天龍子看著河面。水流得很急，帶著融雪下來的泥沙，渾黃的，翻著白沫。幾片枯葉順著水流打著轉往下游漂，漂著漂著就不見了。
「用來護住該護的東西。」他說。
鮑革想了很久。久到河面上漂過第二片樹葉的時候，他才點了點頭。
「教我吧。」
天龍子沒有說好，也沒有說不好。他站起來，把濕漉漉的皮子從水裡撈起來，擰乾了，疊好夾在腋下，然後伸出手，把鮑革從大石頭上拉起來。
鮑革的手被他握著，乾燥的，厚實的，掌心裡全是粗繭。
他們沿著河岸往回走，夕陽把兩個人的影子拉得長長的，一高一矮，一寬一窄，在泥地上並排走著。春風從後面推著他們，把鮑革那頭硬頭髮吹得亂糟糟的。天龍子沒有回頭，鮑革也沒有回頭。
到了那年初夏，天龍子開始教他紮馬步。
場地就在後院那棵老槐樹底下。槐樹長了滿樹葉子，濃蔭鋪開一大片，日頭再毒也曬不著。天龍子讓鮑革雙腳分開與肩同寬，膝蓋微屈，腰背挺直，兩臂平伸，掌心朝下。鮑革站了不到半盞茶的工夫，腿就開始抖，膝蓋往裡頭拐。天龍子用一根皮繩綁在他膝蓋外側，繩子兩頭各繫了一塊小石頭，石頭垂著，他的膝蓋要是往裡拐就會被繩子拽住。
鮑革每天早中晚各站一炷香。頭三天腿疼得下不了榻，走路一瘸一拐的。天龍子不做聲，該幹活幹活，只是晚飯的時候會多給他盛一碗粟米飯。
站了半個月，鮑革的腿不抖了。又站了半個月，他能一邊紮馬步一邊手裡編皮繩了。天龍子看了他一眼，沒說什麼，把一捆新收的牛皮搬到了後院，在他面前開始刮皮。
那之後，天龍子幹活的時候都在後院。他在長案上刮皮、抹油、縫線，鮑革就在三步之外紮著馬步編繩子。風從槐樹葉子裡穿過來，帶著初夏的青草味，偶爾有蟬在樹上叫幾聲。作坊裡的硝皮味飄到後院來，淡了些，混著泥土和樹葉的氣息。
日子一天一天地過。鮑革的馬步從一炷香站到兩炷香，從兩炷香站到三炷香。他的手從編皮繩改成舉著兩塊壓皮石，石頭不大，各約兩斤重，平舉著，掌心朝上。開始只能舉半炷香，後來慢慢能舉到一炷香、兩炷香。
天龍子沒有教他招式。每天就是站樁、舉石、然後去幹活。鮑革沒有問為什麼不教招式，只是照著做。他一向話不多，從小就不愛問為什麼，天龍子讓他做什麼，他就做什麼。但天龍子看得出來，他每次練完功之後，都會站在槐樹底下，自己悄悄比劃兩下——握拳、推掌、收肘，動作生澀，全是憑著記憶在模仿天龍子那天晚上的那一下。
天龍子看見了，也沒有說破。
到這年深秋的時候，皮革坊來了一個不速之客。
那天傍晚，天龍子正在往一張豬皮上抹魚油。油刷在皮面上來回抹著，發出細細的沙沙聲。外頭傳來兩下叩門聲，叩得很輕，間隔均勻，不像是尋常客商。他放下油刷，在圍裙上擦了擦手，走到門口拉開門閂。
門外站著一個老者。約莫六十來歲，頭髮全白，用一根竹簪攏在腦後。穿了件灰色的葛布深衣，洗得發白，衣擺處有幾處補丁，針腳細細密密的。腰間繫了根草繩，腳踏麻鞋，鞋底磨得很薄，看得出是走了遠路來的。身形瘦削，背微微駝著，兩手攏在袖子裡。臉上的皺紋很深，像乾裂的河床，可是那一雙眼睛卻清亮得出奇，看著天龍子的時候，嘴角慢慢浮起一層笑意，那笑意從皺紋裡溢出來，像乾土裡冒出的水。
「天龍師弟。」
天龍子身子微微一震。他盯著那老者的臉看了好一會兒。風把老者的葛布衣擺吹起來，露出底下磨得發白的褲腳。天龍子的喉結動了一下，然後他後退一步，側身讓開門。
「大師兄。」
老者走進門來，腳步很慢，但每一步都踏得很實，落地的時候腳掌平平地壓下去，沒有一絲晃動。他走過長案的時候，目光在那些掛著的皮子上停了停，又看了看案上的刮刀和油刷，刀柄上纏的皮繩磨出了毛邊，油刷的毛頭被魚油浸得發黑。他的目光很慢，像在看一件件久違了的東西。
然後他轉向角落。
鮑革正蹲在那兒，把一條皮繩編成辮子。編了拆，拆了編，嘴裡唸唸有詞的。他今天練完了功，手上還繫著那兩塊壓皮石沒解下來，石頭垂在手腕兩側，晃晃悠悠的。感覺到有人看他，他擡起頭，正對上老者的目光。他不認生，打量了老者兩眼，又低下頭繼續編繩子。
老者轉向天龍子，聲音裡帶了點喑啞，像是嗓子裡含了一層薄薄的沙。
「五年了。」
天龍子沒說話，走到灶間倒了碗熱水，端出來遞給老者。老者接了，兩手捧著碗，用熱氣燻了燻臉，碗邊的白氣拂過他的眉眼，把他那雙清亮的眼睛蒙了一層霧。他慢慢喝了一口，又喝了一口，然後把碗放在案上。
「你在這兒待了五年。」他把碗沿轉了半圈，碗底在案面上輕輕磕了一下，「天龍派的掌門人，在曲沃城門口開皮革坊，給人鞣皮子、縫鞍轡——師弟，你這是何苦。」
天龍子把圍裙解下來，掛在牆上的釘子上。他的動作很慢，圍裙的帶子繞了兩圈才掛穩。
「大師兄，你是來勸我回去的？」
老者嘆了口氣，在矮榻上坐了。他的坐姿很正，腰背挺直，兩手放在膝上，與他身上那件破舊的葛布深衣頗不相稱。他坐下之後又環顧了一圈作坊，目光最後落在鮑革身上，在他手腕那兩塊壓皮石上停了一會兒。
「師父過世三年了。」老者的聲音輕了些，「咱們天龍派在邯鄲的基業，如今只剩下幾個老弟子守著。掌門令牌在我這兒擱了三年，總不能一直這麼下去。」他從袖中摸出一塊銅牌，牌面磨得光亮，隱約能看出刻著一條蟠龍，龍身盤繞成一個圓，中間一個「天」字。
天龍子看了一眼那銅牌，移開目光。
「我早說過，我不回去。」
「為什麼？」
「因為我不想讓天龍派變成第二個北冥莊。」
老者沉默了。作坊裡安靜下來，只有牆上掛著的皮子被風吹得輕輕碰在一起的聲音，噗噗的，像鳥拍翅膀。
北冥莊是二十年前的事了。那時候天龍派還叫天龍莊，在邯鄲城外算是數得著的武學門戶。莊主天龍老人收了四個弟子：大弟子聶沖，二弟子許錚，三弟子溫良，四弟子天龍子。老四本來沒有正式的名字，他是天龍老人撿回來的孤兒，在邯鄲城外的一條乾溝裡找到的，裹著塊破麻布，凍得嘴唇發紫。天龍老人把他抱回去，養在身邊，讓他跟著姓了天龍，單名一個「子」字——既是弟子，也是兒子。
天龍老人武功很高，尤其是一套「剝龍手」，在邯鄲一帶無人能敵。那手法的精要在於「剝」字，不是以力破力，而是順著對手的勁道走，像剝皮子一樣，找到皮與肉之間的那一層筋膜，順著紋理一分一分地揭開。講究的是眼力、手法和對勁道的感知。天龍老人把這套手法拆成了上下兩半，上半是基礎的勁路和步法，下半是核心的發力和變化。他口傳給四個弟子，每人記一部分，四個弟子合起來才是完整的。
那一年，北冥莊來人下帖子，邀天龍莊參加漳水畔的論武會。北冥莊主姬無咎在帖子上寫得客氣，說請天龍老人前去指點，帶弟子同來。天龍老人接了帖子，看了兩遍，跟聶沖說：「姬無咎這個人，心氣高，不會平白無故請人指點。你們幾個跟緊了，到時候聽我號令。」
漳水畔的論武會辦了三天。頭兩天一切正常，各家武館的弟子輪流上場比試，點到為止。第三天傍晚，天龍老人帶著四個弟子回客舍的路上，在漳水邊一片蘆葦叢裡中了伏擊。對方來了三十多人，黑衣蒙面，手中全是開了刃的戈和劍。那場混戰打了將近半個時辰。二師兄許錚為了掩護眾人撤退，一個人擋在蘆葦叢的缺口處，身上被戈刃劃了多處，倒下去的時候手裡還抓著半截斷劍。三師兄溫良護著師父殺出重圍，背著天龍老人跑了二里地，到了安全處才發現自己腰腹中了一劍，毒已入血。不到三天就沒了氣息。天龍老人身受七處刀傷，被聶沖和天龍子拼死救回邯鄲，雖活了下來，但武功盡廢，左手筋骨全斷，從此連筷子都拿不穩。
事後查出來，那場伏擊是北冥莊主姬無咎設的局。論武會根本是個幌子，姬無咎真正要的是天龍老人的獨門心法「剝龍手」。他派人混在論武會的觀者裡，摸清了天龍莊一行人的歸途路線，挑在蘆葦叢那片無遮無攔的河灘上下手。天龍老人沒有把心法寫在紙上，只口傳給了四個弟子。許錚和溫良死在那一役，聶沖和天龍子各自記住了一半。
天龍子記得清清楚楚，師父臨終前握著他和聶沖的手，說了一句話：「剝龍手是護身的，不是殺人的。你們兩個，各記各的，誰也不要問對方記了什麼。」
聶沖當時哭得說不出話來，跪在榻前，額頭抵著床沿，肩膀一聳一聳的。天龍子沒有哭，他跪在榻的另一側，把師父的手貼在自己額頭上，跪了整整一夜。那隻手冰涼的，指節腫著，掌心裡那道刀疤從虎口一直劃到腕根，像一道乾涸的河。
第二天天亮，天龍子給師父磕了三個頭，然後不辭而別。他從邯鄲一路南下，走了半個月，腳上磨了七八個水泡，最後在曲沃城外的這間廢棄皮革坊落了腳。他把身上值錢的東西都換成了皮料和工具，從此再也沒有碰過武功。天龍派的掌門之位，他讓給了聶沖。聶沖寫過三封信到曲沃來，他拆了一封，看了兩行就放下了，剩下的兩封連拆都沒拆。
聶沖坐在榻上，沉默了很長一段時間。外頭的風把門縫吹得嗚嗚響，作坊裡那股硝皮子的酸氣混著燈油的味道，安安靜靜地浮著。
「北冥莊……」他低聲說，「姬無咎去年死了。你知道嗎？」
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