厲山邑的第三個夏天來得格外安靜。
織仲在竹屋前的空地上練完最後一遍雲隱劍法的「雲起」，收了木劍，轉過身時看見荊巫凜正蹲在屋簷下收拾行囊。那個用了三年的舊麻布囊被重新塞滿了乾糧、鹽巴、幾卷竹簡和幾瓶草藥粉，囊口用麻繩緊緊紮住，打了個結實的結。
織仲走過去，在荊巫凜對面蹲了下來，沒有問「我們要走嗎」——他看得出來。荊巫凜每一次收拾行囊時手指的節奏和尋常不同，比平時慢一些，每一樣東西放進囊中時都會多按一下，像是確認它們確實在了。
「該走了。」荊巫凜沒等他開口便說道，語氣平淡得像在說今天的天氣，「你在厲山邑學到的東西，已經夠你用好一陣子了。再待下去，你能學到的只會越來越少。一個人進步最快的時候，是他走在路上的時候。」
織仲點了點頭。他低頭看著自己那雙已經長出厚繭的手，心裡有些說不清的情緒。他在這裡住了將近三年，從一個瘦骨嶙峋的復仇少年長成了能替人扎針種樹的青年，從連一步都站不穩到能在碎石地上走完八象步。這裡每一棵桑樹他都認得，每一條田埂他都踩過，每一個孩子的名字他都能叫得出來。
桑兒趴在竹屋的窗檯上，兩隻手托著腮幫子，一雙黑亮的眼睛從織仲的臉上移到荊巫凜的臉上，又從荊巫凜的臉上移回織仲的臉上。她已經長高了不少，兩條辮子垂到了腰側，紅繩換成了更深一些的朱紅色，還是村裡那位老婆婆替她編的。
她沒有說話，但織仲從她的眼神裡讀出了她在想什麼。那眼神他太熟悉了——三年前他自己在葉邑城門口跪下來的時候，眼睛裡就是這樣的光。
那天傍晚織仲和荊巫凜去了桑兒家裡。桑兒的家在村子最西頭，兩間茅頂竹屋，屋前種了一棵極老的桑樹，樹幹粗得一個大人雙手都合抱不過來，枝葉茂密如傘蓋，將整個院子籠在一片幽幽的綠蔭中。桑兒的祖母坐在樹下的竹椅上，手裡捻著一團絲線正在合股，見他們來了便放下手中的活計，慢慢站起身來，佝僂著背將他們讓進屋裡。
桑兒站在祖母身後，低著頭，手指絞著衣角。她的衣角已經被絞得皺成一團了，但她自己好像完全沒有察覺。
荊巫凜坐下來之後沒有繞彎子。他看著桑兒的祖母，語氣平和地問道：「老人家，桑兒願不願意跟我們走？她跟我學些東西，五年之後，我會送她回來。」
桑兒猛地抬起頭來，眼睛裡的那層薄霧一下子散了，亮得像有人往裡頭潑了一瓢清水。她張了張嘴，卻沒有發出聲音，只是轉頭看著祖母。
那老婦人沉默了好一會兒。她伸出手摸了摸桑兒的頭頂，手指粗糙得像老桑樹的樹皮，動作卻極輕。她的目光落在桑兒那張因為緊張而微微泛紅的小臉上，來回看了很久，像是要把這張臉的每一個細節都刻進腦子裡。最後她點了點頭，聲音沙啞而平靜：「去吧。這孩子從前年開始就天天往你們那兒跑，學認字、學認藥，心早就跟著你們走了。留得住人留不住心，讓她去吧。」
桑兒的眼淚一下子掉了下來，但她沒有哭出聲，只是撲過去抱住祖母的腰，把臉埋進那條洗得發白的麻布圍裙裡，肩膀輕輕地顫動了幾下。祖母的手仍舊放在她頭上，一下一下地輕輕拍著，像在拍一個睡前的孩子。
第二天清晨，織仲和荊巫凜離開厲山邑的時候，太陽還沒有完全升起來。東邊的山坳間漏出一線金紅色的光，將村口那棵老桑樹的葉子照得半明半暗。桑兒背著一個小小的包袱，包袱裡只有兩套換洗衣裳和祖母塞給她的一小包乾棗，跟在荊巫凜身後走出了村子。
她沒有回頭。
織仲走在最後面，經過那片他親手種下的桑樹林時停了一下。那些桑樹已經長得有半人高了，枝條粗壯，葉片肥厚，在晨風中輕輕搖擺著，發出細密的沙沙聲。他伸手撫了撫最近一棵桑樹的葉片，葉面上還掛著露珠，涼涼的，沾濕了他的指尖。
他收回手，加快腳步趕了上去。
三人沿著漢水南岸一路往西走。漢水在這一帶水面寬闊，水流平緩，岸邊長滿了蘆葦和菖蒲，風一吹便齊齊地倒向一邊，露出底下銀白色的葉背。水面上偶爾有漁船划過，船尾拖出一道長長的水痕，在晨光中閃著鱗片似的光。
桑兒跟在荊巫凜身邊走了一陣子之後，膽子漸漸大了起來。她開始問東問西：「師父，天上的星星為什麼晚上才出來？」「師父，你腰間那柄劍為什麼不拔出來給我看看？」「師父，織哥哥學了三年才會一點點，我要學多久？」她的聲音清脆得像一串小鈴鐺，在空曠的河岸上格外響亮。
荊巫凜被她問得走著走著便笑了起來，卻不嫌煩。他一一地回答她，從「星星其實白天也在，只是太陽太亮了我們看不見」到「劍不是用來看的，是用來用的」再到「你不用學三年，你比織仲聰明，興許兩年就夠了」。織仲在後面聽著，忍不住接了一句：「先生，你這是在誇她還是在損我？」
「都有。」荊巫凜頭也不回地說。桑兒咯咯地笑了起來，笑聲在河面上飄出去很遠。
走了約莫七八天，漢水南岸的地勢漸漸收窄，山巒從兩側向河面擠壓過來，岸邊的道路變得崎嶇難行。他們改走了一條穿過山間谷地的古道，路兩旁盡是高大的松柏和櫟樹，遮天蔽日的，即使是正午也透不進來多少陽光。桑兒走累了的時候，織仲便背著她走一段。她趴在織仲背上，兩條辮子垂在他胸前晃來晃去，有時候會不知不覺睡著，口水把織仲後肩的衣裳洇濕一小塊。
有一天傍晚他們走到一個山坳處，谷地忽然開闊了起來，露出前面一片坦蕩蕩的平原。平原盡頭有一座小城，城牆不高，用黃土夯成，牆頭長滿了野草，在夕陽中隨風起伏。城門口有幾個行人進進出出，看起來是個熱鬧的去處。
荊巫凜站在高處看了看，對身後的兩人說：「今晚在城裡歇腳，明天繼續趕路。」他指著城門上方那塊已經有些模糊的匾額說，「那是『鄀城』，以前是鄀國的都城，後來鄀國被楚國吞了，現在是楚國的一座小城。」
他們進城時天色已經暗了，街上的鋪子大多上了門板，只有一間賣熱湯麵的小鋪子還亮著燈。鋪子門口掛著一串乾辣椒，在風中輕輕碰撞，發出乾燥的噠噠聲。三人進去要了三碗麵，麵條是用新麥擀的，湯裡放了些薑末和蔥花，熱騰騰的兩大碗端上來，香氣撲鼻。
桑兒吃得臉都埋進了碗裡，湯汁沾了一鼻子。織仲用袖子替她擦了擦，低聲道：「慢點吃，又沒人跟你搶。」桑兒抬起頭來衝他咧嘴一笑，嘴唇上還掛著一截斷了的麵條。
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