夜色籠罩著石楠荒原，木柵圍繞的圍牆內，帳篷一座連著一座，排得密密麻麻。
營火的火光在夜色中搖曳。士兵來來往往，叫喊聲、咳嗽聲與金屬碰撞聲不斷從各處傳來，交織成一首嘈雜的戰地夜曲。
在大營深處，有一頂帳篷立得與眾不同。
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那帆布以三層手工編織疊壓而成，每一層都浸透了防水脂油，外層更以細密的銀線刺繡出魔法抗性紋路，使整頂帳篷看起來像一件被精心裁製的戰袍，而非一般士兵湊合的遮蔽之所。帳頂的接縫嚴密到連細雨都無從滲入，邊角以銅鑄鉤環固定在地樁上，颶風也難以撼動分毫。帳篷外壁懸掛著深紅色的狼旗，在夜風中低沉翻湧。
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帳篷門口，兩名親衛並肩而立。
他們的銀白板甲在火光下如同澆鑄的月色，每一塊護板的邊緣都以冷鋼精磨，連肩甲的拼合縫隙都窄得容不下一片指甲。甲冑正面刻印的符文在夜色中透著若有若無的淡藍微光，那是魔法抗性符文，能在瞬間感應到迫近的法術能量。兩人手中各持一根頂端以厚玻璃包覆強化鋼芯的巨仗，兩人握持的姿態如同托舉一根木棍，面無表情地注視前方，連眼皮都沒有多眨一下。
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帳篷內部鋪著厚達三寸的羊毛地毯，那是從北境高地運來的純白長毛羊毛，腳踩上去幾乎感覺不到地面的硬度，只有一種如陷入積雪的深沉柔軟。羊毛的顏色被染成深藍與深紅交雜的圖騰紋路，圍繞著帳篷四角以幾何圖形延伸，像是一幅鋪在地上的戰旗。
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帳篷深處擺著一張行軍床，但稱之為行軍床未免委屈了它。床架以黑橡木製成，四根立柱各有手臂粗，上端雕刻著張口的狼頭，狼口咬著一根橫梁，橫梁上懸掛著半透明的厚麻布帳幔，隔絕帳篷其餘空間的光與氣流。床墊填充的是精梳馬毛與鴨絨的混合物，外罩以染色亞麻，邊緣以銅扣固定，蓋上深色毛毯後，整張床散發著一種刻意壓制卻仍舊奢靡的氣息。
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床側的盔甲架以精鍛鐵條彎製，嵌入地毯下方的木質底板，穩固得像是從地面生長出來的，架上懸掛著加瑞克那套深紅斗篷與部分甲冑。旁邊是一個小酒櫃，以細紋黑胡桃木拼製，門板上嵌著玻璃小窗，隱約可見裡頭整齊排列著數瓶玻璃瓶裝的烈酒，瓶身貼著燙金標籤，是連帝國貴族的宴席上都未必見得到的年份陳釀。
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帳篷中央，一張實木長桌橫陳其間。
桌面以山毛櫸打製，桌腳以鐵件加固，每個角落都有螺栓穿透，確保在任何地形都不會鬆動搖晃。桌上鋪著一張展開的羊皮紙地圖，那羊皮紙的邊緣已因多次收卷而微微捲曲，但圖面上的線條依舊清晰，山脈、河流、關隘的標記都以不同顏色的礦物顏料繪製，部分地區還以細小的文字標注了各項情報與兵力估算。
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地圖正上方，漂浮著那張地圖的立體化影像。
那是一個由淡藍色魔力凝聚而成的三維模型，山峰有起伏，河流有流向，城牆有厚薄，整個地形以縮小了數千倍的比例在空中靜靜呈現。幾個魔力光球懸浮其間，分別以不同的顏色標注著各方勢力的動向，有時其中一個光球的顏色會悄悄改變，那代表最新的情報已被術士更新進了魔法模型之中。光球在空氣中幾乎靜止，偶爾因帳篷內的氣流微微晃動，像是盛著液體的燈籠。
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長桌四周，將領們圍坐其間，各自面向地圖，神情凝重。
坐在主位的，是加瑞克·阿格西。
他的雙肘撐在桌面上，十指交扣，抵在下唇前，以那種習慣了俯瞰一切的姿態注視著桌上的地圖與空中的藍色模型。
他開口，聲音在帳篷內沉沉迴響：「各位，奧拉夫把那群膽敢入侵溫泉關的盧米納斯人打了回去。」他頓了頓，嘴角慢慢勾起一個冷笑，「聖運·波特那傢伙精心調兵遣將，卻在奧拉夫一個人面前碰了一頭血。那群侵略者帶著滿腔的囂張氣焰踏入溫泉關，再帶著一身的狼狽爬了回去。波特花了多少時間部署，就花了多少時間舔傷口。」
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話音未落，帳篷內已經爆發出一陣轟然的歡呼。
「奧拉夫將軍果然無敵！」
「盧米納斯那群廢物，以為派幾個人就能佔我們的關隘？做夢！」
「波特那老匹夫怕是連晚飯都吃不下了！」笑聲此起彼落，有人重重拍著桌面，讓空中的藍色地形模型都微微顫動了一下。
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笑聲還在帳篷內流淌，一名將領出列，拱手開口。
他生得五短三粗，頸根粗得像是水桶的底端，頭顱剃得锃亮，只在兩鬢留著兩撮灰白短髭。鼻梁自某次不知名的戰事中被砸歪了，從正面看像是向左偏移了半個指節，愈合時顯然沒有花心思復位。他的左眼皮下方有一道舊疤，長達兩寸，使他天生就帶著一副睥睨的神情。
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「殿下，」他的聲音沙啞得像是喉嚨裡常年堆著沙礫，「探子剛才來報。盧米納斯已佔領了秦瑞斯特。」
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帳篷內的笑聲像是被人掐斷了，驟然沉寂下來。
加瑞克的視線從地圖上緩緩抬起，落在那名將領臉上，嘴裡輕輕發出一聲：「哼。」
他的手指從桌面上離開，緩緩在空中輕點了幾下，像是在心裡排列著什麼。
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「秦瑞斯特這段時間音訊全無，本王還以為那邊鬧了什麼內部麻煩，原來是被人打進去了。」他的語氣平靜，就像是在說某個不值一提的小事，但眼底那層光澤卻在這種平靜之下悄悄收緊「巧合的是。」
「同時間維斯帕里斯與凱薩利昂都出現內亂。」
加瑞克眯起眼睛。
「看來這波特不是省油的燈。」
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那名五短將領皺起眉頭，兩撮灰白髭毛隨著眉間肌肉向中央擠壓。
「殿下，如果對方過瓦倫河偷襲我們怎麼辦？」
「放心。」
加瑞克的聲音帶著一種漫不經心的篤定，那是一種長年勝仗之後養成的、對局勢的天然直覺。
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「瓦倫河這個名字，你們給我記好了。它不只是一條河，它是我們的第一道牆。」他的手指在立體模型上的河流輪廓劃過，「河道寬逾百丈，流速湍急，對岸又全是陡坡，任何大規模渡河行動都需要大量的渡船與浮橋。我們不需要在河對岸埋伏，我們只需要讓探子的眼睛貼緊那條河，對方連一根木樁釘進去，我就知道。」他微微抬頭，眼神掃視眾將，「況且，探子已經回報。盧米納斯這次攻入秦瑞斯特，傷亡慘重，見不到太多兵力活動。他們的有生力量大幅折損，我現在去點，怕是連組織一次像樣的渡河都難。」
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他停了一下，聲音降低了半度。
「何況，我已經叫伊蕾娜派兵鎮守邊境了。」
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帳篷內的將領們彼此對了個眼神，有人輕輕點頭，有人鬆了一口氣，嘴角翹了起來。那個名字顯然不需要任何解釋。
就在這時，帳篷的門帘被人從外側猛地拉開，帶入一陣夾著夜風的涼氣。
走進來的是一名斥候。
他身穿的皮革甲比普通士兵的要薄上許多，胸甲與護臂以數層鞣製熟皮疊合，沒有金屬板件，靠的是彈性與輕量。肩縫與肘關節處刻印著簡化的偵查符文，那是為了降低生命感知魔法的偵測反應而做的特殊處理，代價是幾乎沒有任何魔法防禦。帽緣低壓，遮住了他半張臉，露出的下顎因疾行而繃得緊繃。他推開門帘時的腳步帶著一種被刻意收束卻仍掩不住的急迫。
「殿下，」他右膝落地，「有要事稟報。」
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加瑞克的視線從地圖上移過來，只有那麼一個短促的眼神。
「說。」
斥候抬起頭，喉嚨動了一下。
「奧拉夫將軍認為，對方這次用的是召喚物。」
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帳篷內幾位將領的神情微微一變。
加瑞克沒有動，只是眼皮輕輕抬了一下：「何以見得？」
「屬下轉述奧拉夫將軍所言。」斥候保持著跪姿，「在交戰時，我軍士兵重擊那些士兵的關節與頭盔，敲下去的感覺不對——不像是打在骨頭與皮肉上，而是像在錘打一個內部中空的容器，聲音沉悶而無彈性。被砍傷之後，對方沒有任何的痛覺反應，切開皮肉沒有血流，傷口邊緣的質感更像是切開了某種壓實的黏土。更關鍵的是，當我軍士兵與他們近身纏鬥，把頭盔砸掉之後，下面什麼都沒有——面孔是光滑的，沒有五官，也沒有呼吸。」
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他頓了頓，聲音壓低了些。
「而且，一旦被砸碎了頭盔，他們並不會就此停下，而是繼續攻擊過來，動作比受傷之前更快，好像沒有了遮蔽反而讓他們的攻擊更加直接。」
加瑞克輕輕從鼻腔呼出一口氣，像是要把某個不屑的念頭一起呼出去。
「這些，奧拉夫用傳訊水晶跟本王說過了。」他眼神直視那名斥候，「還有什麼？」
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斥候俯身，聲音稍稍放慢了速度。
「屬下在奧拉夫將軍擊退盧米納斯之後，沒有跟著大部隊撤回，而是在後方繼續追蹤對方的退兵路線。」
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帳篷內的幾名將領下意識地挺直了身子。
「已經找到他們的軍營所在。」
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加瑞克的手指從桌面上停了下來。
「在哪裡？」
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斥候的視線轉向立體地形模型，抬手在其中一處輕點了一下，指尖在藍光中留下了一個短暫的漣漪。
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「索恩河西岸。河面在此處最寬，水流湍急，河底暗礁密布，不利於大軍渡河。軍營背靠灰刺林的密林，林中植被茂密，荊棘叢生，人馬難以穿越。而灰刺林的外圍，東南兩個方向各有一處高地——東邊的叫作鷹嘴崖，南邊的叫作白砥嶺，兩處居高臨下，視野開闊，可以清楚監視索恩河對岸的動靜。」
他把手壓低，在模型上的低窪處停住。
「軍營就建在鷹嘴崖與白砥嶺之間的低窪地帶，周圍被高地夾住，視線受限，但反過來說也意味著無論從哪個方向進攻，都需要先通過高地才能接近。」
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加瑞克盯著那個指尖劃過的位置，沉默了大約半個呼吸的時間。
「戒備狀況如何？」
斥候的臉色稍稍拉緊了一些。
「森嚴。」他直接說，「軍營外圍以雙層木柵圍成，木柵外另有一道結界，強行闖入，怕是在還沒碰到木柵之前就已經先觸發了警報。柵欄之間每隔二十步設有一個崗哨，巡邏路線是交替輪換的，沒有固定盲區。」
他繼續說。
「另外，屬下觀察到有補給隊定時從灰刺林方向入營，攜帶的不只是口糧，還有大量的木箱，屬下估計是武器或煉金材料。林中有一處固定的糧倉，外圍有守衛，位置隱蔽，不熟悉地形的人很難找到。」
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他稍稍停頓。
「此外，屬下發現了他們使用奧術之門的蹤跡。」
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加瑞克眉峰微微一動。
「你怎麼知道他們用奧術之門？」
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「屬下化形。」斥候說，語氣平淡，像是在說某件再自然不過的事，「以禽鳥之形在高空盤旋，同時施展生命感知魔法俯瞰全營。在靠近灰刺林邊緣的位置，有一棟獨立的建築，被十幾名巫師環繞守護，那些巫師的陣形是固定的，不像一般的戒衛，更像是在維持某種魔法的穩定輸出。」
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他的眼神落定在加瑞克面上。
「建築的門口，定時走出一批士兵。那些士兵走路時腳步落地的節奏完全一致，沒有任何一個人的步幅有細微的偏差，就像是被同一個機關驅動的木偶。他們走出門口後，沒有人低頭，沒有人伸手整理甲冑，沒有人清嗓子，沒有人左右張望，只是面朝一個方向筆直站定，紋絲不動。屬下在高空用生命感知魔法掃過，那些位置的生命跡象是空的，沒有心跳，沒有呼吸，沒有任何一個活物所具備的細微體溫波動。」
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加瑞克沒有立刻說話。
他的視線在藍色模型上緩緩游移，像是在把斥候描述的每一個細節逐一對應到地形之上。
「那營內的實際兵力呢？」
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斥候抬頭，語氣依舊沉穩。
「在生命感知魔法的覆蓋之下，超過半數的帳篷，屬下偵測不到任何生命跡象。空的。」
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帳篷內沉默了片刻。
然後，加瑞克笑了。
那笑聲先是從鼻腔裡悶悶地滾出來，隨即放開，變成一陣爽朗的大笑，震得帳篷角落的酒瓶輕輕碰了一聲。
他轉過頭，視線橫掃帳篷內的將領，眼中帶著一種獵人看見獵物落入陷阱之後的愉悅。
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「你們看到了嗎，」他說，語氣像是在分享一個妙不可言的笑話，「波特那蠢貨，以為派一堆沒有腦子的召喚物就能嚇退本王。兵力空了一大半，還以為用個結界和幾個崗哨就能把我擋在外頭。」
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他的笑聲收了，食指在桌面上重重點了一下。
「只要我們摧毀那道結界，同時投入反魔法炸彈，炸彈的特殊噴霧接觸到召喚物身上的魔力構造，那些東西會在三秒內瓦解，連殘骸都留不下來。」他的手指在模型上的軍營位置劃了一個圈，「先破結界，炸彈緊跟著進去，沒有召喚物的軍營就是一個殼。」
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話說到一半，一名將領從席位上出聲。
他生得細長，顴骨突出，使得兩頰呈現出一種凹陷的陰影，配上他窄而高的額頭，整張臉看起來像是被什麼東西從兩側輕輕夾過，稍嫌長了一些。他的眼睛生得深，眉毛淡，在兩頰陰影的映襯下，那雙眼睛帶著一種難以捕捉的審慎。
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「殿下，」他開口，聲音不快不慢，「倘若這是誘敵之計呢？對方故意讓我們的斥候窺見虛實，實則在鷹嘴崖的林間或白砥嶺的高處提前伏下重兵，專等我大軍突襲入營之後，前後夾擊，那時我軍在低窪地形作戰，高地盡在敵手，當如何應對？」
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帳篷內有幾個人交換了一個眼神。
加瑞克揮了揮手，動作不大，卻帶著一種徹底的隨意。
「你的擔憂本王理解，但有幾件事你想清楚了。」他的手指在模型上先點了白砥嶺，再點了鷹嘴崖，「一，如果要在那兩處高地埋伏重兵，就需要大量的人員長時間潛伏。他們的兵力在溫泉關的那一仗已經折損嚴重，傷亡不輕，拿什麼填那兩座山頭？二，生命感知魔法不是吃素的。我的斥候在高空飛了那麼久，掃的不只是軍營，那兩處高地的地形他也掃過了，沒有大規模生命跡象的聚集。」他停了一下，「三，就算他們真的藏了人在高地，本王又不是要把大軍全往低窪地送，進攻之前你以為我不會先佔那兩個高地嗎？」
那名細長將領皺起眉頭，視線落在模型上，沉默著把那幾個論點在腦子裡過了一遍，嘴唇動了動，卻沒能說出一個能推翻的反駁。
他喃喃道：「真是這樣嗎……」
加瑞克的手掌在桌面上用力一拍，實木桌面發出一聲沉悶的轟響，空中的藍色地形模型顫動了一下，幾個光球的位置輕輕晃移。
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「誰願意出兵攻打盧米納斯軍營？」他的眼神在帳篷內掃了一圈，聲音放開，「成功之人，本王賞一百萬奧倫、晉升一級戰爵，攻下糧倉者另加良田百頃，若能取下波特頭顱，再賞五百頓黃金。」
話音未落，三道身影同時從席位中站起，踏前一步。
三人並肩而立，氣勢各異。
居左者生得方正，下巴的弧度幾乎是直的，額頭寬闊，鼻梁粗壯，整張臉像是一塊被刻過幾刀的石頭，沒有多餘的線條。他的雙臂比同齡的武將更粗，是常年揮舞重型武器打出來的輪廓，衣袖下可以清楚看到前臂肌肉隨著握拳而鼓起的弧度。
居中者顯得修長，但那種修長不是文人的細瘦，而是弓箭手的長臂與斥候的靈活合而為一，腰身緊束，背脊挺得像一根鋼條，眼神在三人中最為沉靜，幾乎讓人看不出他此刻的心跳是否加快了。
居右者最年輕，臉上的稜角還沒有完全脫去青年時的鋒利感，但那雙眼睛卻帶著一種過於老成的審視，黑色的瞳孔在燭火中反射著細碎的光點，嘴角帶著那麼一絲壓抑不下去的戰意。
三人齊聲開口，聲音厚重地疊在一起：「殿下，請給我們六千精兵，屬下等必定攻陷盧米納斯本營，奪取糧草輜重，將聖運·波特的頭顱親手帶回，獻於殿下帳前！」
加瑞克看著那三張臉，滿意地點了點頭。
「好。」他的目光依次落在三人身上，語氣一沉，帶著那種只有在吩咐真正要緊之事時才會有的清晰，「湯馬士，薩繆爾，尼古拉斯——你們三人若拿下了這場，本王說到做到，一個字都不會少你們的。」
「遵命！」
加瑞克的嘴角保持著那個角度，但眼神已經轉回了桌上的地形模型。
他的手指輕叩了一下桌面，像是想起了什麼。
「等等。」
三人頓住。
加瑞克的視線在鷹嘴崖與白砥嶺之間停留了片刻。
「出發之前，先各派幾名輕騎上那兩個高地，繞行一圈。我要知道，那兩處林子裡，到底藏了什麼，還是什麼都沒有。」他抬起頭，聲音平靜，帶著一種把所有可能性都算進去之後才有的從容，「確認乾淨了，再動。」
三人齊聲應答，聲音在帳篷內沉沉迴響。
「遵命！」
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