舟諾又重新從第一式開始。這一次翻腕的時候他特意壓住肩膀，只用肘力帶動手腕，果然劍尖畫出來的弧線比剛才圓了許多，回刺的速度也快了。雖然還算不上凌厲，但已經有了幾分模樣。
津疆點了點頭：「有進步。再練五十遍。」
「是。」
舟諾便在海邊的硬土坪上一遍又一遍地使著那三式劍法。他的額頭冒出汗來，在陽光下亮晶晶的。衣裳被汗浸濕了貼在背上，勾勒出背部寬闊的骨架。海風吹來時他會瞇一下眼，但手上的動作從不停歇。
津疆坐在一棵歪脖子松樹底下，從懷裡摸出一個皮囊喝了口水，看著徒弟的身影在沙灘與海水之間來回移動。劍光在日光下閃爍，海潮聲和劍風聲混在一起，節奏單調卻有種奇異的安定感。這孩子資質確實平庸，甚至比平庸還差一些。當初收他為徒的時候，其實是看中了他的性子——別的少年練劍練半個時辰就耐不住了，他卻可以從天亮練到天黑，不喊苦不叫累。學得慢不要緊，肯學就行。江湖上聰明人太多，肯下笨功夫的人太少。
舟諾練到第二十遍的時候，手臂已經酸了，但他沒有停。他的劍勢開始慢下來，但每一劍的落點還是穩的。他嘴裡沒出聲，心裡卻默念著師父教的要訣——肘沉、腕翻、劍走弧。一遍又一遍。
練到第四十遍的時候，那艘陌生船上走下來一個人。那人穿著一襲黑色深衣，頭上戴著銅冠，腰間佩著一柄長劍，劍鞘上鑲著玉。他下了船之後沒有看那些正在搬貨的水手，而是直接朝海灘這邊走了過來。走得近了，舟諾才看清他的面容——四十歲上下，面頰瘦削，顴骨突出，眉毛細長，嘴唇很薄，給人一種精悍而冷峻的感覺。他的步伐很輕，踩在沙灘上幾乎沒有聲音。
那人走到離津疆約莫三丈遠的地方停了下來，目光先是掃過坐在松樹下的津疆，又落在正在練劍的舟諾身上。他看了片刻，嘴角微微一動，說不上是笑還是不屑。
津疆早在那人下船的時候就已經注意到了他，此時才緩緩站起身來，將皮囊收進懷裡，拍了拍衣袍上的沙粒：「足下是哪位？」
那人拱了拱手：「在下西陲牧鋒派，牦牧。奉義父牧湋牷之命，前來齊魯之地訪友遊歷。路過即墨，見此地風光不錯，靠岸歇歇腳。」
津疆「哦」了一聲，沒有多說什麼。他行走江湖數十年，見過的人多了，這牦牧雖然說話客氣，但眼神裡透著一股按捺不住的傲氣，腰間那柄長劍的劍鞘上鑄著花紋繁複的獸紋，一看便知不是凡品。此人來意絕不止「歇腳」這麼簡單。
牦牧的目光又落在舟諾身上：「這位是尊駕的高徒？」
「不錯。」
牦牧笑了，那笑容很淡，帶著一種居高臨下的審視味道：「方才遠遠看著，這位小兄弟使的是虎爪劍法吧？虎賁血戟派的名頭，在下在秦國也聽過。只是……」他頓了頓，「似乎火候還差了那麼一些。」
舟諾停了劍，臉上沒有什麼惱怒的表情，只是老老實實地說：「我學藝不精，讓您見笑了。」
牦牧似乎沒想到他會這麼坦然，微微一怔，隨即哈哈一笑：「倒是有趣。在下沒有別的意思，只是見獵心喜，想討教兩招。尊駕若不介意，不妨讓令徒與在下切磋切磋？」
津疆看著他，沉默了片刻。他看得出這個牦牧的步法沉穩，呼吸綿長，是練過真功夫的。讓舟諾跟他交手，勝算不大。但他更清楚另一件事——舟諾這孩子從小到大，從沒因為怕輸就不敢上場。
「舟諾。」津疆喚了一聲。
舟諾看向師父。
「這位朋友想指點你幾招，你就陪他練練。記住，點到為止。」
舟諾點了點頭，將劍橫在胸前，擺開架勢。
牦牧微微一笑，右手握住劍柄，慢慢將長劍抽出來。那劍一出鞘便帶起一道清越的嗡鳴聲，劍身狹長，泛著青灰色的冷光，鋒刃極薄，隱約可見劍身上鑄著細密的花紋。他將劍斜斜一指，劍尖朝下，姿態隨意卻暗藏鋒芒。
「請。」
舟諾沒有客套，一劍刺出——虎爪劍法第一式「虎爪探路」。劍尖連顫三下，直取牦牧胸口。這是他練得最熟的一式，刺得快、準頭也足。
牦牧身形微側，長劍斜斜一格，劍身貼著舟諾的劍脊滑了過去，力道用得不輕不重，恰好將舟諾的劍勢引偏了半寸。舟諾收劍不及，整個人往前衝了半步。牦牧腳下不動，長劍順勢一轉，劍尖在舟諾手背上一點——沒有刺進去，只是輕輕碰了一下。
「第一招。」牦牧說。
舟諾退後一步，重新穩住重心，第二式「虎爪裂石」緊接著劈出。這一劍力道沉猛，橫掃牦牧腰腹。牦牧還是不躲，長劍向下一壓，劍身與劍身相交，發出「鏗」的一聲脆響。他的劍看似輕薄，但壓下來的時候力道極沉，舟諾只覺手臂一震，虎口微微發麻。
牦牧的劍順勢一繞，劍尖點向舟諾肩頭。那劍來得極快，舟諾只來得及偏了一下身子，劍尖便在他肩上的麻衣上劃了一道口子，沒有傷到皮肉。
「第二招。」
舟諾額上冒出汗來。他知道自己和對方差距不小，但他沒有慌，也沒有急。他腳下往後撤了兩步，拉開距離，然後深吸一口氣——第三式「虎爪擒風」。這一式他剛才練了四十多遍，身體已經記住了那個感覺。肘沉，腕翻，劍尖走弧！
劍從下往上撩起，在半空中畫出一道弧線，然後猛然翻腕回刺。這一次翻腕的時機抓得準，劍尖如虎爪般撕風而至，速度快了不少。牦牧的眼中閃過一絲意外，長劍回防，但慢了半拍，舟諾的劍尖擦過他袖口，將那黑色深衣的袖邊削下一小條布來。
「好。」牦牧說了一個字，語氣裡倒是有了幾分認真。他腳步一錯，身形忽然快了起來，長劍連刺三劍——第一劍刺舟諾左脅，第二劍刺右肩，第三劍刺咽喉。三劍連成一氣，快得像三道灰色閃電。
舟諾左擋右架，虎爪劍法前兩式交替使出，勉強擋住了前兩劍，第三劍卻再也來不及。劍尖在他咽喉前三寸處停住了，牦牧收劍及時，沒有再往前送。
「承讓。」牦牧收劍入鞘，拱了拱手，臉上是那種溫和但帶著距離的微笑，「小兄弟底子不錯，劍法用得紮實，只是臨敵經驗還少了些。多練練，將來會有成就的。」
舟諾喘著氣，將鐵劍收回腰後，也拱了拱手：「多謝指教。」
牦牧不再多說，轉身走回船上。他走得不快，背影在晨光中拉出一道長長的影子。
津疆走過來，拍了拍舟諾的肩膀：「最後那一劍，翻腕翻得不錯。但收劍之後你胸口空了，他的第三劍就是趁你收劍的時候刺進來的。下次記住，翻腕刺出之後，劍要立刻收回胸前，護住要害。」
舟諾點了點頭，把師父的話記在心裡。他低頭看了看肩上的那道口子——麻衣破了，但沒有流血。他想了想，說：「師父，他剛才那三劍好快。那是什麼劍法？」
「邊疆劍法，西陲那邊的功夫。講究的是快和狠，不跟你繞圈子。」津疆看著遠處那艘船，水手們正在收錨，船身緩緩開始離岸。「這個牦牧的劍法已經練到了七八分火候，你輸給他不算丟人。」
舟諾「嗯」了一聲，又問：「師父，他為什麼要跟我切磋？」
津疆沉默了一會兒，緩緩道：「試探。他想看看虎賁血戟派的徒弟功夫怎麼樣。他背後那個義父牧湋牷，這些年在西陲養牛養馬、收攏人手，勢力不小。派人到齊魯來，怕是另有所圖。」
舟諾聽得似懂非懂，沒有再追問。他彎腰撿起地上的空竹簍，拍了拍上面的沙子：「師父，我先回家一趟，我娘還等著米下鍋。」
「去吧。下午再來練劍。」
「哎。」
舟諾提著竹簍往城裡走去，走了一段路又回頭看了一眼。那艘船已經駛遠了，帆鼓滿了風，在海面上越來越小，漸漸變成一個赭色的點，最後消失在晨霧與海水交界的盡頭。
他收回目光，繼續往家走。
家在海邊不遠處的一處土坡上，三間茅草屋，圍著一道矮矮的籬笆。籬笆上掛著幾串晾乾的海菜，被風吹得輕輕晃動。屋前有一棵老榆樹，樹下擺著一張矮几，几上放著一個粗陶碗，碗裡是半碗涼水。
舟諾推開門，母親正坐在窗下的織機前，手裡的梭子穿過經線，發出規律的「咔嗒」聲。她聽到門響，抬起頭來——四十多歲的婦人，面容清瘦，兩鬢已經有了白絲，但眼神溫和，嘴角總是帶著一點笑意。
「回來了？魚賣完了？」
「賣完了。」舟諾從懷裡掏出那袋粟米和幾枚貝幣放在桌上，「今天收成好，換了這些。」
母親放下梭子走過來，伸手替他理了理肩上那道被劍劃破的口子，眉頭微微皺了一下：「這是怎麼弄的？」
「練劍的時候不小心劃的，沒事。」
母親沒有多問，只是轉身從竈臺上端了一碗熱粥遞給他：「先吃點東西。下午又要去練功了吧？」
舟諾接過粥碗，在矮凳上坐下，一口一口慢慢喝著。粥是粟米熬的，稀稀的，裡頭放了幾片乾海帶，鹹鮮的味道在舌尖化開。他一邊喝一邊看著窗外的海——那艘船已經完全看不見了，海面上空蕩蕩的，只剩下日光在波濤上跳躍，碎成萬點金色的鱗片。
他喝完粥，把碗洗了，又走到院子裡，從籬笆上取下晾乾的漁網檢查了一遍，補了兩個小洞。然後他回到屋裡，從枕頭底下摸出一本薄薄的竹簡來，那是師父津疆抄給他的劍譜，上面用工整的小篆寫著虎爪劍法的五式要訣。他認識的字不多，但這篇劍譜他翻來覆去看了無數遍，每一個字都記得清清楚楚。他坐在床邊，用手指一個字一個字地順著竹簡上的刻痕摸過去，嘴裡輕聲唸著。
陽光從窗紙透進來，落在竹簡上，也落在他低垂的眉眼間。
海潮聲遠遠地傳來，一聲接一聲，像是在為這個沉默的青年數著時辰。
門外，老榆樹的葉子被風吹得嘩嘩響。籬笆上的海菜輕輕擺盪。灶間還殘著粥的熱氣。母親織布的聲音又響了起來，梭子在經緯之間穿梭，咔嗒，咔嗒，像極了日子本身的節奏。
舟諾將竹簡收好，站起來伸了個懶腰。肩上的傷口處還有點酸，但不礙事。他走到門口，看著海天相接的地方發了一會兒呆，然後對屋裡說：「娘，我去練劍了。」
「去吧。記得回來吃飯。」
「哎。」
他走出籬笆門，順著那條被踩得發白的小路，一步一步朝著海邊走去。腳步踏在沙土上，結實而穩當。海風迎面吹來，將他額前的碎髮往後拂去，露出那張年輕而樸素的臉。
遠處的浪花翻騰著，潮水正在漲上來。
他走得很快，像是趕赴一場不會遲到的約定。
海鷗在頭頂盤旋，叫聲清亮。
陽光越來越烈了。
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