一彈手指，消失在半空中。
范倫丁的笑意未因為惡語而消逝，望向空無一人的窗框嘆了句：「對不起，如煙。」窗外清澈的天空不帶半點雲彩，獨留夕陽無聲西下，悼念又一個生命從此在世界消失。
「當你一次又一次親眼望見所熟人﹑愛人的生命在眼前寸寸消逝，而你就似握著一把沙，無論如何亦無力挽回這局面，你將會被絕望吞噬，轉而麻木，變得冷酷。更甚是結束生命前遠離人煙，逃得遠遠的，你會告訴自己惟有不與任何人互相牽連，才可免卻一切感傷與哀悼。」范倫丁望著聖誕市集密集的人群，黯然的神情不像平常那位好好先生。如煙覺得奇怪，禁不住回握他的手，和煦微笑重臨他的臉上「相信我吧！小如煙。我都看了六百多年，人心走到盡頭難免黯然無光。」
可是現在黯然無光是他本人吧⋯⋯
如煙輕哼了聲，生硬抱過范倫丁的肩嘲諷道：「你就別再幻想自己的人生曾經多光輝。」生疏地為他驅走不安。
而此話實不為過。197Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ67LzQpEDWg
據范倫丁從前描述，他的一生可說是平淡無實。
范倫丁的父親是一個樵夫，一家三口居住遠離人煙的山林。范倫丁的一生沒什麼大目標，更別說什麼理想﹑夢想。他是個很少做夢的人。所以，當父親在少年時期離世，老母傷心成疾，他也順理成章當上了樵夫。197Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ7sD8vVccZa
范倫丁生活十分刻板－－伐木﹑運木﹑賣木，奮力工作賺錢，但求治好老母心疾。亦鑒於他為人老實，又比任何人都要知曉森林的所有樹木，不時有人付上可觀的金額，請他帶來特定的上好木材，生活才不算拮据。但工作還是一樣，伐木﹑運木﹑賣木，一成不變。
可想而之，范倫丁孩堤時沒半個朋友，到長大後也沒社交生活，客人是他惟一交流的對象。以致人到壯年，被病魔折磨已久的老母臨終前仍是沒法放心他，心心念念要幫他這木頭兒子找個妻子。
經歷兩次摯親離世，范倫丁變得更是內向，認識新朋友或多接觸人群的念頭幾乎從未出現過腦海裡。死亡讓他感覺被世界遺棄，消沉上四五年。但人始終是群體動物，融入群體的渴望是深深紮根在內心深處。
終於一天，范倫丁砍木砍至筋疲力盡，直癱坐在木幹旁，想喝口水滋潤乾涸的喉嚨，卻發現腰間的水袋早已乾了，摸上腰間的小食袋，空空如也，使他疲極垮下肩來。197Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡVcmaOkgQro
以往這些老母都會為他們父子準備妥當，每每這些時候，他都份外掛念從前，想念備受關懷的感覺。剎那間，范倫丁又想起老母臨終前的嘮叨，而真在也不無道理，是時候找個伴了！197Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡFc5QybYxcr
找個伴照顧自己當然最好，但要若對方沒經驗，糧水他可以自己準備妥當，生活可以自己打理，衣物可以到市集買賣，但溫暖⋯⋯溫暖卻是穿多少件大衣﹑添多少柴木到火爐也換取不到的。范倫丁只是希望累了的時候，有一個人在家等著自己，對他張開雙臂，緊緊將他抱在懷內，哪怕只能簡單說句：「辛苦你了。」也足以撫平所有。
范倫丁繼而開始想著該找個怎樣的對象，只可惜未來妻子的外形尚未在腦內描繪出個大概，一高大的黑影從後投來，拉黑了所有渴望。范倫丁回一頭，利爪冷不勝防向他襲來，他隨手拿起伐木用的斧頭一擋，驚魂未定發現自己已被準備冬眠的大熊盯上！197Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡB2x2bYuoII
激烈的搏鬥一番，范倫丁為了還沒面貌的妻女掙扎過，就只是最終不敵大熊的利爪尖牙，成為牠的盤中餐。大局既定，斷氣以前范倫丁咬緊牙關承受皮撕肉裂的劇痛，靈魂離開軀殼近乎無感飄在半空看著自己的肉體被大熊四分。他心裡只有一個念頭：幸好牠吃的是我，一個已無親無故的人。「朋友，你值得這一頓。別浪費我的身體，過一個好冬吧！」甚至心無怨念祝福兇手起來。197Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡNEOYP0Zvr2
正正是這種大無畏的態度引起了范倫丁前輩的興趣，招了他成見習死神。也因始此，范倫丁才六百年後遇見那位與眾不同的女孩，然後又收了如煙當後輩。只要一抓到空擋，范倫丁就會拉著得意的後輩一臉痴呆﹑遠遠窺看那女孩，就像今天。
其實生活過得比女孩多姿多彩的大有人在，善心待人的亦為數不少，長相平庸且無特點，如煙一直不明白她到底有什麼吸引。
「小如煙。」彷彿感到如煙的質疑，范倫丁牽著她的手慢慢往女孩移動去，說：「她是與眾不同的。」
范倫丁說得堅定，就連最後走向她的步伐也不曾遲疑。
當日平庸的少女早已是白髮斑斑，哪怕夕陽把她的霜白染成橘紅也騙不過死神，扭轉不到她生命即將走到盡頭的結局。而且，不單是這一生將之完結，連剛出師的如煙也看得出好的靈魂已再無輪迴機會。
「婆婆！」一個小女孩咚咚咚咚跑向老婦，垮過她面前的毛冷製品，遞給她一杯熱騰騰的巧克力「媽媽讓我給你的。」
老婦抬頭一望，只見不遠的熱食攤檔一個女人友善對她點點頭「謝謝。」她含笑點頭回應。
「婆婆，你覺得他會回來嗎？」小女孩坐到老婦身側，悶悶不樂地說：「媽媽說艾倫叔叔以後都不會回來，戰事帶走了他。」
「孩子……」老婦伸手把女孩攬進懷內，輕撫著瘦弱的手臂「沒人能帶走他們，只要你想，他們永遠都能回來。」她把親手編織的毛冷帽戴在女孩的頭上，撫過她的臉頰，繼而抬起她的下巴說：「他們永遠活在你心裡，終有一天會重新出現在我們眼前。」
「沒多少個人能從死亡中抓住希望，她是百年難見的一個。」范倫丁含笑說道，眼眸閃爍著如煙從未見過的哀傷。如煙討厭看見范倫丁這副模樣，從嘴裡拔出薄荷味的捧捧糖，無情打斷說：「也是即將殞落的一個。」197Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡNEI6KlLWuw
范倫丁鬆開了如煙的手，輕吻她的頭頂便去收魂。如煙自然老不高興撥撥瀏海，坐在半空盤算如何跟范倫丁討這筆債。
夕陽底下，范倫丁牽起了老婦的魂，說：「很抱歉，今生你等不到了。」老婦垂眼微笑，似是早就料得著。當然能預料！自欺欺人，還敢忽悠小孩！如煙何曾想過真正無法預料的是范倫丁的決定。197Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡfQK1i6Z0Ci
「但他會重新出現在你眼前的。」197Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡcKhmL1OwKR
如煙半愣歪歪頭，只見范倫丁托起老婦下巴，趁她一時不備傾身吻下去。
如果能早點發現范倫丁對她日久生情，如果能早點發現那複雜的神情名為依戀與不捨，也許能阻止他犧牲，也許就能改變結局。如煙總是自責想道，哪怕她知道自己當時太年輕了，根本不瞭解死神所有的能力，她仍是深深把所有錯歸咎於自己。
夕陽之下，蒼天與如煙的見證，范倫丁把自己的靈力盡數給了老婦，為她多爭取點時間重遇曾愛上的男孩，為她多爭取點時間享受這世界。
她享盡了所有好處，可那蠢材呢？
觸犯天條的下場是被扔下滅寂作處罰！197Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡiMQaG7PQPB
幸或不幸，祂們，死神及天使、魔王及神明，祂們一致認為扔下滅寂一了百了，除了殺一儆百，根本不具懲罰性。為了折磨范倫丁，祂們褫奪其死神身份與能力，讓他帶著記憶伴著女孩轉世投胎活，下咒使他生生世世也注定錯失和女孩的情緣，生生世世也苦侯她而活著，直到他們也走到生命的盡頭。
「范倫丁根本不適合做死神，少了一條筋又多愁善感，一如詹姆⋯⋯」如煙停在手術室門前，神傷暗忖：「像他們這種人根本不適合做死神。」
「沒人來收這裡的遊魂嗎？」詹姆好奇張望四周擠滿靈魂，全然不發現如煙愣在門前，一下撞上去，馬上嚇得扶著她的肩往自己的懷內抱「你沒事嗎？怎麼停下，不是進去嗎？」
「詹姆。」如煙動動肩掙扎開去，抿抿唇，又說：「老伯的牧羊犬，是時候去收魂了。你現在去吧！」
「可是才幾天……」
如煙昂頭看詹姆，臉上明明白白寫著「你是白痴嗎？」，冷淡解說：「像牠這種早被馴服又忠心的動物，不是絕食明志，便是失去狩獵本能而餓死。搞不好早現在氣若浮絲被其他野獸分屍了。」197Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡidQKNSTkIE
詹姆於心不忍蹙起眉，捨不得牧羊犬落得這下場，卻又寬不下心「但這工作……」。
「這是我的工作。你只管收好後馬上回來。」如煙冷冷打斷他，一彈指把人趕出醫院。
婆媽的人終於消失了！如煙回望緊閉的手術室門，輕輕吐了一口氣，探頭內進。
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