( हिन्दी )(फ़ैंटेसी • रोमांस • ऐक्शन)(TRAVENS JOURNAL) - दूसरी मंज़िल — लॉज का गलियारा

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दूसरी मंज़िल — लॉज का गलियारा

गलियारे में चीखें इस तरह गूँज रही हैं, मानो किसी धातु पर किसी चीज़ को घसीटा जा रहा हो।

विग बनाने वाला कारीगर कोने में दुबका हुआ है। उसके काँपते हाथों में एक बड़ा पीतल का मोमबत्ती-स्टैंड है, और काजल आँसुओं के साथ उसके गालों पर बह चुका है।

विग बनाने वाला: "नहीं! दूर रहो—!"

सीढ़ियों के निचले सिरे से एक परछाईं उसकी ओर बढ़ती है।

नीला निंजा अस्वाभाविक शांति के साथ सीढ़ियाँ चढ़ता है।

उसका हर कदम अजीब है—

पहले बायाँ घुटना बाहर की ओर मुड़ता है, फिर दायाँ—

मानो कोई अदृश्य डोरियाँ उसे कठपुतली की तरह चला रही हों।

उसकी बाँहें हल्की मुड़ी हुई लटक रही हैं,

जैसे वह हर पल किसी टक्कर के लिए तैयार हो...

या अपनी मांसपेशियों में भरे तनाव का आनंद ले रहा हो।

चाँदनी उसके वस्त्रों पर पड़ती है।

वे राजसी नीली चमक बिखेरते हैं—

एक हल्की, डरावनी आभा के साथ,

मानो वह कपड़ा उन सभी जिंदगियों को याद रखता हो जिन्हें उसने समाप्त किया है।

सीढ़ियों के शीर्ष पर—

पाँच धनुर्धारी कंधे से कंधा मिलाकर खड़े हैं।

क्रॉसबो तने हुए।

आँखें भय से फैली हुई।

एक धनुर्धारी: "वह रहा!"

सभी एक साथ तीर छोड़ते हैं।

बोल्ट हवा को चीरते हुए निकलते हैं—

लेकिन नीला निंजा पहले ही आगे लुढ़क चुका है,

नीली छाया की धुँधली चमक बनकर।

चलते-चलते ही वह अपनी तलवार म्यान से निकाल लेता है।

इस्पात हवा को चीरते हुए गाता है।

स्वीश्श!

एक ही वार में वह दो धनुर्धारियों की कमर चीर देता है।

उनकी चीखें एक-दूसरे में घुल जाती हैं,

और उनके शरीर दो हिस्सों में मुड़ते हुए पत्थर के फ़र्श पर कवच समेत गिर पड़ते हैं।

बाकी धनुर्धारी घबराकर दोबारा हथियार भरने लगते हैं—

लेकिन वे बहुत धीमे हैं।

नीला निंजा छलाँग लगाता है—

सीधे एक धनुर्धारी के कंधों पर उतरता है।

उसके घुटने सैनिक की कॉलरबोन पर ज़ोर से टकराते हैं।

चर्राक!

हड्डी टूटने की आवाज़ गूँजती है।

वह उसे ऐसे जकड़ लेता है,

मानो कोई बच्चा ज़बरदस्ती किसी से पीठ पर सवारी माँग रहा हो।

धनुर्धारी चीख भी नहीं पाता—

कि एक खंजर उसकी गर्दन में उतर जाता है।

तेज़।

सटीक।

नज़दीक से।

नीला निंजा पीछे की ओर कलाबाज़ी खाकर उतरता है,

और मरते हुए सैनिक का शरीर ज़ोर से दीवार से टकराता है।

गीली, हड्डियाँ चटकाने वाली आवाज़ पूरे गलियारे में गूँजती है।

अब केवल दो धनुर्धारी बचे हैं।

वे अपने क्रॉसबो फेंक देते हैं

और तलवारें खींच लेते हैं।

दोनों भयभीत नज़रों से एक-दूसरे को देखते हैं।

फिर हमला कर देते हैं।

नीला निंजा पीछे नहीं हटता।

वह सीधे उनका सामना करता है।

इस्पात इस्पात से टकराता है।

चिंगारियाँ पूरे गलियारे में बिखर जाती हैं।

वह एक ही सहज हरकत में दोनों तलवारों को रोक देता है,

उनके बीच से लुढ़क जाता है,

और अस्वाभाविक फुर्ती से ऊपर उछलता है।

हवा में घूमते हुए वह उनकी ओर मुड़ता है।

उसके पैर एक धनुर्धारी की गर्दन के चारों ओर जकड़ जाते हैं।

एक ही भयावह हरकत में—

वह पूरा तीन सौ साठ डिग्री घूमता है,

और उस धनुर्धारी को भी अपने साथ घुमा देता है।

उसकी तलवार केवल एक बार चमकती है।

दूसरे धनुर्धारी का गला कट जाता है।

लाल रक्त की बौछार पत्थर की दीवार पर फैल जाती है।

पहला धनुर्धारी घबराकर उसके पैरों को पकड़ने की कोशिश करता है।

दम घुट रहा है।

घबराहट बढ़ती जा रही है।

लेकिन नीला निंजा अपनी पकड़ और कस देता है।

और ज़ोर से।

धनुर्धारी का चेहरा बैंगनी पड़ जाता है,

वह पूरी ताकत से उसके पैरों को हटाने की कोशिश करता है।

नीला निंजा अपनी ठुड्डी झुकाता है।

वह अब भी उसे किसी झूले की तरह घुमा रहा है।

फिर अपना पूरा भार बदलता है—

और उसे गलियारे की खिड़की से बाहर फेंक देता है।

धड़ाम!

काँच बाहर की ओर विस्फोट की तरह बिखर जाता है।

धनुर्धारी पीठ के बल नीचे गिरता है,

खून से सने कालीन पर आकर टकराता है।

उसकी आँखें धुंधली हो जाती हैं।

वह छत को घूरता रह जाता है।

नीला निंजा बिना एक पल गँवाए

अपनी छोटी काली एक-गोली वाली पिस्तौल निकालता है।

धाँय!

धनुर्धारी का सिर एक झटके से किनारे मुड़ जाता है।

खून की महीन धुंध हवा में फैल जाती है।

कवच पहना उसका शरीर थोड़ा-सा घिसटता है,

फिर पूरी तरह स्थिर हो जाता है।

नीला निंजा पिस्तौल नीचे कर लेता है।

चाँदनी उसके मुखौटे पर चमकती है।

वह अगली चीख की दिशा में मुड़ता है।

और धैर्य से चल पड़ता है।

सफ़ेद विग वाला कारीगर ज़ोर से चीखता है,

कोने में और सिमट जाता है।

नीला निंजा उसकी ओर देखता तक नहीं।

वह लाशों के ऊपर से ऐसे गुज़रता है,

मानो वे गिरे हुए पत्ते हों।

उसी समय ट्रैवेन गलियारे में आ धमकता है

और कोने से झाँकता है।

उसकी पिस्तौल तनी हुई है।

एक हाथ से निशाना साधे,

उसका दिल पसलियों से टकराता हुआ धड़क रहा है।

वह गोली चलाता है।

धाँय!

गोली की गूँज पूरे गलियारे में फैल जाती है—

लेकिन नीला निंजा पहले ही गायब हो चुका है,

धुएँ की तरह छाया में फिसलते हुए।

ट्रैवेन का जबड़ा भींच जाता है।

ट्रैवेन: "धत्तेरे की..."

वह पूरी रफ़्तार से आगे दौड़ पड़ता है।

उसके जूतों की तेज़, लयबद्ध आवाज़ फ़र्श पर गूँजती है।

आदतन वह पिस्तौल दोबारा भरने लगता है—

बारूद।

गोली।

रामरॉड।

उसके हाथ इतनी तेजी से चलते हैं,

मानो उसने यह सब अनगिनत बार अपने दुःस्वप्नों में किया हो।

फिर वह अचानक पीछे मुड़ता है,

नीले निंजा के पीछे से आने की आशंका में।

दूसरी मंज़िल — थेरोन के शयनकक्ष का द्वार

धड़ाम!

थेरोन ज़ोरदार लात मारकर अपने कक्ष का दरवाज़ा खोल देता है।

दरवाज़े में उसकी परछाईं उभरती है—

बिना कमीज़ के।

बाल बिखरे हुए।

हाथ में उठी हुई शॉटगन,

मानो किसी वीर चित्र के लिए मुद्रा बना रहा हो।

उसका खड़ा होने का अंदाज़ बेहद चौड़ा है।

इतना चौड़ा कि देखने में थोड़ा हास्यास्पद लगे।

लेकिन किसी तरह फिर भी पूरी तरह संतुलित।

थेरोन: "नीचे ही रहना, सुसान!"

सुसान, जो पहले से ही फ़र्श पर थी,

ज़ोर से चीख पड़ती है।

धड़ाऽऽम!!

शॉटगन की गूँज पूरे गलियारे को हिला देती है।

छत की बलियों से धूल झड़ने लगती है।

नली से धुएँ का घना बादल निकलता है—

वैसा धुआँ जिसे थेरोन भीतर ही भीतर पसंद करता है,

क्योंकि उससे वह स्वयं को किसी दंतकथा जैसा महसूस करता है।

नीला निंजा पीछे की ओर उछल जाता है।

उसकी छाती फट जाती है।

उसका शरीर सीढ़ियों पर फिसलता हुआ नीचे जाता है।

वह दीवार से भीगी-सी आवाज़ के साथ टकराता है,

फिर नीचे खिसकते हुए पीछे खून की लकीर छोड़ देता है।

ट्रैवेन के कानों में तीखी घंटियाँ बजने लगती हैं।

उसकी आँखों के सामने तारे तैरने लगते हैं।

थेरोन संतोष से नाक से साँस छोड़ता है।

वह बेवजह दिखावटी अंदाज़ में अपनी शॉटगन दोबारा पंप करता है।

थेरोन: "बस ऐसे ही।

अब पापा जाग चुके हैं।"

वह पंप-एक्शन शॉटगन हाथ में लिए गलियारे में कदम रखता है।

धुआँ उसके चारों ओर ऐसे लिपट रहा है,

मानो उसने कोई चोगा पहन रखा हो।

उसकी आँखों में डर,

एड्रेनालिन,

और नाटकीय गर्व का अजीब मिश्रण चमक रहा है।

तभी—

लॉज के भीतर कहीं और से एक और चीख गूँज उठती है।

थेरोन का सिर तुरंत उस दिशा में घूम जाता है।

उसके चेहरे का रंग उड़ जाता है।

उसकी सारी बहादुरी पल भर में गायब हो जाती है।

वह तुरंत अपने कक्ष में वापस भागता है।

धड़ाम!

दरवाज़ा ज़ोर से बंद कर देता है।

कुंडी चढ़ाता है।

खटाक।

फिर ज़ंजीर भी लगा देता है।

छन्न।

और अंत में दरवाज़े के नीचे एक कुर्सी अड़ा देता है।

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