首圖是最後克拉拉詢問盧卡斯時的表情
「盲區⋯⋯」
傑瑞德低聲地重複著這兩個字，思緒飛速運轉。今天從戴維娜口中得到的線索，與眼前這群吸血鬼所描述的困境，正在他腦海裡逐漸重疊、合併起來。巫師追蹤不到施咒者的蹤跡，吸血鬼遍及全鎮的情報網同樣一無所獲——兩張網，兩種材質，撒向同一片海域，收回來的卻都是空的。
不是魚不在海裡。而是那條魚，比那兩張網的編織者都更清楚網眼的大小與疏密。
傑瑞德緩緩將身體前傾，雙肘抵著膝蓋，十指緊緊交扣。他的目光在那幾人間緩緩梭巡，若有所思地探問道：「你們剛剛說血液的味道出現了問題，那第一次有人察覺到不對勁，大約是多久以前的事？」
多米尼克沉吟了片刻，像是在翻找著記憶深處的某個時間點。「大概六個星期前吧。」
他的拇指在手機邊框上無意識地敲擊了兩下，隨後補充道：「最早是南區的幾個傢伙抱怨的。他們在那帶有固定的獵場，說某天晚上嚐了個剛下班的酒保，血一入口就覺得不對勁，不是單純的難喝，而是強烈到讓人想直接吐出來的排斥感。不過當時只有這一樁個案，大家都以為是那個人類的身體出現了毛病，又或許是嗑了什麼來路不明的藥。」137Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡf0Z0huoumt
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「六個星期前⋯⋯」傑瑞德低聲重複著這個數字，眉間的褶皺又深了一分。「據我所知，巫師那邊第一次發現受污染的物品是在三個星期前。你們察到覺異常的時機，比他們足足早了一倍。」
「據你所知？」盧卡斯慢條斯理地咀嚼著這四個字，尾音拖曳出意味深長的興味。他微微歪頭，眼神銳利地鎖定傑瑞德，「你一個剛踏進聖桑德拉的外來者，手伸得倒挺長，連巫師那邊的時間線都摸得一清二楚？」
傑瑞德沒有迴避他的目光，坦然地給出答案：「我和我的伴侶是跟著幾個巫師一起來到聖桑拉德的。他們與在墓園那邊的巫師有往來，我們抵達之後，多少也從他們口中聽到了一些關於鎮上的現況。」
「所以你是帶著巫師那邊的消息來的。」埃利亞斯若有所思地摩挲著下巴，饒富興味地說道：「真有意思。他們從來都不跟我們共享情報，結果倒是讓一個新來的吸血鬼當了中間人。」
「我不是誰的中間人。」傑瑞德微微往後靠，神色淡然，「我不過是恰巧掌握了兩邊的拼圖。至於要不要湊在一起看全貌，決定權在你們手上。」
盧卡斯沉默了幾秒，指尖有一搭沒一搭地敲擊著酒杯杯沿。最終，他沒有對傑瑞德與巫師的關係做出更多追問，而是把矛頭轉向了另一個靶心。
「這正是我看不慣那群巫師的地方。」他不屑地冷哼一聲，語氣裡帶著幾分輕蔑，「他們死守著所謂的靈脈，成天窩在墓園裡裝神弄鬼，非得等麻煩砸到鼻尖了，才像無頭蒼蠅一樣動起來。哈，我們的獠牙和味蕾可比他們那些破爛咒語敏銳多了，但他們寧可自己瞎忙，也不肯拉下臉來跟我們交換情報。」
「別把問題簡單化了，盧卡斯。根本就不是拉不拉得下臉的問題，而是雙方從未建立過信任。」克拉拉接過話茬，嘴角的弧度似笑非笑。「就算這次是我們的味蕾贏了又怎樣？嘗出味道是一回事，抓出源頭又是另一回事。無法像巫師那樣循著魔力順藤摸瓜，就算提早拉響了警報，也只能像個瞎子一樣乾著急。」
這番話讓傑瑞德陷入了短暫的沉思。既然抓不出源頭，那麼從受害者身上逆向推導又如何？
「那些血液出現問題的獵物，有沒有什麼共同點？」他抬起眼，將討論的焦點重新聚焦到線索上。「年齡？職業？甚至是活動範圍？」
多米尼克聞言，眼底閃過一絲意外。他乾脆把手機收進口袋裡，換了個更為端正的坐姿，把雙臂環抱在胸前。
「你問到點子上了。」他的語調少了先前那份敷衍，多出幾分認真，「我確實做過調查。起初的案例散佈在各個階層，酒保、上班族、學生，就像是亂槍打鳥。但隨著數量增加，我總算是挖出了一個共通點。」
他刻意頓了頓，才接著說道：「情緒狀態。」
「什麼意思？」傑瑞德立刻追問。
「意思是，那些血液變質的人類，在被我們盯上之前，都經歷過劇烈的情緒起伏。」多米尼克緩緩補充道：「無論是喪親的悲痛、失業的打擊，還是分手後的絕望，他們都有一個共同特徵，精神防線極度脆弱，理智和意志力幾乎處於碎裂的邊緣。」
傑瑞德的眉頭擰得更緊。脆弱的意志、千瘡百孔的內心——這正是最容易讓黑暗能量趁虛而入的狀態。
「所以意思就是，這些人類並非單純被動的受害者，而是他們瀕臨崩潰的精神狀態，主動成為了引狼入室的誘餌？」
「或者反過來說，」奧利弗不疾不徐地開口，「那股惡意在主動挑選精神脆弱的人類作為媒介。就像嗜血的寄生蟲，專挑毫無抵抗力的宿主下手。」
他垂下眼簾，注視著杯中濃稠的液體。「他們血液中那股作嘔的氣息，我不認為是由外來的力量直接造成，而是以他們的負面情緒為養分滋生出來的。有某種東西在鎮上散播著無形的種子，只要捕捉到人類崩潰的情緒裂縫，就會在那裡生根發芽，結出惡意的果實。」
「以負面情緒為養分⋯⋯」傑瑞德反覆咀嚼著這句話，並在腦海中快速梳理著線索。
這跟巫師那邊遇到的情況有著本質上的區別，一邊是附在死物上的陷阱，另一邊卻是主動尋找宿主的惡意。幕後黑手同時佈下這兩步棋，究竟存在著什麼關聯？
「會不會有可能，這是一場精心設計的雙線佈局？」傑瑞德順著思路大膽推測，「一邊把詛咒埋進死物裡引人上鉤，一邊從人類崩潰的情緒中榨取養分。兩者看似互不相干，實則上是在為更大的計畫做準備。」
「如果真是這樣，那情況比我們想像的還要糟。」埃利亞斯瞬間沉下臉，首次露出懊惱的表情。「巫師們以為只要把那些有問題的物品清理掉，就能把火撲滅。但他們根本沒有察覺到，炸藥早就綁在那些心智脆弱的人類身上，而且引信已被點燃。」
傑瑞德抿起嘴唇，沒有接話。假如這個推測成立，那些出現在鎮上的受詛咒物品——安娜的皮箱、雜貨店的發條玩具——它們的存在或許只是擺在明面上的誘餌，不僅成功轉移了巫師的注意力，更將整座小鎮一步步推向深淵。
「你怎麼看？盧卡斯。」
克拉拉的嗓音喚回傑瑞德飄遠的思緒，只見她把視線望向盧卡斯，神情轉為肅然。
「現在的情況已經不允許我們繼續各掃門前雪了。無論那個躲在暗處的東西是什麼，牠的胃口顯然不止於巫師。如果牠真的打算把整座小鎮連根拔起，我們賴以生存的獵場也會跟著完蛋。要在外面的世界重新找一片像聖桑拉德這樣安穩的立足點，可不是容易的事。」
盧卡斯沒有馬上接話。他垂下目光，彷彿在權衡著利弊得失。半晌，他才抬起頭，那雙深邃的眼睛越過昏暗的光線，直直地釘在傑瑞德身上。
「克拉拉說得沒錯。這個小鎮是我們花了幾十年經營出來的獵場，我不允許任何來路不明的雜碎在上面撒野。」說到這裡，他挑了挑眉，「但我們也不會蠢到去給那群高傲的巫師當免費的打手。既然你手裡握著兩邊的拼圖，新來的，你打算怎麼用這副牌？是想把我們當成你保護那個小人類的盾牌，還是真有本事擺出一個讓所有人都划算的牌局？」
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