離開江東那一日，沒有人送行。
王澤變賣了曲阿最後的田畝，換得一筆微薄的盤纏。他帶著兩個人——那名跟隨他多年、曾替他夜行刺殺立威的遊俠門客，和一個遠房的族弟——三人一馬，悄無聲息地，踏上了南下的路。
沒有印綬，沒有部曲，沒有捷報相隨。三年前，他從江南的霧裡走進孫策的棋局時，懷揣的是少年的野心；三年後，他從江東這張收緊的網裡逃出來，懷裡只剩一柄焦痕斑駁的青銅劍，與一身洗不掉的、酷烈的舊名。
路越往南走，天地便越是陌生。
過了會稽的群山，過了閩越的莽林，暑氣一日重似一日。空氣變得濕熱而黏稠，彷彿能擰出水來。山林間瀰漫著一種終年不散的、青灰色的瘴霧，貼著地皮遊走，帶著腐葉與不知名草木的腥甜氣息。日頭毒辣，曬得腳下的紅土發燙，三人的衣衫被汗水浸透了又焐乾，焐乾了又濕透，黏在背上，難受得緊。
這便是交州。天下的最南端，漢家王化最稀薄、孫策的兵鋒與張昭的權柄都鞭長莫及的化外之地。
王澤勒馬於一處高坡，回望北方。
那裡，是埋葬了他暴起與暴落的江東。是太史慈的血，是顧氏的火，是父親的傷，是他三年來所有的功業與罪孽。
「先生，」族弟抹著汗，望著前方瘴霧瀰漫的莽荒，聲音裡帶著怯意，「這地方……瘴癘橫行，蠻夷雜處。我等當真要在這裡，重新開始？」
王澤收回目光，望向南方那片未知的、蒸騰著熱氣的土地。
「江東容不下我，」他淡淡道，唇角是一絲說不清的疲憊與決絕，「天下這麼大，總得有一處，容得下。」
他一夾馬腹，當先朝那片瘴霧深處行去。
＊ ＊ ＊
交州的主人，是士燮。
這位交趾太守，雖名為漢臣，實則已在這南疆經營數十年，威望素著，恩信遍布，儼然是這片化外之地不冠王號的君主。中原大亂，士人多有南奔避禍者，士燮皆能容納，禮遇有加。交州，因此成了亂世裡一片難得的樂土。
王澤輾轉求見，遞上的，是自己一身的「來歷」。
他沒有隱瞞自己在江東的過往——那些事，瞞也瞞不住。他只是把那一段暴起暴落，說成了一個「為奸人所構、為猜主所棄」的、忠而見謗的故事。他言辭懇切，姿態謙卑，把自己這個酷烈的逃人，包裝成了一個落難的、懷才不遇的賢士。
士燮端坐於那間瀰漫著沉香的廳堂裡，靜靜地聽他說完。
這位閱人無數的南疆之主，何嘗看不出眼前這年輕人話裡的水分？可他也看出了另一樣東西——此人雖年少，眉宇間卻沉著一股與年齡不符的歷練與堅韌；談吐之間，於農事、軍械、人心，皆有獨到的見地。
亂世用人，瑕不掩瑜。
「江東待你薄，」士燮緩緩開口，聲音溫和而寬厚，「交州，未必待你薄。」
他大手一揮，留王澤為「農曹掾」，掌管農事，月俸一百五十錢，另撥城外荒地五十畝，許他試種。
一個小小的農曹掾，俸祿微薄。可對一個剛剛在江東輸光了一切、亡命而來的逃人而言，這已是亂世中難得的一處安身立命的屋簷。
王澤躬身謝恩。他垂著頭，望著士燮那張寬厚而坦然的臉，心底掠過一絲極淡的、連他自己都未曾深究的東西。
——這是他出道以來，第一個，不是用算計、不是用要挾、不是用獻媚，而是僅僅因為「惜才」，便肯收留他的人。
那一絲東西，是什麼，他說不清。
他只知道，多年以後，當他親手把刀，捅進這位寬厚長者的背脊時，會無比清晰地，想起這一日，士燮望著他的、那雙毫無防備的、溫和的眼睛。
＊ ＊ ＊
安頓下來的日子，王澤把自己重新埋進了泥土裡。
那五十畝荒地，是交州特有的紅土，板結而貧瘠，又兼瘴氣瀰漫，蟲蛇出沒。中原的農法在這裡多有不通。王澤不恥下問，向當地的越人請教，學他們的火耕、學他們對付瘴蟲的土法，一點點地，在那片蠻荒的紅土上，試著種出活路來。
他做得很用心。一來，這是士燮交託的差事，他需要做出實績，在這片陌生的土地上站穩腳跟；二來……他也確乎需要一段這樣埋首壟畝、遠離刀光劍影的日子，來舔舐江東留給他的、那些尚未癒合的傷。
夜裡，他常常獨坐在簡陋的草廬前，望著南天那一片陌生的、低垂的星斗。
蛙鳴蟲唱，瘴霧在月色下緩緩流淌。這裡沒有孫策的猜忌，沒有張昭的彈劾，沒有世家的死仇。第一次，在離家數千里的天涯，他得到了一種近乎安寧的喘息。
那名遊俠門客遞來一碗驅瘴的草藥湯，在他身旁蹲下：「先生，在這兒……比江東踏實。」
王澤接過藥湯，望著南天的星，極輕地「嗯」了一聲。
他不知道的是，這短暫的安寧，將是他與這名生死相隨的門客之間，為數不多的、平靜的時光之一。
也不知道，這片給了他喘息的南疆樂土，終將被他親手，攪成又一片血色的修羅場。
南天的星，靜靜地照著。瘴霧無聲。
新一卷的命運，在這天涯海角，悄然鋪開了它的第一頁。
【下回・毒瘴】
門客染上致命的瘴癘，王澤親入毒山採藥相救。這一場不惜誤了農時的搭救，既坐實了他「重情重義」的名聲，也讓士燮，對他更添一分倚重與信任。
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