雪斷斷續續下了半個月。院子裡的積雪踩實了，變成硬硬的一層冰殼，走在上面得小心打滑。鮑革每天清早在後院練探鱗尺，鐵尺在冷風裡揮動的時候，尺面上凝了一層薄薄的霜氣。他練完五十遍，兩隻手凍得通紅，進屋在灶火前面烤半天才能緩過來。
十二月初，曲沃城裡來了一輛馬車。
車是黑漆的，不算華麗，但車轅上鑲了一圈銅邊，車簾是深藍色的厚麻布，簾角繡著一個小小的「趙」字。趕車的是個壯漢，穿了件羊皮坎肩，脖子上一圈黑毛領子，手裡攥著一根短鞭。馬車停在鮑氏皮革坊門口的時候，車輪在雪地上壓出兩道深深的轍印。
天龍子聽見車聲，從屋裡走出來。他看了一眼車簾上的「趙」字，拱了拱手。
車簾掀開，下來一個人。四十來歲，身形偏瘦，穿了件墨綠色的深衣，外頭罩了件狐皮短襖。臉頰被風吹得發紅，但精神很好，眼睛細長，嘴角微微帶笑。他下車之後先環顧了一圈院子，然後朝天龍子拱了拱手。
「鮑師傅，別來無恙。」
天龍子認出了他。去年秋天來過的那個趙管事，絳都大夫趙盾家裡的採辦。
「趙管事。」
趙管事進了作坊，搓了搓手，在灶火邊上站了一會兒取暖。他看了看架上掛著的皮子，從上到下掃了一遍，最後目光落在角落裡。鮑革正蹲在那兒，手裡握著鐵尺，在做一種他看不懂的動作——慢吞吞的，像是在空氣裡寫字。
趙管事多看了兩眼，沒有問。
「鮑師傅，趙大夫今年要給軍中添一批甲胄的皮襯。」他從懷裡掏出一卷竹簡，攤開來，上面用墨寫了幾行字，「數量比去年多一倍，規格也大些。您看看能不能接。」
天龍子接過竹簡，從頭看到尾。他把竹簡捲起來，還給趙管事。
「能接。不過要分兩批交，年前一批，開春一批。」
趙管事點了點頭：「行。趙大夫說了，價錢好商量，但皮子的韌性不能馬虎。」他拍了拍案上那張大牛皮的表面，「去年您送的那批，軍裡的師傅們都說好，比從齊國那邊買的強。」
天龍子沒有接話。他轉身從架子上取下兩張疊好的鹿皮，攤開來，讓趙管事看皮面的光澤和背面的刮痕。
趙管事彎腰看了看，用拇指按了按皮面。鹿皮的紋理細密，彈性很好，按下去一個淺坑，鬆手就彈回來了。他滿意地直起身。
「好。那就這麼定了。規格和價錢寫在竹簡上了，您留一份。」他從袖子裡又摸出一卷小一點的竹簡，遞給天龍子。
天龍子接了，擱在案上。
趙管事走到門口，臨上車前又回頭看了一眼。鮑革還蹲在角落裡，手裡的鐵尺停在半空中，歪著頭看趙管事。趙管事朝他笑了笑：「小子，你手裡拿的那個，是鐵尺？」
鮑革點頭。
「學功夫呢？」
鮑革又點頭。
趙管事笑了笑，沒有再多問。他上了車，車簾放下來，壯漢甩了一下鞭子，馬車轉了個彎，沿著來路軋著雪走了。
天龍子站在門口看著車走了，回屋把竹簡打開又看了一遍。趙盾是晉國的大夫，位高權重，他府上採買皮料一向大方，但數量和要求都嚴格。這批訂單接下，鮑氏皮革坊至少半年不愁吃穿。
他放下竹簡，看了看鮑革。孩子還握著鐵尺在練探鱗尺的起手式，一遍一遍地起，一遍一遍地收，手腕已經穩了很多。
「革。」他叫了一聲。
鮑革停下來看他。
「過兩天跟我進城交一批貨。你順便去看看鐵匠鋪，給自己挑一塊磨刀石。」
鮑革的眼睛亮了一下。
三天後，天龍子用一輛手推車裝了十張鞣好的牛皮，用麻布蓋嚴實了，推著往曲沃城去。鮑革跟在車後面走，腰間掛著他那柄鐵尺。鐵尺用一根皮繩繫著，貼在他大腿外側，走起來的時候輕輕拍著褲腿。
路上已經有早行的行人。一個趕著羊群的老農從他們旁邊過去，羊鈴叮叮噹噹地響。官道兩邊的田野蓋著殘雪，枯黃的粟茬從雪底下露出來，一茬一茬的。天龍子的腳步不快不慢，推車的手很穩，車輪在雪泥裡壓出均勻的轍痕。
進了曲沃城，街上比城外熱鬧得多。集市上已經擺開了攤子，賣菜的、賣布的、賣陶器的，在寒風裡吆喝著。買東西的人也不少，裹著厚衣裳，揣著手，在攤子前面挑揀。
天龍子把車推到城東趙家管事指定的貨棧。貨棧的夥計驗了貨，點了數，付了錢。天龍子把錢袋收進懷裡，帶著鮑革從貨棧出來。
「走，去鐵匠鋪。」
鄭老七的鋪子還是老樣子，風箱呼啦呼啦地響，爐膛裡的火燒得旺旺的。鄭老七正光著膀子在打一件農具，胳膊上的汗珠在火光裡亮晶晶的。看見天龍子和鮑革進來，他咧嘴笑了。
「天龍師傅！小子也來了！」他把鐵錘放下，在圍裙上擦了擦手，「要打什麼？」
「挑塊磨刀石。」天龍子說，「給他用的。」
鄭老七看了看鮑革，又看了看他腰間掛著的鐵尺，沒有多問。他轉身走到鋪子後頭，搬出一筐石頭來。裡頭大大小小十幾塊磨刀石，顏色深淺不一，有青灰色的，有赭紅色的，有的表面粗糙，有的光滑得像塗了油。
「自己挑。」鄭老七對鮑革說。
鮑革蹲在筐子前面，一塊一塊拿起來看。他把石頭翻過來，用拇指刮了刮表面，又湊到眼前看紋理。天龍子站在旁邊，不出聲，由著他自己選。
鮑革挑了七八塊，每一塊都在手裡掂了掂，又放了回去。最後他拿起一塊青灰色的石頭，約莫巴掌大小，一面粗一面細。粗的那面有細細的沙粒感，細的那面摸上去幾乎像玉。他把石頭兩面都看了，又在手心裡掂了掂重量，然後站起來，遞給鄭老七。
「這個。」
鄭老七接過來看了看，笑了一聲：「眼力不錯。這是霍山那邊的青砂石，粗面開刃，細面修鋒，一塊頂兩塊。」他把石頭包進一塊舊布裡，遞給鮑革。
鮑革接過來，抱著石頭，回頭看天龍子。
天龍子點了點頭，從懷裡摸出幾枚布幣付了錢。布幣是晉國通用的一種銅錢，鑄成鏟形，上面壓著字。鄭老七接了錢，隨手丟進腰間的皮囊裡。
「天龍師傅，這小子學功夫呢？」鄭老七邊收拾工具邊問，語氣隨隨便便的。
「嗯。」
「學得怎麼樣？」
天龍子沒有回答。他看了鮑革一眼，鮑革正低頭翻著那塊磨刀石，用指頭在粗面上來回摩挲。
鄭老七看他不答，也沒追問，只是又笑了笑，拍了拍鮑革的後腦勺：「小子，好好學。將來有出息了，記得上我這兒打把真傢伙。」他指了指牆上掛著的一柄短劍，劍鞘是木頭做的，沒上漆，露出一截灰白的刃口。
鮑革看著那柄短劍，眼睛定了一會兒。然後他收回目光，把磨刀石緊緊抱在胸前，跟著天龍子走出了鐵匠鋪。
出了鋪子，天龍子沒有急著往回走。他在市集裡慢慢逛著，買了一小袋鹽、一捆乾筍、兩塊飴糖。飴糖用竹葉包著，他遞了一塊給鮑革。鮑革把磨刀石夾在腋下，空出手來接過飴糖，剝開竹葉，咬了一小口。糖黏黏的，甜味在舌尖化開，他瞇了瞇眼。
他們走到市集西頭的時候，人突然多了起來。前面圍了一圈人，約莫二三十個，都在伸著脖子看什麼。隱隱約約能聽見爭執的聲音，有人在高聲說話，語調很衝。
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