成周的秋天比新鄭來得早，也來得深。城外的官道兩旁種著整排的銀杏樹，葉子已經黃了大半，風一吹便嘩嘩地飄落下來，鋪了一地金燦燦的碎金。驢蹄踩上去，發出沙沙的乾燥聲響，和著遠處田野裡收割後殘留的穀茬氣息，織成了一幅深秋特有的寧靜圖景。
茶衡帶著織襄在成周城裡住了五天。頭兩天他在市場上轉了轉，跟幾家茶鋪的掌櫃喝了一輪茶，摸清了這邊茶葉的行情和進貨的門路。第三天他帶著織襄去了城西的一家茶莊，跟莊主談了一樁不大不小的買賣——從衡廬進一批鄭國的秋茶過來試賣。那莊主姓單，是個六十多歲的精明老頭，翻來覆去地試了三泡茶才點了頭，兩人當場立了約，茶衡收了一小袋定金，繫在驢背的麻布囊裡。
織襄全程坐在旁邊的高腳凳上，兩條小短腿懸在半空晃著，安安靜靜地聽著茶衡和單莊主討價還價。他聽得認真，雖然大部分詞還不大懂，但他記住了茶衡說話的語氣——什麼時候該笑，什麼時候該沉默，什麼時候該慢慢端起茶盞喝一口再開口。他把這些細節都記在了心裡，晚上回到客棧之後趴在矮几上，歪歪扭扭地寫了一行字：「談買賣的時候，不能急。」
第五天清晨，他們離開了成周，繼續向西。
這一段路的景致和之前走過的不太一樣。田地漸漸少了，丘陵多了起來，路邊時不時能見到成片的老林子，樹木高大蒼勁，枝椏交錯著將天空切成一塊一塊的碎片。官道上往來的行人比前些日子少了一些，偶爾有一兩輛牛車從對面駛過來，車上的貨物用油布蓋得嚴嚴實實的，趕車的人低著頭，也不多看路邊的人。
織襄坐在驢背上，手裡握著一卷竹簡，正在練習今天新學的字。茶衡教了他一個「信」字，告訴他說做買賣最重要的東西不是貨物也不是錢，是信。織襄把那個字反覆寫了好幾遍，寫到最後一遍的時候，筆畫已經不像前面那麼歪了，有了一點端正的樣子。
他正低頭專注地練字，忽然聽見茶衡的腳步停了下來。他抬起頭，看見茶衡站在路中央，目光直直地望著前方。
前方的官道拐彎處，有五六個人橫著站在路上。他們都穿著深色的麻衣，腰間鼓鼓囊囊的，有幾個人的手已經按在了衣襟下露出的兵器柄上。為首的一人約莫四十多歲，身量魁梧，滿臉橫肉，左耳上掛著一隻銅環，在午後的陽光中反著刺眼的光。他手裡握著一根三尺長的鐵棍，棍身粗細均勻，表面磨得發亮，看起來是常年使用的東西。
那人的目光落在茶衡臉上，停了一瞬，然後嘴角慢慢地咧開了，露出一個讓人很不舒服的笑容。
「這不是衡廬的茶掌櫃嗎？」他的聲音粗啞，像是砂紙刮過鐵面，「可真巧。我們還想著什麼時候去新鄭找你敘舊，沒想到你自己送上門來了。」
茶衡站在原地沒有動。他的右手從驢韁繩上鬆開了，垂在身側，指尖微微收攏了一下。他的聲音仍然平靜，聽不出情緒：「你是玄衣的人。」
那人將鐵棍在手中掂了掂，發出噹噹的悶響：「茶掌櫃記性不差。我是玄衣成周分號的，姓馬，人稱鐵棍馬三。公孫先生託我帶句話——那卷帳冊在你手裡放得夠久了，該還了。」
織襄坐在驢背上，感覺到氣氛不對勁。他把竹簡和毛筆收進了包袱裡，兩隻小手緊緊攥住了驢鞍前面的皮帶。他看著茶衡的背影，那背影和平時沒有什麼兩樣，還是寬厚的、沉穩的，但他注意到茶衡的腳微微分開了一些，站立的姿勢變了。
「我不知道你在說什麼。」茶衡說。
鐵棍馬三笑了，笑聲低沉而短促：「茶掌櫃，何必裝糊塗。公孫先生早就查清楚了，織帛臨死之前把賬冊交給了你。那本賬冊裡記著的事，對玄衣來說很要緊。你若是識相，現在交出來，我們讓你帶著小崽子安安穩穩地離開。」
他的目光越過茶衡的肩頭，落在驢背上的織襄身上。那目光像一根冰冷的針，扎在織襄身上。織襄下意識地往後縮了縮，但他的手還是緊緊攥著皮帶，沒有鬆開。
茶衡的身體微微一側，將織襄擋在了自己身後。他的聲音仍然平靜，但比方才多了一絲冷意：「你們要找的是我，跟一個孩子無關。」
馬三的嘴角抽了一下，鐵棍的尖端在路面上輕輕磕了一下：「茶掌櫃，咱們明人不說暗話。帳冊你今天交也得交，不交也得交。我這六個兄弟堵在這裡，不是來跟你喝茶的。」
他話音落下的同時，身後五個人同時往前踏了一步。那五個人動作整齊劃一，顯然是經過訓練的。他們從衣襟下抽出了兵器，兩柄短刀、一柄銅戈、一對銅鐧，還有一人手裡握著一根繩索，繩頭繫著鐵鉤，在陽光中閃著寒光。
茶衡的右手動了。他從腰後抽出了那根烏黑色的竹杖。竹杖出鞘的動作比往常快了許多，杖身上的包漿在午後的陽光中泛著深沉的暗光，像一根被無數次握過之後養出了性子的老物件。
他的左手在背後做了一個極輕的動作，拇指和食指捏在一起，朝織襄的方向輕輕點了兩下。
織襄看到了。他雖然不知道那兩個手勢是什麼意思，但他知道茶伯是在告訴他不要動、不要出聲。他咬緊了嘴唇，把身子伏低了些，整個人趴在了驢背上，只露出一雙眼睛從驢脖子旁邊偷偷地往前看。
馬三率先動了。他手中的鐵棍帶著一陣沉悶的風聲橫掃過來，棍勢粗獷而剛猛，直奔茶衡的腰側。這一棍若是掃結實了，骨頭怕是當場就要斷。
茶衡沒有後退。他踏出了自己改良過的「注水入杯」——右腳向前跨了半步，竹杖自下而上挑起，杖尖精準地撞上了鐵棍的棍身中部。兩者相撞，發出噹的一聲脆響。鐵棍的掃勢被那一挑帶偏了方向，從茶衡身側滑了過去，棍風掃過他衣袍的邊緣，掀起了幾縷布絲。
馬三的瞳孔微微縮了一下。他沒想到這根細細的竹杖竟然能正面格開他的鐵棍。他手腕一翻，鐵棍橫著拉了回來，改掃為戳，棍尖直取茶衡的胸口。
茶衡腳下變了步法。他往左側滑了一步，身形如風中落葉般輕盈地讓開了那一戳，竹杖在手中轉了半圈，杖尾從下方斜斜探出，點向馬三持棍的手腕內側。
馬三反應極快，手腕一縮，鐵棍回護。但他縮得太急，重心微微後移了半分。茶衡沒有給他調整的時間，杖尖連點三下，一下比一下快——第一下點他腕脈，第二下點他肘窩，第三下點他肩關節。三點之間間隔不到一息，正是他從「注水入杯」中變化出來的一招，他平日裡只在自己心裡叫它「三巡注水」。
馬三被這三下點得連連後退，鐵棍的防守範圍被壓縮到了極窄。他額上滲出了汗，粗聲喊了一句：「還愣著幹什麼！上！」
那五個人同時撲了上來。持短刀的兩人從左右兩側包抄，持銅戈的從正前方直刺，持銅鐧的兩人則從斜後方兜了過來，封住了茶衡的退路。五件兵器從五個方向同時攻到，在午後的陽光中交織成一片明晃晃的寒光網。
茶衡的竹杖在這片寒光中動了起來。他的手腕連續轉動，杖身在身前劃出一道圓弧，先用杖尖撥開了正前方的銅戈，借力轉身，竹杖橫掃出去，杖身拍在左側那柄短刀的刀脊上，將那一刀盪開了半尺。右側那柄短刀的刀鋒已經貼近了他的腰側，他的天樞定在那間不容髮的瞬間發動，腳下穩穩地一沉，整個人的重心驟然降低，那柄刀貼著他的頭皮削了過去，削斷了束髮的幾根青布帶。
茶衡沒有停。他在低身的那一瞬間，竹杖從下往上撩起，杖尖直取左側持刀人的腋下。那人來不及收刀，被杖尖點了個正著，手臂一麻，短刀脫手飛了出去，哐啷一聲掉在地上。
與此同時，身後那兩柄銅鐧已經到了。持鐧的兩人配合默契，一左一右同時劈下，力道沉猛。茶衡從低身之勢中猛然拔起，身形的變化來得極快，像是在極短的時間內完成了一次從地面到空中的騰躍。他在空中翻轉了半圈，竹杖橫在身前，左手的杖尾擋住了左邊的銅鐧，右手的杖尖格開了右邊的銅鐧，兩聲金屬撞擊的脆響幾乎合成了一聲。
他落地的時候腳下微微踉蹌了一下，但隨即穩住了重心。他站在路中央，竹杖橫在胸前，呼吸比方才急促了些，額角沁出了薄汗，但他的背脊是直的。
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