天剛濛濛亮，新鄭城外的麥田籠著一層薄薄的晨霧，露水順著麥芒往下淌，沾濕了田埂上野草的葉尖。茶衡騎著一頭青灰色的驢子，沿著洧水西岸的小路往南走。驢蹄踩在濕漉漉的泥土上，發出噗噗的悶響，驚起了路邊草叢裡的幾隻鵪鶉。
他昨夜幾乎沒有闔眼。從織帛家出來後，他先去了衡廬安排了幾件事，又回到那間藏身的暗宅確認姬蘅母子安好，然後天不亮便動了身。他要去城外五里的「溪陽莊」，找織帛的長子織仲。
織仲在溪陽莊一位姓申的老儒生家中讀書，那老儒生是鄭國退隱的史官，學問淵博，性情孤僻，平日不大與人往來。織帛選在那裡托付長子，就是看中了那份清靜，想讓大兒子遠離城裡的紛爭。
茶衡趕到溪陽莊時，太陽已經升到了樹梢高處。莊子不大，沿著一條小溪散落著十來戶人家，屋舍多是土牆茅頂，門前種著桑樹和榆樹。老儒生申伯的宅子在莊子最東頭，一圈矮矮的竹籬圍著三間瓦房，院裡有一棵極大的棗樹，枝頭掛滿了青澀的小棗。
茶衡在竹籬外下了驢，推開虛掩的籬門走進去。院中靜悄悄的，棗樹下擱著一張矮几，几上攤著半卷竹簡，旁邊的硯台裡墨已經乾了，筆擱在筆架上，筆尖結了一小塊墨痂。
他走到正屋門前，叩了叩門板。沒有人應。他又叩了兩下，側耳聽了聽，屋內毫無聲息。他伸手推門，門沒有閂，應手而開。
屋內的景象讓他腳步一頓。矮榻上的蓆子被掀到了一邊，幾卷竹簡散落在地上，一隻青銅燈盞翻倒在角落，燈油淌了一地，在土面上洇出深色的痕跡。屋子像是被人匆忙翻找過，又像是住的人走得倉促。
茶衡快步走進裡間。裡間的床榻上，被褥折得整整齊齊，枕頭邊放著一隻小小的麻布書袋，袋口敞著，裡面幾片寫了字的木牘露在外面。他伸手摸了摸被褥，是涼的。至少已經空了半日以上。
他退到堂屋，目光掃過四周，最終落在門檻內側的地面上。那裡有一道極淺的刮痕，像是有人用鞋尖在泥地上用力劃過，痕跡的末端微微向上挑起，指向了屋後的方向。
茶衡蹲下身，仔細看了看那道刮痕，面色沉了下來。這不是無意間留下的。這是一個記號，是匆忙之中留給後來者的信息。織仲那孩子他見過幾次，雖說只有十三歲，腦子卻比同齡的孩子靈光得多。
他起身穿過正屋，推開後門。屋後是一片菜圃，種著些韭菜和菘菜，菜畦之間有一道腳印，踩得有些凌亂，朝著莊後的樹林延伸過去。腳印不大，看尺寸像是少年人的。
茶衡順著腳印走了約莫一里路，進了那片雜木林。林中光線昏暗，樹冠遮住了大半天空，只漏下碎金似的幾束光斑。他走著走著，腳印在一棵老榆樹下消失了。榆樹的樹皮上有一處新刮的痕跡，像是被人用指甲摳出來的，形狀像一個歪歪扭扭的「北」字。
北邊。茶衡抬頭望向北方，那是新鄭城的方向。
他在樹下站了片刻，忽然聽到林子深處傳來一聲細微的樹枝折斷聲。那聲音極輕，若不是他耳力過人，幾乎會以為是風吹落的枯枝。但他聽出了其中的節奏——那是腳步聲，腳步很急，像是在躲避什麼。
茶衡沒有回頭，只是微微側了側耳，隨後從腰間抽出了那根烏黑的竹杖。竹杖抽出時帶起一絲極輕的風聲，杖身上的包漿在暗林中泛著沉靜的光。
他身形一晃，整個人貼到了樹幹側面，屏住了呼吸。
過了約莫五六息，三個身影從林間小徑上快速掠過。那三人都穿著灰褐色的麻衣，腰間鼓鼓囊囊的，明顯藏著兵器。為首一人邊走邊低聲道：「仔細搜，那小子跑不遠。莊頭說他天不亮就進了林子，肯定還在裡面。」
三人的腳步漸漸遠去，消失在林子的深處。
茶衡從樹後轉出來，面色愈發凝重。玄衣的人已經追到了溪陽莊，而且比他想像的要快。他們是怎麼找到這裡來的？是從昨夜那名被擒的玄衣人口中問出的線索，還是另有途徑？
但眼下這些問題不急。他要先找到織仲。
他辨了辨方向，沿著那三人來時的路反方向走去。走了約莫一炷香的工夫，林間出現了一條乾涸的溪溝，溝底堆滿了落葉和碎石。他在溪溝邊緣停了下來，目光落在一叢茂密的荊棘後面。
荊棘叢的根部有一片麻布衣角露在外面，衣角的邊緣被荊棘勾出了毛邊，沾著幾片枯葉。茶衡用竹杖輕輕撥開荊棘，便看見一個少年縮在荊棘叢和溪溝壁之間的空隙裡。
那少年約莫十三四歲年紀，生得瘦削，一雙眼睛又黑又亮，此刻正瞪得滾圓，死死盯著茶衡的臉。他的額角蹭破了一塊皮，滲出的血珠已經凝成了暗紅色。他手裡攥著一塊尖利的石片，指節因為用力而泛白，整個人蜷得像一隻受驚的刺蝟。
茶衡認出了他。這孩子雖然只有幾面之緣，但眉眼間那股倔強勁兒，和織帛年輕時一模一樣。他將竹杖放到地上，舉起雙手，讓自己看起來沒有半點威脅，然後壓低聲音道：「仲兒，是我。衡廬的茶伯。」
少年盯著他看了好一會，眼中的驚慌才漸漸退去。他鬆開石片，石片從他掌心滑落，磕在溪溝底的石頭上，發出清脆的聲響。他張了張嘴，喉嚨裡擠出兩個乾啞的字：「茶伯……」
茶衡撥開荊棘，伸手將他拉了上來。少年的身子在他手中輕得嚇人，顯然是餓了不止一頓。茶衡從懷中掏出一塊乾餅遞過去，織仲接過餅，狼吞虎嚥地咬了幾口，噎得直嗆，又接過茶衡遞來的水囊灌了幾口，這才緩過來。
「你怎麼跑出來的？」茶衡問。
織仲嚥下口中的餅，喘了口氣道：「昨夜申師傅把我叫醒，說有人來打聽我的事，讓我快走。申師傅的兒子套了車送我出了莊，我在半路上下了車，鑽進了林子。」他的聲音雖然還有些發顫，但條理分明，一句一句說得清楚。
茶衡點了點頭：「你在林子裡走了一夜？」
「我不敢停。」織仲說，「走了大半夜，後來聽到有人進了林子在找我，我就躲進了那道溪溝，用樹枝蓋在身上，一直躲到天亮。」
他說著抬起頭來，用那雙黑亮的眼睛直直地望著茶衡：「茶伯，我爹呢？我娘呢？」
茶衡沒有立刻回答。他蹲下身，一隻手輕輕按在少年的肩頭，感覺到那瘦削的肩膀在他掌心微微顫抖。他沉默了幾息，才開口道：「你爹受了傷，我已經把他送到了安全的地方。你娘和弟弟也都平安。」他沒有說謊——在他出城之前，確實都還平安。
織仲的肩膀微微鬆了些，但他眼中那股不安並沒有完全消散。他太聰明了，聰明到能從大人的語氣裡聽出那些藏在字縫裡的東西。
茶衡站起身來，將竹杖重新別回腰間，對織仲道：「你跟我走。不能回溪陽莊了，我在城西還有一個落腳的地方，你先去那裡住下。」
織仲點了點頭，跟在茶衡身後走出了林子。他們沿著一條偏僻的田埂繞過了溪陽莊，沒有驚動任何人。走到大路上的時候，茶衡將驢子牽了過來，讓織仲騎上去，自己牽著韁繩在前頭走。
驢子走了大約一個時辰，茶衡在一條岔路口停了下來。路口有一間賣漿水的草棚，棚下坐著一個頭戴破草帽的老頭，正靠在柱子上打盹。那老頭聽見腳步聲，眼皮掀了一條縫，看了茶衡一眼，又合上了。
茶衡在草棚前停下，往案板上放了兩枚布幣，低聲道：「半日。」
老頭閉著眼嗯了一聲，沒有任何多餘的動作。
茶衡便牽著驢子拐上了另一條小路，又走了約莫兩里，在路邊一間廢棄的土坯房前停了下來。他把織仲帶進屋裡，屋子雖破舊，但乾燥整潔，角落裡鋪著厚厚一層乾草，草上有一張麻布毯。
「你先在這裡歇著，不要亂跑。」茶衡對織仲說，「天黑之前，我會讓人來接你。」
織仲坐在乾草堆上，雙手抱著膝蓋，點了點頭。他看起來很累了，眼皮已經撐不太開，但還是強撐著問了一句：「茶伯，你什麼時候帶我去見我爹？」
茶衡拍了拍他的頭：「快了。你先睡一覺。」
織仲終於閉上了眼睛，身子側倒在乾草上，蜷成了一團。他的呼吸很快變得均勻綿長，但即使睡著了，他的兩隻手還是緊緊攥著那塊麻布毯的邊角。
茶衡看了他好一會兒，才轉身出了門。
他一路疾行，腳下步伐比先前快了許多。他心裡隱隱有種說不清的不安，像一塊石頭懸在胸口，搖搖晃晃的。他必須盡快趕回城裡，確認那邊的情況。
然而他還沒走到新鄭城門，就遠遠看見了城門口停著一輛牛車。車廂上的油布棚被掀開了一半，露出裡面堆放的幾隻麻袋。車轅旁邊蹲著一個人，正是茶六。
茶六看見茶衡從路上過來，猛地站起身，三步並作兩步迎了上來。他的臉色很差，嘴唇發白，額頭上都是汗，一邊跑一邊壓著嗓子喊：「掌櫃的！」
茶衡的心往下沉了一沉。他停下腳步，等茶六跑到面前，低聲問：「怎麼了？」
茶六喘著粗氣，話說得斷斷續續：「西邊莊子……出事了。今早天沒亮，一夥人摸進了莊子，找到了織帛大哥……他們動手了……」
茶衡的臉在一瞬間失去了血色。他伸手一把抓住茶六的胳膊：「人呢？織帛人呢？」
茶六的嘴唇哆嗦了一下：「我們趕到的時候已經晚了。織帛大哥……他……」
後面的話沒有說出口，但茶衡已經懂了。他鬆開茶六的胳膊，退了一步，背撞在路邊一棵榆樹的樹幹上，整個人僵住了。
「那嫂子呢？」他的聲音啞得像砂紙刮過木頭。
茶六低下頭，聲音更低了：「暗宅那邊也去了人。我們的人發現的時候，姬蘅嫂子倒在了院子裡……懷裡還抱著小公子，把小公子護在身下……」
茶衡猛地抬起頭：「襄兒呢？」
「小公子沒事。」茶六連忙說，「嫂子把他護得很好，他只是哭了一陣，沒受傷。我們把小公子抱出來了，現在在衡廬後院，有人守著。」
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