齊國即墨邑東郊的海岸邊，天方破曉，海面上還籠著一層灰濛濛的霧氣。浪頭不高，一波一波緩緩拍上沙灘，發出規律而低沉的聲響，像是大地在沉睡中平穩的呼吸。沙灘上散落著些許被潮水沖刷得圓潤的石子與碎貝殼，在晨曦微光中泛著濕漉漉的光澤。
舟諾就是這個時候走出家門的。
他的腳步踩在沙地上，留下兩行深深的腳印。腳掌寬大，腳趾粗壯，那是自幼在海邊行走、在船上踩踏磨出來的痕跡。他今日穿著一件褪了色的赭褐麻衣，袖口挽到肘上，露出小臂上結實的肌肉線條；下裳只到膝蓋，小腿上沾著昨夜補網時殘留的麻線碎屑。腰間繫了一條舊皮帶，皮帶上掛著一把隨身的小短刀，刀鞘是鯊魚皮製的，已經磨得發亮。
他走到泊在岸邊的一條小漁船旁。船不大，約莫一丈半長，船身漆著暗紅色的桐油，雖舊卻修補得仔細，船板接縫處用麻絲和魚膠填得密密實實，不見一處漏水。這條船是他父親留下來的。父親走的時候舟諾才八歲，對父親的記憶已經很模糊了，只記得父親的手也像他現在一樣粗糙，掌心有厚厚的繭，抓著漁網的時候像是抓著什麼寶貝似的。
舟諾彎下腰，先檢查了船頭的纜繩——繩結打得緊實，沒有鬆脫。他從船艙裡拖出一張漁網來，那網是麻線編的，網眼勻稱，每一處接頭都打得結結實實，只是有些地方已經泛了黃，是用得太久的緣故。他將網一層一層理開，抖掉裡頭夾著的細沙和枯海草，然後將網扛上肩頭。那網少說也有二三十斤重，濕了水之後更沉，但他扛得輕鬆，肩頭的肌肉只是微微繃了一下便穩住了。
海風吹來，帶著濃濃的鹹味和一股清冽的寒意。舟諾瞇起眼睛望向海面，遠處的天際線還是暗藍色的，與海水幾乎融為一體，只有幾隻海鷗貼著浪尖低低飛過，翅膀在微光中畫出弧線。他深深吸了一口氣，胸膛鼓起來又緩緩平復。這海他看了二十八年，早看慣了，可每天這時候站在岸邊，心裡還是會安靜下來。
他赤著腳走進海裡。水涼，涼得刺骨，但他臉上沒有什麼表情，像是早已習慣了這種溫度。海水漫到膝蓋的時候，他停下來，將漁網用力一甩——網在空中展開，像一面灰褐色的巨傘，劃過一道弧線後「嘩」一聲落入水中。水花濺起來，在他黝黑的小腿上留下細密的水珠。他調整了一下網繩的位置，開始拖網。
拖網是個費力氣的活兒。他要一步一步往後退，腰背繃緊，雙手交替著把網繩一寸一寸往回拉。沙灘上的腳印又深了幾分，腳趾扣進濕沙裡，每一次發力小腿上的肌肉都鼓起來。他拖得慢，但穩，像一頭沉默的牛拉著犁，不急不躁。浪頭偶爾打在他腰上，衣裳濕了大半，他也不在意，只是偶爾偏過頭，用肩膀蹭一下被海風吹得發癢的臉頰。
過了約莫一頓飯的工夫，網終於被他拖上了岸。網兜裡沉甸甸的，水珠沿著網線滴滴答答往下落，在沙灘上留下一長條濕痕。他蹲下身，將網翻開來——裡頭是七八條銀白色的海魚，大的有兩尺長，小的只有巴掌大，還在網中撲騰著尾巴；另外還有幾隻青灰色的螃蟹，鉗子被網纏住了，兀自張牙舞爪地揮動。
舟諾把魚一條一條揀出來，手法熟練，拇指按住魚鰓處一捏，魚便不再掙扎。他將魚整齊地排在沙灘上，又將螃蟹一隻一隻解開網線丟進隨身帶的竹簍裡。竹簍裝了半滿，他提了提，覺得今天的收成還不錯，待會兒拿去市集上賣，應該能換幾升粟米和一小塊鹽。
忙完這些，他才直起身來，用手背抹了一把額上的汗。臉上沾了海水，乾了之後留下一層細細的鹽霜，在晨光中微微發亮。他的五官其實生得端正——鼻樑挺直，眉骨高聳，嘴唇厚實而線條分明。但因為總是一副沒什麼表情的模樣，眼神也總慢半拍似的，所以給人的第一印象往往是「木訥」兩個字。這種木訥裡帶著點憨，不討人厭，反而讓人覺得可靠。
他將漁網抖開掛在船邊的木樁上晾著，又把魚和蟹放進竹簍，準備提到市集去。正彎腰收拾的時候，眼角的餘光忽然瞥見了什麼，手上的動作頓住了。
海面上，遠遠的，有一艘船正朝這邊駛來。
那船和他平日見慣的漁船不一樣。漁船的船身矮、吃水深，桅杆也短，是為了在近海風浪中穩住。但這一艘船身修長，船頭高高翹起，桅杆上掛著一面寬大的帆，帆布是深赭色的，在晨風中鼓得滿滿的。船行得很快，船首劈開水面，激起兩道白色的浪花，像兩條並行的長練。
舟諾瞇起眼睛仔細看。那船上似乎有人影走動，看不太清楚，但甲板上隱約有兵器反射的光點一閃。他的眉頭微微皺了一下，隨即又鬆開。即墨雖然是齊國東境的小邑，但靠海，時常有商船、使者船甚至軍船靠岸，算不上什麼稀奇事。
他把竹簍提起來，轉過身往市集的方向走了幾步。走了十幾步又停下來，回頭看了一眼那艘船。船又近了些，已經能看見船首雕著一個獸頭，像虎又像狼，面目猙獰，塗著黑漆，在日光下泛著幽沉的光。他從未見過這種船。
他在原地站了一會兒，海風將他的頭髮吹得向後飛揚。最後他還是轉身往市集去了。不管那船上是什麼人，總歸與他這個打魚的沒什麼相干。
即墨邑不大，城牆是土夯的，高不過一丈五，牆頭上長著幾叢野草，在風中搖搖晃晃。城門洞開著，門板卸在一旁，露出裡頭青石板鋪的街道。兩側的屋舍大多是木骨泥牆，屋頂覆著茅草，有些條件好些的則鋪著瓦片。幾縷炊煙從屋頂冒出來，混著早晨煮粥的氣味。街上已經有了人——一個賣菜的婦人蹲在路邊整理菜擔，幾個孩童追逐著跑過巷口，一個老翁牽著一頭驢從對面走來，驢背上馱著兩隻空陶甕。
舟諾走到東街盡頭的魚市，找了一塊空地將竹簍放下，蹲在一旁。他不吆喝，只是靜靜蹲著等人來買。來了兩個主顧，一個挑了兩條最大的魚，一個買了三隻螃蟹，都說他價錢公道。他收了幾枚貝幣，又接了一小袋粟米，將東西塞進懷裡。
魚賣完的時候太陽已經升到城牆那麼高了。他站起身拍了拍膝蓋上的灰，正要往家走，卻見街角走過來一個人。那人穿著青灰色的深衣，腰間繫一條革帶，革帶上掛著一柄短劍，劍鞘是銅的，上面鑄著虎紋。年紀約莫五十出頭，頭髮已經花白，臉上有幾道深刻的皺紋，但腰背挺得筆直，雙目炯炯有神，走路時腳步沉穩，每一步都踏得扎實。
舟諾看見他，臉上先是一愣，隨即露出笑容來，那笑容憨憨的，帶著說不出的歡喜：「師父！」
來人正是虎賁血戟派的第三代掌門人津疆。
津疆走到他面前，上下打量了一番，目光從他臉上移到手上，又從手上移到腳上。然後哼了一聲：「又打了半天的魚？一身的腥味。」
舟諾不好意思地撓了撓後腦勺：「今天收成好，多拖了一會兒網。」
「拖網倒是有力氣，練劍怎麼就沒見你這麼賣力？」津疆嘴上這麼說，眼裡卻沒有真正的責備。他伸手在舟諾肩上拍了一下，那手勁不小，舟諾的肩頭往下沉了沉。「走吧，跟我去海邊。」
舟諾「噯」了一聲，提著空竹簍跟在師父身後。
海邊的沙灘上，那艘陌生的船已經靠了岸。船身擱在淺灘上，幾個水手正從船上搬東西下來，箱子、陶甕、成捆的布匹，堆了一地。船首的獸頭在近處看更加猙獰，銅鑄的雙眼鑲著綠松石，在陽光下像兩團幽幽的火焰。津疆看了一眼那船，沒有說話，徑直走到了平時練功的那片空地上。
那是一塊被沙灘包圍的硬土坪，方圓不過三五丈，周圍長著幾棵歪脖子松樹，樹皮被海風刮得粗糙皸裂。地上有些坑坑窪窪，都是這些年練功留下的痕跡。
津疆從腰間抽出那柄短劍，劍身約莫兩尺長，寬不過兩指，劍脊厚實，開了雙刃，刃口磨得鋒利，在日光下泛著冷白色的光。他握劍的姿勢很隨意，但隨意中透著一種長年累月浸染而成的精準。
「前些日子傳你的虎爪劍法第三式，練得怎麼樣了？」他問。
舟諾道：「練了……一直在練。」
「練給我看看。」
舟諾應了一聲，從腰後拔出一柄鐵劍。那鐵劍是津疆當年送他的，劍身已經有了幾處缺口，劍柄上纏的麻繩也換過好幾回，但他一直捨不得換新的。他把劍握在手中，深吸一口氣，擺開架勢。
虎爪劍法講究的是剛猛凌厲，出劍時五指握劍，劍尖朝前，劍身微側，腕力貫於劍尖，刺出時要有虎爪撕扯的氣勢。第一式「虎爪探路」——劍尖如虎爪試探般向前一送，連刺三下；第二式「虎爪裂石」——劍身橫劈，力道要沉，像是要將石頭剖開。
舟諾使到第三式「虎爪擒風」的時候，出了問題。這一式的要訣是劍由下向上撩起，在最高處猛然翻腕，劍尖畫一個半圓然後回刺。他撩劍的時候力氣使得夠，可翻腕那一瞬間慢了，劍尖畫出來的半圓歪了半寸，回刺的角度便偏了。劍在空中頓了一下，失去了那股凌厲的勁道，變得軟塌塌的。
津疆站在一旁看著，沒有說話。等他把全套劍法使完，才慢慢走過來，伸手握住舟諾的手腕：「你翻腕的時候，肩膀先動了。虎爪擒風靠的是肘力，不是肩力。肩一動，劍就慢了。」他說著，將舟諾的手引著重新比劃了一遍，「肘沉，腕翻，劍尖走弧——這樣才快。」
舟諾認真地看著師父的手勢，眼睛一眨不眨。他的記憶力不太好，招式學得慢，常常要反覆練上幾十遍才能記住要領。但他有一個好處，就是教過的東西他絕不會忘，會一直練一直練，練到身體記住為止。津疆教了他十六年，早就摸透了他的脾氣，知道這個徒弟雖然笨，但最是沉得住氣。
「再來一遍。」津疆退開兩步。
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