北境的夜，冷得彷彿能凍結骨髓。
營地外的狂風暴怒地拍打著粗糙的帆布帳篷，發出低沉而持續的沉悶震響。遠處的蒸汽發電塔正沒命地向著夜空噴吐著滾滾白霧，在濃重的黑夜中，凝結成一根根模糊、扭曲且高聳的巨型煙柱。
希爾獨自走在死寂的營區之間，刺骨的寒風扯動著她的調查官長袍。
自從奉命進入灰燼要塞後，她已經整整兩天沒有離開過這片與世隔絕的調查區。神祕的鐵匣、失蹤的克羅斯、被刻意抹除的封鎖檔案……還有那截至今仍躺在聖物囊裡的黑色碎屑。無數個致命的疑問如同風暴般在她的腦海中瘋狂盤旋，卻始終找不到一根能夠將一切串聯起來的線頭。
就在這時，一名年輕的神官低著頭，從另一側的陰影中快步走來。
「希爾調查官。」
希爾停下腳步，冷淡地看向對方：「什麼事？」
年輕神官四下張望了一番，隨後有些猶豫地壓低了聲音：「您之前……申請查閱的『獵犬部隊』生還者名單，上面有回覆了。」
希爾眼神微微一凜：「有結果了？」
神官的臉色顯得有些古怪，甚至帶著幾分恐懼：「有一個人……還活著。」
希爾眼簾微垂，語氣裡多了一絲不易察覺的驚異：「整支獵犬部隊，只剩一個？」
「目前確認神智清醒、能夠接受大人詢問的，確實只有他。」神官頓了頓，自嘲似地低下了頭：「不過……他的情況恐怕不太好。」
臨時醫療營位於整個要塞營區的最北側。那裡原本是一座供工兵使用的重型維修倉庫，大事故發生後，才被大聖堂臨時改造成了收容傷患的場所。
還未真正靠近，一股濃烈得令人作嘔的氣味便已穿透寒風，死死纏上了希爾的嗅覺。
刺鼻的強效藥劑、冰冷的工業機油、皮肉被灼燒後的焦臭，以及那股若有若無、混雜在空氣最底層的腐敗血腥味。希爾蹙起眉頭，抬腳走向大門。
守在門口的兩名醫護神官神色憔悴，在看清希爾胸前那枚在昏暗光線下閃爍的調查官徽記後，什麼也沒問，立刻默默地讓開了道路。
厚重的防風帆布被掀開，一股夾雜著高溫與濕氣的溫熱空氣迎面撲來，然而映入眼簾的景象，卻讓希爾前進的腳步微微一頓。
巨大的帳篷內部很安靜，安靜得甚至有些詭異。
數十張破舊的病床整齊地排列在鐵軌兩側，許多傷兵沉默地躺在上面。有人失去了雙腿，空蕩蕩的被單下滲著血水；有人胸口被沉重的鋼板與螺絲強行固定；有人全身纏滿了焦黑的繃帶，如同木乃伊；還有人衣袖垂落，只剩下一條布滿傷疤的手臂。
可是，這些經歷了地獄的士兵沒有一個人哀號，也沒有一個人哭喊。他們只是睜著空洞的眼睛，安靜地望著天花板，彷彿他們的肉體早已習慣了這種非人的疼痛。
希爾面無表情地一路走過這些垂死的軀殼，直到帳篷最深處的陰暗角落。在那裡，她終於看見了那名唯一的「生還獵犬」。
那個男人此時正無力地靠坐在鐵質病床上，身上那套代表著大聖堂最冷酷暴力的黑色甲冑已被悉數拆除，只剩下一件洗得發白、邊緣磨損的灰色內襯。
他的年紀比希爾想像中的還要大上許多。鬢角早已泛白，飽經風霜的臉上布滿了新舊交織的傷痕，一道猙獰的暗紅色疤痕更是殘酷地從額頭一路延伸到下巴。
然而最令人怵目驚心的，是他的右半邊身體。
從寬闊的右肩開始，一直到整個右胸的位置，皮肉早已消失不見，取而代之的是一套極其粗糙且沉重的黃銅機械結構。冰冷的鋼鐵骨架裸露在外，幾根暗色的蒸汽導管如血管般凌亂地纏繞其中，數枚粗大的鉚釘更是深深地嵌入了暗紅色的血肉邊緣。
他每一次沉重的呼吸，那具機械肺部都伴隨著微弱且刺耳的洩壓聲：
嘶—— 嘶——
像是一台隨時都會在下一秒徹底報廢的舊時代機器。
希爾沉默地佇立在床邊，居高臨下地看著他。在這一瞬間，她心中突然湧起一股異樣的宿命感——自己以前，似乎從未見過「獵犬」卸下面具後的真容。
在大聖堂所有人的印象裡，這群人永遠披著冰冷的黑甲，戴著死寂的面具，他們不問對錯，只執行最殘酷的命令。他們像武器一樣降生，像武器一樣活著。
直到此刻她才真切地發現，原來在面具與鋼鐵之下，隱藏著的也只是一個會衰老、會腐爛的普通人。
男人似乎察覺到了那道審視的目光，緩緩抬起了頭。那雙深陷的眼窩裡滿是瀕臨極限的疲憊，卻在對上調查官徽記的剎那，本能地流露出一抹屬於軍人的警覺。
「調查官？」他的聲音沙啞得如同砂紙摩擦，帶著金屬的質地。
希爾微微點頭，自報家門：「調查廳，希爾。」
男人看了她胸前的純銀徽記一眼，那道橫跨臉頰的疤痕微微抽動了一下，似乎立刻明白了她的來意。他自嘲地勾起嘴角，露出一抹極淡且滄桑的苦笑：
「又是一個……來打聽克羅斯長官下落的？」
希爾沒有否認，只是平靜地回望著他。
帳篷外的狂風依舊在肆虐呼嘯，遠方要塞核心的蒸汽機組正傳來規律而沉重的低頻轟鳴。希爾一言不發地拖過一張冰冷的鐵椅，在病床旁緩緩坐下。
男人沒有表現出任何抗拒，只是順從地重新靠回了枕頭上，轉過頭，望著帳篷頂部那盞散發著昏黃光芒的鎢絲燈，那副神情，彷彿他早已在無數個噩夢裡，預演過這一天終究會到來。
希爾沉默了片刻。她出乎意料地沒有立刻拋出那些關於陰謀、背叛與血案的冷酷問題，反而放輕了語調，輕聲開口：
「你叫什麼名字？」
男人顯然愣了一下，空洞的瞳孔微微收縮，似乎壓根沒想到這個代表著聖堂最高審判權力的調查官，第一個問題竟然會是這個。
過了許久，他才像是從極遙遠的回憶中清醒過來，沙啞地、慢慢地回答：
「維克。大聖堂直屬，獵犬第七小隊。……服役十七年。」
病床旁的蒸汽壓力閥隨著他的話音落下，突兀地發出一聲刺耳的輕響。而希爾只是安靜地注視著他那些泛白的鬢角，心中那股直覺變得越來越強烈。
或者是某種近乎悲憫的預感——眼前這個殘破不堪的老兵身上，真正珍貴的東西也許根本不是大聖堂想要的冷酷情報。
而是他那雙疲憊的眼睛裡，曾經真正看見過的……那個活生生的克羅斯。
臨時病房裡再次安靜下來，只剩下頭頂上蒸汽管線運轉時發出的低沉、規律且死寂的嗡鳴。窗外，北境的暴風雪正瘋狂地敲打著脆弱的玻璃，發出令人心驚的劈啪聲。
希爾靜靜地坐在鐵椅上，雙手交疊在膝前，她沒有催促，只是耐心地等待著。
維克沉默了很久，他那隻長滿老繭的左手不自覺地抓緊了蓋在身上的毛毯，目光落向身側那截空蕩蕩的右袖。許久過後，他才緩緩轉過頭，聲音沙啞地開口：「妳大老遠跑來，想知道的……就是事故當天究竟發生了什麼，對吧？」
希爾認真地迎上他的目光，點了點頭：「是。」
維克喉嚨裡發出一聲沙啞的低笑。那笑聲裡沒有諷刺，也沒有憤怒，只有入骨的疲憊：「其實，我知道的恐怕並不比妳手裡的檔案多多少。」
希爾微微蹙起眉頭，正想發問，維克的視線卻已經移向了窗外茫茫的夜雪中。「那天晚上，封印核心區毫無徵兆地爆發了異變。刺耳的警報聲瞬間響徹了整個要塞，我們所有獵犬都在第一時間收到了集結命令。」他的目光變得悠遠而散亂，彷彿穿透了時空的迷霧，重新回到了那個被烈火與鋼鐵吞噬的夜晚。
「那時候，整座灰燼要塞都在瘋狂地晃動，刺眼的紅色警報燈光將整條走廊渲染得如同地獄。鋼鐵鑄造的牆壁在高壓下發出尖銳刺耳的悲鳴，大量滾燙的蒸汽從管線縫隙中噴湧而出……所有人都知道核心區出大事了。我們第七小隊全副武裝，正準備前往封印區支援，結果——」
維克低聲說著，手指猛地收緊：「結果，長官突然透過通訊器，下達了全體撤退的命令。」
希爾的心頭突兀地跳了一下。即使這條記錄她已經在大聖堂的封鎖檔案裡看過無數次，但此時此刻親耳聽見唯一的倖存者提起，依舊能感受到一股濃烈的不真實感。
維克臉上的疤痕微微抽搐。「沒有任何解釋，也沒有半句說明。他只是用那種冷酷得不帶一絲感情的語氣，命令所有人立刻拋下防線，離開要塞。」
病房再度陷入了令人窒息的沉默。希爾深吸了一口氣，忍不住追問道：「在獵犬部隊裡……難道就沒有人質疑這條命令？」
維克自嘲地笑了笑，那是一種只有經歷過無數次死人堆的老兵才會露出的神情。「質疑？當然有，而且很多。因為那根本不像他。」
克羅斯從不後退，這是所有獵犬用鮮血換來的共識。在過去的無數次戰役中，哪怕面對最絕望的畸變潮，哪怕面對必死的自殺式任務，那個男人的身影也永遠釘在整支部隊的最前線。
「所以當撤退命令傳來時，很多人甚至以為是自己的接收器出了故障。」維克的聲音越來越輕，「有人在通訊頻道裡大喊著聖物還在核心區，有人說前方部隊需要支援，還有人直接要求重新殺回封印區……但長官最後，只在頻道裡留下了一句話。」
希爾下意識地挺直了身體問：「……說了什麼？」
維克緩緩抬起頭，那雙疲憊的眼睛裡此時溢滿了沉重：「他說：『收拾所有抑制劑、武器和乾糧。獵犬們……我們要朝著自己的路前進了。』」
偌大的病房裡忽然靜得落葉可聞。希爾不知道為什麼，那稀鬆平常的四個字從維克口中說出來，竟像是一座無形的大山般死死壓在她的胸口。那聽起來不像是冷酷的軍令，反而更像是一種……帶著絕望的警告。
「然後呢？」希爾的語氣裡多了一絲不易察覺的顫抖。
維克沉默了片刻，隨後平靜地拋出了一顆炸彈：「然後……我違抗了命令。」
希爾整個人怔在了原地：「你違令？」
「嗯。」老兵淡淡地應了一聲，「我偷偷留下來了。」
北境冰冷的夜風順著窗櫺的縫隙強行灌入，病床前那盞昏黃的蒸汽燈隨之微微晃動，將兩人的影子拉扯得扭曲而怪異。維克的目光死死盯著空無一物的天花板，彷彿在那片斑駁的漆面裡，正重放著某段他永遠也無法擺脫的噩夢。
「我有三個過命的部下，那天晚上死在了要塞深處。我想知道他們究竟是為什麼而死的，所以我瞞著其他人，獨自折返回了核心區。」
希爾沒有出聲打斷。在這一刻，她突然發現眼前這個殘破的老兵，和她想像中那些大聖堂培育出來的、冷酷嗜血的「獵犬」完全不同。他不是一台沒有感情的殺戮機器，而是一個活生生的、為了尋找同袍死因甘願抗命的血肉之軀。
「當我重新回到核心核心區時，那裡的一切都已經開始崩潰了。」維克繼續說著，他的聲音突兀地停頓了一下，手指不自覺地在虛空中虛握了一下，像是試圖抓住什麼，眼神中流露出極深的不安。
「鋼鐵鑄造的地板在瘋狂裂開，數不清的蒸汽主管接連爆炸，整座要塞發出隆隆的巨響，就像是一隻快要死掉的遠古巨獸。我盯著高壓蒸汽，拼命往封印基座的方向走……」
「然後呢？你在核心區究竟看到了什麼？」希爾忍不住上前半步，急切地問道。
然而，迎接她的卻是維克漫長的沉默。過了很久很久，老兵才有些痛苦地搖了搖頭：「我不知道。」
希爾愣住了：「不知道？這是什麼意思？」
「意思就是……我不記得了。」維克緊緊皺起眉頭，神色顯得無比掙扎，彷彿他的大腦正拒絕著那段記憶的探訪。「我的記憶在那裡出現了一大片空白。我只隱約記得，在漫天炸裂的蒸汽與火光背後，我似乎看見了某個東西……」
「什麼東西？」
「一個影子。」維克抬起頭，眼神中充滿了自我懷疑的迷茫。「那是一個模糊的影子。至於是人類，還是別的什麼東西，我真的無法確定。我只看見了短短一瞬間，隨後整個封印大廳就徹底坍塌了。等我再次睜開眼睛的時候，自己就已經躺在這家醫療營裡了。」
他緩緩低下頭，看著自己空蕩蕩的右肩，自嘲地扯了扯嘴角，聲音變得細不可聞：「我的右手永遠留在了核心區，而我的記憶，也跟著那條手臂一起，被生生挖掉了一塊。」
風雪依舊狂暴地拍打著窗戶。希爾站在原地，久久沒有說話。作為大聖堂培養出來的優秀調查官，她能憑藉本能感覺到，眼前這個殘破的老兵並沒有說謊。
但殘酷的是，他也同樣沒有掌握最終的答案。
良久，病房內的氣壓低得讓人喘不過氣來。希爾深吸了一口氣，終於問出了那個大聖堂最關心、也最致命的最後一個問題：
「維克……以你對他的了解，你覺得克羅斯長官，真的背叛了大聖堂嗎？」
聽到「叛徒」這個詞的瞬間，維克整個人明顯僵硬了一下。這一次，他沉默得格外久，久到窗外的風雪彷彿將整個房間都一同凍結。病床旁的蒸汽燈發出微弱且慘白的冷光，映照著他臉上那道猙獰的傷疤。
終於，維克低下了頭，聲音沙啞得如同碎石摩擦：
「……希爾調查官，我真的不知道。」
希爾怔怔地看著他，半晌說不出話來。
「因為有件事，我這半年來每到深夜，始終想不明白。」維克轉過身，凝視著希爾那雙澄澈的眼睛，聲音極輕，卻帶著重若千鈞的力量：
「如果克羅斯長官真的是大聖堂的叛徒……那事故發生的那天晚上，他為什麼知道要塞會崩潰？知道要讓我們離開這裡？叛徒不應該……不應該知道這麼多。」
病房內再次陷入了死一般的寂靜。
遠方，灰燼要塞龐大而扭曲的輪廓在暴雪中若隱若現，宛如一具沉默、冰冷且千瘡百孔的鋼鐵屍骸。
而希爾下意識地伸手握緊了胸前那枚象徵著神聖信仰的白銀聖徽——在這一刻，那枚平日裡帶給她溫暖與力量的徽章，第一次讓她感覺到了滲入骨髓的冰冷。
沉默片刻，看著眼前這個滿身金屬鉚釘的老兵，希爾忽然輕聲開口：「你……似乎依舊很信任他。」
維克怔了一下，沒想到這位冷酷的調查官會突然冒出這句話。
窗外的風雪在這一刻愈發暴烈，沉重地砸在玻璃窗上。許久之後，維克才緩緩轉過頭，望著自己那截空蕩蕩的右袖，眼神深處亮起了一抹溫暖卻悲涼的光芒，像是在回憶一段極其遙遠的往事。
「因為……我這條賤命，原本就是他給的。」
維克自顧自地用那沙啞的嗓音，平靜地述說起來：「十年前，我還不是什麼大聖堂的獵犬。那時的我，只是北境黑金礦區裡一個在底下刨土的普通凡人。那年冬天，深層坑道毫無徵兆地發生了畸變，地下三層全面崩塌，三百多名凡人礦工被生生困在了地底死路裡。當時，上面的聖堂高層為了防止畸變擴散，已經準備直接下令徹底封鎖、灌注礦區了。」
希爾的眉頭深深地皺了起來，心頭泛起一絲冷意：「直接放棄？那裡面還有三百多人……」
「因為在老爺們眼裡，救援的風險太高了。」維克點了點頭，語氣平淡得令人心驚，「礦坑最深處已經形成了具備污染性的畸變源，聖堂的救援隊進去也只是送死。這種事情，在北境其實並不罕見，大局面前，凡人的命永遠是第一個被寫在紙上的犧牲品。」
說到這裡，維克自嘲地笑了一聲：「那時候在漆黑的地底，我們所有人連遺言都留好了，以為自己死定了。直到長官來了。」
希爾屏住了呼吸，靜靜地聽著。
「他甚至沒有向高層請示，就直接帶著他麾下的獵犬，硬生生砸開了封鎖線，衝進了那個活地獄。一次、兩次、甚至第三次……當所有人都在往外逃命的時候，只有他不斷折返回去，把那些垂死的凡人一批一批地從鬼門關前背出來。」
維克緩緩閉上了雙眼，粗糙的面孔微微顫抖，彷彿他的靈魂此時正重新站在那座被冰雪覆蓋、流滿鮮血的黑金礦山上。「最後，地底三百一十七名礦工活了下來。但那一役，跟著他進去的獵犬，死了三個。」
病房裡忽然靜得只能聽見風的呼嘯。
「我永遠記得那一天。北境的暴雪大得看不清人影，所有被救出來的凡人都跪在沒膝的雪地裡痛哭流涕。而長官只是獨自站在那裡，他身上那套黑甲早就被畸變體的血染得看不出顏色，他就那樣死死抱著最後一名犧牲部下的屍體，在暴雪裡站了很久、很久……一句話也沒說。」
維克睜開眼，低頭看著自己僅存的、沾滿機油的左手。「後來，我拼了命通過試煉，烙上刻印加入獵犬部隊。這不是因為我突然對大聖堂有了什麼狗屁信仰，更不是為了那些高高在上的神明神官。」
他緩緩抬起頭，迎著希爾震驚的目光，一字一頓地說道：
「我加入獵犬，只是因為我覺得……像長官那樣的人，在面對黑暗的時候，不該每一次都讓他一個人孤零零地站在最前面。」
希爾徹底怔在了鐵椅上。
胸前那枚白銀聖徽在昏暗的燈光下散發著冰冷的光芒，而她的耳畔卻像是驚雷般嗡嗡作響。
這是她奉命來到北境調查以來，第一次聽見有人如此真實地談論那個失蹤的「叛徒」。在聖堂的通緝令裡，他是冷酷危險的重罪犯；在酒館的傳說裡，他是帝國最強的傳奇劍士；在神官口中，他是聖堂最鋒利卻弒主的惡犬統領。
可直到這一刻，在這個殘破老兵沾滿油污與血腥的病床前，希爾才第一次隔著厚重的歷史迷霧，看清了面具之下那個活生生、會痛會流淚、卻固執地守護著凡人的克羅斯。
遠方，灰燼要塞龐大而扭曲的輪廓在暴雪中若隱若現，宛如一具沉默、冰冷且千瘡百孔的鋼鐵屍骸。
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