厚重的黃銅大門緩緩向內開啟。
嘎啦啦——
伴隨著古老齒輪彼此嚙合的沉重轟鳴，一股塵封了數百年的凜冽空氣從門縫深處狂湧而出，撲面而來的，是濃烈得令人作嘔的鐵鏽、機油，以及某種有機物腐敗在鋼鐵深處的奇特氣息。雷恩高舉著熊熊燃燒的火把站在門前，按著刀柄，沉默而警惕地望向那片未知的黑暗。
門後沒有預想中的怪物，也沒有嚴陣以待的守衛，只有一片彷彿連聲音都能吞噬的、深不見底的死寂。
他深吸一口氣，緩緩踏入其中。微弱的火光隨著他的前進向四周艱難地擴散，然而下一秒，雷恩的腳步卻突兀地釘在了原地。
眼前的景象並非他預想中排列整齊的泛黃書庫，而是一座巨大得宛如能吞噬一切光的圓形地底空腔。數十公尺高的宏偉穹頂被無數複雜的黃銅支架死死撐起，密密麻麻的齒輪與液壓管線如同扭曲的蜘蛛網般覆蓋了整片天花板。環形牆壁之上，一層又一層、排列得密不透風的是數不清的金屬儲存匣，從冰冷的地面一路蜿蜒延伸到穹頂的盡頭。
每一個金屬匣的表面都刻滿了失傳的古代工匠銘文，數量多得令人頭皮發麻。置身其中，彷彿這座城市在漫長歷史中所擁有的所有記憶與罪惡，都被冰冷地封印在了這座鋼鐵迷宮裡。
他緩緩向前移動，戰靴踩在金屬地板上的腳步聲在大廳裡不斷激起空洞的回盪。
就在這時——
咚。
背後背負的那具神祕鐵匣，毫無預兆地劇烈震動了一下，甚至散發出一股滾燙的灼熱感。雷恩眼神一凜，立刻停下腳步。
咚！
第二次震動接踵而至，力道比之前更加沉重，彷彿鐵匣內那尊沉睡許久的存在，正在與眼前這座古老的鋼鐵遺跡產生某種跨越時空的共鳴。
下一秒，大廳中央某座被厚厚冰霜覆蓋的黃銅平台忽然嗡鳴起來，泛起了一道微弱卻純淨的白光。低沉的共鳴聲開始在地底深處瘋狂迴盪，雷恩的瞳孔微微收縮，他震驚地發現，整座塵封了數百年的檔案庫，竟然在鐵匣的呼應下……徹底復活了。
一道道蒼白的光紋沿著地面的金屬軌道迅速向四周蔓延，遠處無數沉睡已久的巨型齒輪接連發出乾澀的咬合聲。嘎啦、嘎啦啦——如同某頭沉睡數百年的鋼鐵巨獸，在這一刻緩緩睜開了它冰冷的眼睛。
雷恩警戒地後退半步，橫刀身前。然而那些龐大的機械並沒有向他發動攻擊，相反地，那些掃描而過的光束似乎正在確認他的權限。
片刻後，大廳中央的水壓機轟然運作，升起了一座繁複的圓柱形裝置。大量塵封已久的黃銅構件如蓮花般緩緩展開，緊接著，一道模糊的幽藍色光幕被投射在半空之中。
【識別中】
光幕上逐漸浮現出扭曲的工匠文字。雷恩看不懂，但他背後鐵匣的震動卻越來越瘋狂，甚至燙得灼人。緊接著，第二行文字在光幕中央霸道地炸開。
【識別成功】
剎那間，整座幽暗的檔案庫陡然大亮，無數白色光點如同璀璨的星辰般懸浮於半空中。光幕開始快速閃爍，一幕幕古老的圖像如同走馬燈般瘋狂掠過：繁華的古代城市、巨大的鍛造工坊、直插雲霄的高塔、運轉不息的蒸汽機械……以及，人。
雷恩的目光在一幅畫面浮現時徹底凝固了。
那是一幅動態的影像。畫面上，一名赤裸上身的健壯男人正面色痛苦地躺在金屬平台上，數十條尖銳的銀白色導管生生刺破他的皮肉，從他血淋淋的胸口延伸而出。那些導管將某種未知的發光物質導入一旁巨大的機械之中，男人的表情因為極致的劇痛而徹底歪斜扭曲。
下一張畫面，那人的身體在失去發光物質後開始瘋狂畸變，皮膚如旱地般龜裂，慘白的骨骼刺破血肉外翻出來，最終在痛苦的痙攣中，化作了一頭介於人類與野獸之間的扭曲怪物。
雷恩的呼吸微微一滯，背脊升起徹骨的寒意。這副慘絕人寰的畸變景象，竟然和他在灰燼要塞中遭遇的那個畸變體……如出一轍。
光幕仍在冷酷地閃爍。突然，一張殘缺的紀錄頁在半空中停了下來。上面大部分內容已經因為年代久遠而毀損，只剩下少數仍能辨認的文字。雷恩雖然看不懂工匠文，但下方附帶的、帝國早期的翻譯標註，卻還殘留著焦黑的部分。
他的目光死死落在其中一行，隨後，整個人如遭雷擊般僵在了原地。
【第十四批次：祝福剝離實驗】
【狀態：失敗】
【樣本畸變率：100%】
雷恩的瞳孔猛然收縮。第十四批次……祝福剝離。這個冰冷的編號，與他在這座地下遺跡一路走來、看見的那些無名骸骨胸前掛著的金屬牌上刻著的字跡一模一樣。
後面的數據已經徹底缺失，然而雷恩的視線卻再也無法移開。
祝福。成功率。畸變。
他死死盯著那幾個字，腦海裡在這一瞬間陷入了死一般的空白。因為那代表著一件將整個帝國、整個大聖堂的根基徹底掀翻的荒謬真相。
如果大聖堂口中至高無上的「祝福」需要靠外力植入……如果那種神聖的力量可以被蠻橫地剝離……
那麼，這世人誓死捍衛與崇拜的「祝福」，就根本不是什麼神明的恩賜，更不是崇高的命運。
而是某種在冰冷的實驗室裡，用同胞的鮮血與慘叫，殘忍製造出來的……「人造成品」。
宏偉的大廳內再度歸於一片死死壓抑的寂靜，只有遠處那頭鋼鐵巨獸的齒輪，仍在緩慢而冷酷地運轉著。而雷恩獨自站在幽藍色的光幕前，久久沒有動彈，任由那冰冷的光照亮他震驚而煞白的臉。
他所認識的世界，遠遠不及目前所見到的。
嘎啦……
嘎啦啦……
雷恩站在原地許久沒有動彈。
火把的光芒映照著他的側臉，那雙漆黑的眼睛依舊停留在半空中早已消失的影像位置。
祝福剝離、畸變、實驗……
這一個個冰冷血淋淋的字眼，狠狠地敲擊著雷恩的腦海，震得他耳畔嗡鳴。但很快，多年荒原獵人的游獵經驗便讓他強行將這股震撼壓了下去，迫使自己重新冷靜下來。現在絕不是耽溺於世界觀崩塌的時候，那個在廢都中與他交過手、神祕莫測的灰袍人，才是目前迫在眉睫的巨大威脅。
雷恩緩緩吐出一口冰冷的白霧，將視線從那面幽藍的光幕上移開，重新投向四周那片幽暗空曠的環形通道。他死死握緊了右手那柄燃燒的火把，踩著腳下冰冷的金屬地板，開始沿著環形通道向檔案庫更深處探索而去。
隨著他與中央平台的距離越來越遠，大廳邊緣那些密密麻麻、延伸至穹頂的金屬儲存匣再度清晰地映入眼簾。然而，沒走多遠，雷恩敏銳的觀察力便讓他察覺到了強烈的異樣。
太亂了。這裡的死寂被極其粗暴地打破過。
無數原本嚴絲合縫的金屬匣被蠻力生生撬開，有些沉重的鐵抽屜甚至整個被暴力扯斷、扔在地上，散落一地的零件在火光下折射出冰冷的光芒。冰冷的地面上到處都是翻找、拖曳所留下的凌亂痕跡。更重要的是，這些痕跡絕非數百年前遺跡塵封時留下的，時間近得令人髮指。
雷恩單膝蹲下身，將火把小心翼翼地靠近地面。在搖曳的火光照耀下，地表上厚厚的積灰被人大範圍地擦開，某些特定的位置，甚至還清晰地殘留著幾枚靴底踩踏過後的淺淺印記。
北境的暴風雪再如何狂暴，也絕無可能吹進這座深埋地底的古老檔案庫。在沒有風干擾的環境下，這些腳印自然不可能平白無故地消失，但也絕對存在得不算太久。
「果然是他。」雷恩的眼神徹底沉了下來。「你這傢伙……到底在這裡拿走了什麼？」
那個灰袍人不只是單純來過這裡，而且在整座檔案庫裡停留了相當長的一段時間。他翻找過這片鋼鐵迷宮，甚至……比自己預想的還要早到許久。
想到這裡，雷恩腦海中忽然靈光一閃，第五章時在廢都工坊中發生的追逐畫面，如同走馬燈般重新浮現在眼前——古老的工坊、冰冷的機械、刻滿銘文的石碑、瘋狂的追逐，以及最後那驚心動魄的一槍。
那時候，他一直以為對方不惜代價地破壞一切，是為了摧毀某些不可告人的證據。但現在站在這片狼藉的檔案庫裡重新回想，事情的邏輯顯然有些不對。
如果對方的目的單純只是為了毀掉證據，那他根本沒有必要冒著被自己咬住不放的巨大風險，大費周章地在整座工坊與廢都廢墟裡兜那麼大一個圈子。那條看似慌不擇路的逃跑路線，如今回想起來，更像是一場精心策劃的拖延──他在等待什麼，或者說，他在確認什麼。
雷恩的眉頭慢慢皺緊，視線緩緩掃過周圍那些被撬得千瘡百孔的儲存匣。忽然間，一個令他背脊發涼的念頭猛地浮現出來。
「那傢伙根本不是在毀掉證據……」雷恩指尖下意識地握緊了刀柄，低聲自語，「他是在找東西。」
話音落下的瞬間，整座空曠的檔案庫彷彿配合著他的結論，變得更加死寂了。
如果這個推論成立，那麼工坊裡那台被毀掉的機器、碎裂的石碑，甚至自己一路追過來所看到的所有凌亂痕跡，恐怕都只是那場尋寶過程中的「副產品」。真正至關重要的東西，從頭到尾都只有一個——某個被古老工匠死死藏在這座城市最深處的核心。
雷恩的目光逐漸變得無比凝重，心頭湧起一股難以言喻的急迫感。就在此時，他手中搖曳的火光忽然晃過前方某個幽暗的角落。那裡同樣佇立著一排巨大的儲存匣，其他的匣子表面都覆蓋著幾近半寸厚的古老灰塵，唯獨正中間的那一格，是詭異地敞開著的。
雷恩快步走了過去，幾乎是屏住呼吸將火把探入其中。
匣子內部空空如也，什麼都沒有留下，彷彿不久前才有人用戴著手套的手，冷酷地將放在裡面的祕密取走。然而，在匣體最內側的鋼板上，卻仍然殘留著一塊尚未完全剝落的黃銅標籤。
雷恩舉起火把，標籤上那些繁複的古代工匠文字他依舊無法解讀。但在黃銅片的最下方，卻刻著一行用鋒利兵刃隨手劃下、已經十分模糊的帝國早期翻譯標註。火光瘋狂地搖曳著，折射在泛黃的銅片上，幾個殘缺不全、卻透著無上威嚴的字眼逐漸浮現：
【……約核心】
【……級封存】
【……權限不足】
雷恩微微皺眉，在心中反覆咀嚼這幾個字。約？級？權限？文字殘缺得太過嚴重，根本無法做出進一步的判斷。
看著那行模糊的早期譯文，雷恩鬼使神差地伸出指尖，輕輕碰觸了那塊冰冷的黃銅標籤。
剎那間，他背後原本已經沉寂的古老鐵匣，竟毫無預兆地再度突兀一震。
咚。
那股力道非常輕微，虛弱得甚至比先前的任何一次共鳴都要微弱，彷彿只是某種瀕死的餘音。雷恩猛地一愣，身體瞬間僵直。他微微側過頭，目光死死凝固在肩膀後方的神祕鐵匣上，屏住呼吸，等待著下一波可能到來的驚天異變。
然而，一秒過去了，兩秒過去了。預期中的劇烈反應並未發生，鐵匣在短暫的悸動後再次失去了所有溫度，冷酷地歸於死寂，彷彿剛才那聲微弱的跳動，僅僅只是他的錯覺。
嘎啦——
一聲沉重、刺耳，帶著金屬乾澀摩擦的尖銳異響，毫無預兆地從大廳最深處的黑暗中傳了出來。
雷恩的身體在一瞬間緊繃到了極致，荒原獵人的本能讓他的手掌如閃電般扣上了腰間的刀柄。
異響過後，四周再度恢復了原先的安靜。但這一次，那股窒息般的死寂裡，卻悄然多出了一種原本絕不該存在的沉重威壓——空氣的密度彷彿在變濃，無形的黑暗中。
雷恩死死釘在原地，右手掌心死死握住長刀的柄繓，體內的呼吸被他強行調整得緩慢而綿長。多年來在蠻荒邊境與無數瀕死搏殺中淬煉出的直覺死死拉響了警報——剛剛那聲金屬摩擦絕不是幻聽。
黑暗中，有東西醒了。而且，正踩著死寂的陰影朝他逼近。
手中火把的微弱光芒在死寂的地底空氣中劇烈搖曳，將四周無數高聳的金屬儲存匣的影子，拉扯得如同一隻隻在牆上瘋狂扭動的怪異漆黑觸手。雷恩沉下肩膀，身體微微側偏，確保自己的後背不至於盲目地暴露在未知的黑暗之中，灰藍色的目光如鷹隼般死死鎖定住聲音傳來的方向。
一秒。兩秒。三秒。
整個空間再度陷入了落下一根針都能聽見的死寂。
就在雷恩腳步微動、準備主動向前探查的剎那——
轟隆————！
大廳深處的黑暗猛然間炸裂開來。一具龐大猙獰的漆黑輪廓宛如失控的鋼鐵攻城車，悍然撞碎了數排阻擋在前的沉重儲存匣，伴隨著漫天暴射的金屬碎片、殘破零件與激揚的古老塵埃，裹挾著窒息的狂風朝雷恩正面暴烈砸來！
速度快得拉出了一道模糊的殘影！
雷恩瞳孔驟然縮成針尖大小，此時理智已來不及思考，他的身體完全依靠荒原獵人生死邊緣磨練出的野獸本能，生生向側方一記狼狽而迅猛地翻滾。
下一瞬間，震耳欲聾的轟鳴在耳畔炸開。
原本他立足的金屬地板整片凹陷、崩碎，厚達數寸的古老黃銅板被某種恐怖的重物硬生生砸穿，蛛網般的裂痕夾雜著刺耳的鐵器撕裂聲，瞬間向四周蔓延出去數公尺遠。狂暴的衝擊氣浪如同一堵實體大牆，將翻滾中的雷恩整個人狼狽地掀飛出去。
火把在巨力下脫手而出，在冰冷的金屬地面上無助地翻滾數圈，微弱的火光在翻滾中將四周的光影攪得一片混亂，整座大廳驟然陷入了半明半暗、鬼影幢幢的詭異氛圍中。
藉著那明滅不定的餘火，雷恩半跪在地上，抹去嘴角的塵土，終於看清了那頭怪物的恐怖模樣。
這具軀殼在數百年前顯然曾屬於人類，但也僅僅只是「曾經」了。它高逾兩公尺的魁梧身軀上，大半被粗暴、殘忍地鉚接上了厚重的黃銅與黑鐵構件，數十條粗細不一的金屬導管甚至直接刺穿了表皮，深深嵌入了它泛黑的骨骼與乾枯的肌肉深處。那些早已萎縮腐敗的血肉，如今化作乾癟的黑筋，死死地附著在冰冷的鋼鐵骨架表面，散發出令人作嘔的陳舊氣息。
而最駭人聽聞的，是它的胸口。
那座被鋼鐵護甲強行撐開的胸腔中央，竟然鑲嵌著一顆拳頭大小、由無數精細幾何面構成的暗金色核心。它如同真正的心臟般，正在地底的死寂中沉重地搏動著。
咚。
咚。
咚。
這古怪核心每一次搏動的頻率，竟然與雷恩背後那具再度死寂下去的鐵匣產生了微弱的共振，震得他胸口氣血翻湧。而隨著每一次跳動，怪物全身延伸而出的金屬管線裡，便會亮起一道如水銀般流轉的微弱金色光流。
雷恩死死盯著那顆核心，反手握緊了長刀，緩緩從地上站了起來。他的胸口劇烈起伏，大腦瘋狂運轉。這尊古代鋼鐵怪物給他的壓迫感，與他在灰燼要塞遭遇的那些瘋狂畸變體完全不同——它的眼眸中沒有理智喪失的瘋狂，也沒有對血肉的飢餓。
只有一種冰冷、精準，宛如嚴密齒輪運作般的……絕對殺意。
就在此時，那尊鋼鐵怪物忽然緩緩抬起頭，一雙黯淡了數百年的金屬眼眸，在黑暗中死灰復燃般地重新亮起幽藍的光芒。
下一秒，伴隨著關節處齒輪瘋狂咬合的酸牙摩擦聲，它微微沉下身軀，朝雷恩緩緩擺出了失傳已久的古代帝國軍中戰鬥姿勢。
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