「母親大人要去京都？」
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開春，山谷霧散。
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落日餘暉灑在庭院中。
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勝元一家再度聚於大廣間用餐，不過主位懸空，靜夫人與多香對坐，廣太郎坐於靜夫人右側，廣太郎對面則是鶴千代，廣太郎右側則是他的兩個兒子，飛源與馬太郎。
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「今年，鶴千代要元服了。」靜夫人環視眾人，將長筷放於桌，垂下眼簾：「此事，妾身思慮已久，京都局勢的變化，比山谷的天氣還快。我不懂，也不插手你們的計畫，但古書總說，狡兔應有三窟⋯⋯」
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鶴千代放下碗，看著母親大人輕聲細語，她的聲調沉穩，帶著不容反駁的味道。
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「私打算啟程去京都，與五攝家商議聯姻之事。」語走至此，除了飛源與馬太郎，其餘眾人都微微睜眼，看向靜夫人：「這門親事若成，那將會是勝元家最後的屏障。」
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「母親大人。」鶴千代才剛要開口，靜夫人就豎手阻止。
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「私不在的期間，廣太郎殿、多香，陣屋與鶴千代就麻煩你們了。請務必像守護自己的性命一樣，護衛著這座山谷與少主，這是不成器的私，唯一的請託。」
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中島廣太郎馬上轉身跪地，伏在榻榻米上：「御方樣（夫人）請放心，愚臣必當以命相託。」
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多香退離小木桌，同樣伏身：「姐樣，多香會與廣太郎共同守護陣屋，但也請您⋯⋯務必平安歸來。」
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飛源與馬太郎呆呆地看著父母跪地，驚慌的不知道是否也該趴下，鶴千代對他們揮了揮手，示意他們繼續用餐，然後對著幾位長輩開口。
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「姑父大人與姑母大人，快請起。」鶴千代虛扶，並對著靜夫人回應：「先不論五攝家是否會同意這門親事，如果母親大人已經決意前往京都，那請務必讓孩兒同行。」
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「少主大人！」「少主。」「鶴千代！」
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鶴千代看著三人瞪大的雙眼，用同樣不容反駁的語氣開口：「躲在父母羽翼下的雛鷹，是飛不高的。」
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「鶴千代。」靜夫人又輕聲喊了一次。
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「帶上梅丸，不，老是喊錯，帶上慎之助與勇盛。」鶴千代對廣太郎微微低頭：「新招募的浪人、村莊的防禦、一千領民的安危，就全部委託給廣太郎殿了。」
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然後他又轉身面向多香，同樣欠身：「內宅的維護與家務，就麻煩姑母多多費心了。」
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「我會縫好鶴千代元服禮要穿的裃，待你回來。」多香微微一笑。
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靜夫人深深吸口氣，看著鬚未長，稚未脫的兒子，雙眼有神，語量有聲，思量片刻後，無奈妥協：「那好吧⋯⋯」
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見主母同意，廣太郎轉身，對著鶴千代緩緩低下頭，雙手併攏壓在榻榻米上，這是他第一次對鶴千代行臣下之禮：「遵命，少主。只要臣還有一口氣在，陣屋的旗幟就不會倒下。」
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多香也再次伏拜，聲細語慢：「遵命，少主。」
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飛源與馬太郎好奇地看著幾位長輩又跪又拜，摸不著頭緒。
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鶴千代對他們溫和的笑了笑。
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「小子以為，一個離開了任何人都能繼續運轉的隊伍，才是最好的團隊。」鶴千代看著抬起頭的廣太郎安撫道：「父親大人不在家，有母親大人，母親大人不在，我也會站出來，母親大人與我遠行，那麼姑父大人自然不會讓領民失望。」
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廣太郎睜開細窄的雙眼，挺起胸膛。
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「商坊已上軌道，產出所售皆標明價碼，一旦通路打開，便不愁客源。護衛隊也闖出了名聲，只要妥善規劃運送的路線與時程，便無大礙。」鶴千代細細叮囑，引得廳內眾人聚精會神的聆聽：「農倉雖有餘糧，卻不可盡售，需留三個月的應急之糧。其餘瑣事，應當不用我說，姑父自是熟稔無比，唯有一事，萬萬不能大意。」
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中島廣太郎從原先聽聞主母與少主都要遠行的徬徨，在沉穩且有條有理的安排指令下，逐漸有了接掌的信心，而聽到最後的囑咐，更是心神一緊。
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「情報不能斷！」鶴千代往前傾身：「官報與雜聞能收集就收集，護衛隊的情報也要時刻梳理，各地藩主的動向，浪人武士的牢騷，就連京都裡流傳的八卦，不要吝嗇錢財，能買則買，能蒐則蒐，我們養的無數信鴿，可別讓牠們整天待在籠裡吃米。」
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「領命！」中島廣太郎瞬間大喝一聲，驚得眾人一愣。
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他可不管其他人怎麼想，少主這是把之前抓得死死的、勝元家最隱密、最核心的命脈，情報網路⋯⋯毫無保留的交給他了啊！
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這等信任⋯⋯哪怕肝腦塗地也要誓死報答。
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隔日。
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陣屋內外的眾人，便為了出行，開始整頓諸事。
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若是武家領主要遠行，陣仗規模會視領地規模與身分地位，而有不同。勝元盛次本人每次往返京都，隨行武士都不下三十餘人。
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而此次主母與少主出門，規格也不會差上太多。
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母親大人乘坐駕籠（轎子），由四位壯碩的家丁抬行。隊伍由八位武士隨護，勇盛在最前方領頭探查，鶴千代駕馬於中央轎旁，時不時隔著簾子與母親對談，最後方壓隊的則是慎之助。
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此外，還有照顧母親的侍女與小雪，以及搬運行囊的僕役四人，總共二十餘人。
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除了鶴千代與兩位從小陪伴到大的親衛騎著駿馬外，其餘眾人皆是步行。
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他們先走出山谷，接著往北，越過關門海峽（下關），沿著瀨戶內海北岸，經過廣島、岡山、神戶，最後抵達京都，耗時約一個月。
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在薩摩藩境內，倒是不用擔心安全問題，沿路上都是他們的眼線，偶爾還會碰到護衛隊在執行任務，再加上靜夫人的娘家，是地位崇高的藩主島津家，那可說是沒有人敢招惹的存在。
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至於出了南九州，路上偶有雞鳴狗盜之徒，見了全副武裝的鎧甲武士和三位駕馬騎士，如此陣仗之威，倒也不敢輕舉妄動。
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而初離遠門的慎之助、勇盛與小雪等隨從，格外興奮。鶴千代則以觀賞古代秀麗山川的心態，飽覽美景，那春日景色初綻，連靜夫人時不時也捲簾欣賞。
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