馬車沿著泥濘的小路顛簸前行。貝塔村位於聖艾爾瑪自治領的東邊,四周被起伏的山巒和樹林環繞。這裡遠離帝國駐軍的主要據點,連巡邏的士兵都很少經過。這也是賽拉斯選擇在此定居的原因。
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艾緹娜坐在車板上,雙腳懸在車沿外晃蕩。六月的風帶著草木的氣味,混合著泥土被晨露打濕後的清涼。她看著路邊的月見花在微風中搖曳,沉默了很長一段時間。
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「神父。」她忽然開口。
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賽拉斯正握著韁繩,聞言側過頭來。
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「我說過很多次了,」他嘆了口氣,語氣裡帶著一絲無奈,「在外面不要叫我神父。叫我賽拉斯。」
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「可是這裡只有我們兩個。」
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「習慣是會害死人的,艾緹娜。」他的語氣仍然溫和,但那雙深邃的水藍色眼睛緩緩瞇起,「萬一哪天妳在村子裡不小心脫口而出,被有心人士聽見了……」
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他沒有把話說完。但他也不需要說完,因為她也知道後面的內容。
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自從亞斯加特帝國征服聖艾爾瑪王國之後,第一件事就是設立異端審問局,全面禁止星辰教會的一切活動。傳教、祈禱、送葬——任何與教會沾邊的行為都是重罪。被抓到的人都會被殺雞儆猴,處以極刑。
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五年了。五年前戰爭結束後,聖艾爾瑪王國名義上雖還存在,卻名存實亡,被帝國貼上一個毫無意義的「自治領」標籤,變成了帝國地圖上的一部份。
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星辰教會的教堂被拆毀,聖經被焚燒,曾經受人尊敬的神職人員不是死在戰火中,就是死在審問室裡。剩下的,只能像賽拉斯這樣,藏起身份,躲在被帝國遺忘的角落裡苟活。
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「那……你為什麼還要做這些事?」艾緹娜問。這個問題她問過不止一次,但每次得到的回答都不太一樣。
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賽拉斯沒有立刻回答。他抬起頭,看著遠處在晨霧中若隱若現的山脊,過了好一會兒才開口。
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「因為如果我不做,就沒有人會去做了。」
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「即便如此,不特別去替他們送葬也不會怎麼樣吧。帝國的人不也是這樣嗎?他們不信這一套,人死了就埋進土裡,照樣過他們的日子。」
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「那是因為帝國的人不相信靈魂的存在。」賽拉斯說。
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「人們死後,靈魂會留在現世遊蕩。我們葬送者的工作就是幫助這些漂泊的靈魂,讓他們能夠歸於星海。但是,帝國的那幫人認為,人死了之後,意識就會隨著肉體一起消亡,徹底消失在這個世界上。對他們來說,『送葬』就是個無稽之談。」
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「那、到底誰才是對的?」
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賽拉斯側過頭,看了她一眼,嘴角浮起一抹微笑。那個笑容裡有溫柔,也有某種艾緹娜說不清楚的東西。
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「總有一天妳會知道的。」他說。
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艾緹娜回過頭,不再追問。她把下巴擱在膝上,望著路邊緩緩變換的風景。遠處的天空澄澈如洗,幾朵白雲低低地掛在山稜上。
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她偶爾會想,如果帝國是對的呢?如果人死了真的就歸於虛無,那賽拉斯這些年來冒著生命危險做的一切,就只是一場空而已。
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可是如果帝國說的是錯的呢?
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她不知道。而她也不太想知道。
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隔壁的拉迪斯村比貝塔村還小,只有十幾戶人家零星散落在山腳下。
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馬車停在村口的樹下時,已經有幾個人在那裡等著了——那是布倫納先生的兒子和女兒,還有幾個鄰居。他們看見賽拉斯的馬車,臉上同時露出了鬆了一口氣的表情,和一點小心翼翼的警惕。
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沒有人提到「送葬」這個詞,也沒有人提到「星辰教會」或「神父」。他們只是說「賽拉斯先生,麻煩您了」。每個人都心照不宣地配合著這場無聲的默契,畢竟在帝國的眼皮子底下,有些事情只能默默地進行。
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布倫納先生的遺體被安放在自家的臥室裡,窗簾拉得很低,只留了一道細縫讓光線透進來。房間裡瀰漫著一股乾燥草藥的氣味,那是用來減緩遺體腐敗的方法。
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艾緹娜一如往常地幫忙做些雜事。她在屋後的空地上清出一小片地方,按照賽拉斯的指示擺放幾盆用月見草浸漬過的水,然後用布擦淨引魂杖上的燈籠。她的動作很熟練,這些年來她跟著賽拉斯做過不少次了,閉著眼睛都能完成這些工作。
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「好好看著。」賽拉斯從她手中接過引魂杖時說。
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「我已經看了很多次了。」
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「那就再多看一次。」
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「我不會成為送葬者的。」艾緹娜站在一旁的樹下,面無表情的說著,「我對那個沒興趣。」
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賽拉斯看了她一眼,沒有反駁,只是搖了搖頭,轉身走向那片清理好的空地。布倫納先生的家人們站在幾步之外,安靜地等待著。
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他將引魂杖輕輕地靠在地上。
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空氣似乎在那一瞬間凝滯了。風停了,鳥聲歇了,連遠處樹林裡的蟬鳴都像是被沉默吞沒。整個世界安靜得彷彿屏住了呼吸。
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然後,賽拉斯緩緩地開始歌頌,伴隨著身體翩翩起舞。
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他的聲音不大——甚至可以說是輕柔的,就像是怕驚擾到什麼人似的。但那個聲音有一種奇異的穿透力,彷彿不是他在唱歌,而像是有什麼東西借他的喉嚨發出了聲音。10Please respect copyright.PENANAtFjD6G2x2i
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『星母啊,諾克提斯
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您的淚凝為星辰,照亮歸者的長路』
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引魂杖被他斜斜地握在身側,杖尖朝下,猶如一柄優雅的長劍。他的第一步很輕,腳尖先觸地,然後整個腳掌才緩緩落下。接著是第二步、第三步……每一步都歌聲的起伏中,與旋律配合得嚴絲合縫。
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『我以歌聲為鑰,以此杖為引
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為徘徊現世的旅人們,開啟星海之門』10Please respect copyright.PENANADeY0gkUmB4
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他的身體隨著歌聲轉動,長袍的下擺在空中劃出優美的弧線。引魂杖從左手換到右手,杖頂的燈籠在他指尖流轉,畫出一道由光軌形成的圓。那些動作不快,甚至可以說是遲緩的,但每一個姿態都極其精準,像是每一個角度、每一次呼吸,都是被刻進骨子裡的記憶。10Please respect copyright.PENANAKHGj4X6aWp
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『願迷途者聽見您的呼喚
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願疲倦者放下未了的重擔』
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他向前踏了一步,杖在身前水平劃過,尖端擦過地面上的水盆邊緣,水面泛起了一波波漣漪。然後他旋過身,右臂舉杖過頂,整個人像一棵被風吹彎又慢慢回正的樹——那個動作裡有重量,有歲月的痕跡,卻也有一種輕盈得不像是屬於中年人的優雅。10Please respect copyright.PENANAb1LuatGD67
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『歸去吧——
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歸去吧——
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回到那片屬於我們的星海』
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他的歌聲漸弱,舞步也隨之放緩。他的腳步從旋轉收攏為小幅的前後踱步,引魂杖垂回身側,杖尖再次輕輕觸地。最後,他將杖豎立於胸前,雙手交握在杖身上,微微頷首,像是在向什麼看不見的東西鞠躬。
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歌聲與舞步一同止息。空地上恢復了寂靜,只有水盆中的漣漪還在輕輕蕩漾。
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艾緹娜靠在樹上,一言不發。
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每次都是這樣。唱歌、跳舞、然後開始跟空氣說話。
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賽拉斯對著空無一人的空地微微頷首,嘴唇翕動。偶爾他會點頭,偶爾他的表情會突然變得哀傷,像是聽見了什麼令人心碎的話語。
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又在裝了,艾緹娜心想。
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一個花白頭髮的中年男人拿著棍子在空地上又唱又跳,然後對著空氣自言自語,看起來就像是神棍一樣——雖然某種層面來說確實是神棍。
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不過——
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她的目光落在引魂杖頂端的那盞小燈籠上。
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它亮了。那是一團細微的、淡藍色的光,在燈籠中微微閃爍著,像是被困在琉璃罩裡的一顆小星星。
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艾緹娜盯著那團光看了很久。她想找到一個合理的解釋,也許是光魔法,也許是某種魔素的自然反應。她對魔法的原理很熟悉,至少比大多數人熟悉。10Please respect copyright.PENANAuP6MOA5yGA
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但她找不到任何解釋。
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那團光不像魔法,更像是某種更深層的東西。
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賽拉斯結束了那段「對話」,轉身走進了布倫納先生的屋子。
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片刻之後,他走了出來,手裡多了一封信。那是一張泛黃的紙,折得整整齊齊,邊角已經有些許磨損了。
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「這是布倫納先生生前寫好的,」賽拉斯對那家人說,聲音很輕,「他希望你們能讀一讀。」
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布倫納先生的女兒接過那封信,展開來默讀了幾行,然後忽然用手摀住了嘴,肩膀開始微微顫抖。站在她身旁的兄長伸手接過信紙,低頭看了一眼,眼眶也不自覺地紅了起來。
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艾緹娜站在遠處,看著那家人圍在一起哭泣。她不知道信裡寫了什麼,但她能感覺到那種氛圍——某種沉重的、溫熱的、像是被什麼東西堵住胸口的感覺。
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而她只是緩緩移開了視線。
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回程的路上,夕陽把整片天空染成了深橘色,幾縷橘紅色的雲絮掛在天邊,猶如被火燒過的絲綢。馬車在路上慢慢搖晃著,車輪碾過碎石的聲音在黃昏裡顯得格外清晰。
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賽拉斯沒有說話。他的雙手鬆鬆地握著韁繩,目光望向遠處正在下沉的太陽。他的側臉在夕光中顯得格外蒼老。那些皺紋像是刻在石頭上的溝壑,記錄著她所不知道的、屬於他的那些年歲。
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「那個……神父。」艾緹娜開口。
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「我說過了,別叫我神父。」
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她沒有糾正稱呼,而是直接問道:「你是怎麼知道那封信放在哪裡的?」
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賽拉斯握著韁繩的手指微微動了一下。
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「……大人的直覺吧?」他笑笑地說。
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艾緹娜看了他一眼。那個回答顯然什麼都沒有解釋,但賽拉斯的語氣平淡得像在說「今天天氣真好」,一副不打算多談的樣子。她張了張嘴,最終還是把到嘴邊的疑問嚥了回去。
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馬車的車輪在泥路上不時發出嘎吱的聲響,沉默在兩人之間蔓延開來。
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「艾緹娜。」
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賽拉斯忽然開口。他沒有轉頭,目光仍然落在遠處正在下沉的日頭上。
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「妳覺得,什麼是人的情感?」
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艾緹娜歪了歪頭。「怎麼突然問這個?」
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「單純的好奇罷了。」
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她想了一會兒,搖了搖頭。
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「不知道。」
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賽拉斯輕輕地笑了一聲。「情感這個東西啊……是由人與人之間的連結所形成的。」
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他頓了頓,像是在斟酌措辭。
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「你與一個人一起吃過飯、一起走過的路、一起度過平凡無奇的每一天……這些看似微不足道的日常,都會在你們之間留下些什麼。」
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他轉過頭看著艾緹娜。夕光從他背後透過來,在他花白的髮絲邊緣鍍上了一層薄薄的金色,而他的臉龐則隱沒在逆光的剪影裡,模糊了些許輪廓。
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「那些東西就猶如一條長長的線,將你與人們緊緊繫在一起。而當你朝夕與一個人相處,那條線便一圈一圈地纏繞、加厚——如此一來,那個人便再也不只是你生命中的過客。他會成為你的一部分,讓你幾乎分不清,哪些念頭是屬於你自己的,哪些早已沾染了那個人的痕跡。」
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他停頓了片刻,目光落向遠方。
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「所以有些人說,真正的情感並不單是一種感受,而是一種變化。當你因為一個人而變成了與從前稍微不同的自己,那便是情感所留下的印記。」
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艾緹娜沒有接話。她望著天邊最後一抹日光緩緩沉入山脊之下,天色在短短幾分鐘內從橘紅轉成了暗紫色。
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「……我不懂。」
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她確實不懂。但在說出這句話的瞬間,她卻彷彿看見了母親的模樣——某個冬日午後的背影、睡前替她掖好被角時溫柔的笑容;還有——眼前的這個男人。
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那算是什麼呢?她說不上來。
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「沒關係的,」賽拉斯將一隻手離開韁繩,摸了摸她的頭。
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「妳才十五歲,還年輕的。等經歷了更多後,妳就會慢慢懂了。」
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夕陽已經完全沒入海平面之下,天邊只剩下最後一道暗紅色的餘暉。一顆顆星星在灰紫色的天幕上點亮了起來,細碎而遙遠。
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「艾緹娜。」賽拉斯望著那片星空,語氣忽然變得些許不同。
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「答應我,不管發生什麼事,都要好好活下去。」
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「請不要再說這種莫名其妙的話了。」
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賽拉斯笑了笑,沒有解釋。
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天色在沉默中慢慢地暗下去。當最後一絲餘暉也被夜幕吞沒之後,西邊的天際線浮現出了某種奇異的光景。
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遠方的天空泛著一層銀藍色的光暈,低低地懸掛在地平線上,像是有什麼東西在彼端隱隱燃燒著。那片光暈會動,緩慢的、無聲的,像被風吹過的水面,在黑暗中悄悄地起伏、流淌,偶爾拖曳出一道細長的光尾,轉瞬又消融回那片幽藍之中。
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這樣的光景,每一個夜晚都會出現。無論晴雨,無論時節,只要天色逐漸沉下,它便會從西邊的地平線悄悄升起。
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在聖艾爾瑪,人們稱其為『星海』,也是在星辰教會的教義中,所有靈魂的最終歸宿。
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沒有人能解釋它從何而來,也沒有人知道它為何而存在。魔導科學的學者們曾試圖追溯它的成因,卻每一次都無功而返,只留下一層又一層未解的謎題。它就這樣亙古地懸在天際,美得有些不真實,美得讓人無端地覺得,那片光的後面,也許有著什麼神秘的東西。
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如此景象她已經見過了無數次,熟悉得就像每天升起的太陽般。她從不覺得有什麼特別的。
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賽拉斯卻意味深長地看著前方。
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他只是看著那片光,看了很久很久。
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