札魯斯一邊閃避對方的砲擊，一邊提高推進力。
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兩機靠近，〈暗星〉腰際的裝備槽頂蓋向兩側滑動，中央固定的光束軍刀握柄接著彈出，機械臂握住了刀柄後，軍刀的刀刃也燃起紅色的粒子光。
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雙方數百公尺的距離在瞬間縮短為零，幾乎不見機械臂揮刀的動作。
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唯一可見的，只有兩機所持的刀刃互相碰撞所爆出的光輝。
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光之粒子接連向外爆散。一刀、兩刀、三刀、四刀！
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無論札魯斯如何向上揮砍，從難纏的角度追擊，對方都能將攻擊一一化解。
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敵方不如老練的戰場士兵能從容地處理每一次攻擊，而是總在最後關頭才做出判斷。
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這恐怕是明白自身經驗不足，為防備敵人突然變招所做出的舉動吧！就如同札魯斯果斷選擇拉近距離，以白刃戰與敵人短兵相接，也都是為了擾亂敵方的節奏。
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然而，普通的戰場士兵根本無法接下札魯斯的第一招，能接下第二招的人大多是優秀的培訓對象，而能接下第三招和在這之後的攻擊的就已經是將官等級了。
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具有很好的分析頭腦、面對戰場變化的判斷力也很好，加上有著相信自身技術與運氣的膽量──也就是說，這個人具有戰鬥的資質。
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對方此時所缺乏的，大概僅有戰場上的實戰經驗。他尚未經過那冰冷又彷彿能聞到血腥味的，如同煉獄一般的焦灼場面，也尚未體會抱持著必死覺悟的人所發起的自殺式攻擊。
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但反過來說，也僅差如此而已。
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「喂喂喂，我可沒聽說啊。學院內藏有這種王牌駕駛員，實在太犯規了吧。」
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稍微拉開距離後，札魯斯才發現自己在操縱服內部的襯衣濕透了。他卻勾起了嘴角。
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之前遇到的兩個小鬼，一個是不看場合任意妄為，只會用莫名其妙的方式蠻幹；另一個則是抱持的覺悟不足，從機體動作一看便可知只是個半吊子。
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然而，運氣始終站在他們這一邊。不只阻止了己方鐵面軍那奪取碎片的計畫，還將以〈碎片〉內所存的技術，準備妨礙下一次的作戰。
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札魯斯明白運氣有時也是實力的一環，但令他不爽的是有人憑藉這樣的運氣，一而再、再而三地阻止自己。
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實力不夠，覺悟更是不足。這樣的人，沒資格在戰場上存活。
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可如今自己面對的對手卻非如此。才能與技術，兩者明顯相輔相成，這樣的人卻從未在之前的戰鬥中闖出名號。看來學院方的上層果真是一群瞎了眼的傢伙。
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「哎呀，危險、危險。趕時間的是我方才對吧。」
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宛如在驗證札魯斯的說法，以紫色點綴的白色機體頓時出現在眼前。紫色的光刃一閃，那道軌跡讓人聯想到薰衣草怒放。札魯斯用機體手腕所裝設的盾牌來擋住這記攻擊，接著以自身的軍刀刺向敵機。
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即便因攻擊被擋住而陷入瞬間僵直，對方駕駛員依然做出了反應，將機體一偏，血紅色的光刃尖端僅略過肩部裝甲右側的虛空。
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不過這些也在札魯斯的預料當中。既然能躲過前面的攻擊，那這點程度的閃避當然也能辦到。札魯斯正是瞄準了這一點，利用對方閃避時造成的機體偏移，以蹴擊結實地命中敵機的軀幹。
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儘管待在艙內無法聽見，但這裡並非圍繞宇宙的真空，現場應該響起了巨大的裝甲傾軋聲。
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這記攻擊奏效，兩機也再度拉開距離。
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札魯斯正要追擊，卻遭到敵方機體頭部兩側所裝有的機關砲牽制，而趁著這個空檔，對方也順勢重整機體的姿勢。
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在這個時候，札魯斯並未繼續追擊，而是放下手中的光束步槍。
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「喂，對面的駕駛員，聽得到嗎？」
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札魯斯開啟通訊頻道，接著向對方發出呼喊。
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『……』
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連線似乎是接通了，但另一邊沒有任何回應。也對，在戰鬥中發起的聯絡，本身就很可疑。換作是札魯斯自己，也會不禁思忖敵方的意圖。
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不過，做出這樣奇怪行動的人正是自己，札魯斯在心中露出苦笑。
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「既然已經接通了，我就當作你已經聽見了。」
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以這段話作為開頭，札魯斯接著道：
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「我的名字札魯斯，如你所知，我隸屬於鐵面軍，並參與這次的作戰行動。現在整個雷克斯學院已經落入我們鐵面軍的掌控，你們的戰力就算再怎麼抵抗也是沒有用的。怎麼樣，要不要乾脆加入我們？這樣的話，我以個人的名譽發誓，能保證你的人身安全。」
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『……』
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敵方並未傳來回應，但他的機體似乎也沒有立刻攻擊的打算。札魯斯默默等待，過一會兒，從對面傳來回應。
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『為什麼，找上了我？』
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是個女聲。札魯斯暗自訝異。不過，他還是不慌不忙地回答：
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「你應該是學院裡的學生吧。儘管如此，你跟其他的人並不相同。操縱機體的技術、判斷局勢的能力，以及膽大心細的戰鬥方式，要說的話，這正是所謂戰鬥的才能。跟你交戰之後，我不禁覺得讓這樣的才能於此時殞落，實在太過浪費了。
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在學院裡，你只會因為上面的人的而遭到埋沒，甚至可能因為哪個白癡所發出的愚蠢命令而丟了小命，那樣的話，不如投奔我們這邊，我保證能給予你更好的待遇。」
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『……你的意思是，要我拋下自己的同伴，投靠你們那一方？』
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「你可別搞錯了，這並非拋下，而是替自己選擇一個更好的棲身之所。即便繼續待著也只是死路一條，你僅是選擇了跟同伴不一樣，能夠存活的道路罷了。」
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好了，你會怎麼回應呢？札魯斯在心中問道。
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隨後，對方的駕駛員用壓抑的口吻回答：
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『你們似乎打算破壞防空洞，還以燒夷彈作為要脅，打算讓學院方甘願放棄碎片。難道這就是你們鐵面軍一貫的做法嗎，即便是非武裝的群眾，也能不當一回事地對待？』
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此時，札魯斯不禁笑了。笑聲持續了一陣子。這是在嘲笑什麼，自己為何發笑。
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札魯斯想起過去的自己似乎也曾考慮過這樣的問題，但到最後，經過無數個戰場的洗禮，已經讓他不再去思考這件事，因為根本沒有意義。
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活下去的人才是正義。活著的人，才有邁向未來的資格。
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「學院的小姑娘呀，戰爭只有分成掠奪的一方，以及被掠奪的一方。打從人類為了生存而獲取其他動物的血肉，甚至能對自己的同胞舉起武器，打從遠古時代，我們就已經明白，這個世界上，只有力量更強的人能決定人們應當服從的規則。」
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沒錯。沒有人希望戰爭。但每個人都有想要獲得的東西，所以人們不得不投入戰場，彼此廝殺。人們需要戰爭，這便是簡單易懂解決紛爭的方式。
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『你們的目的究竟是什麼，奪取碎片只是你們的手段之一吧。你們打算用這股力量做些什麼？到目前為止所造成的犧牲，都是為了什麼？』
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「當然是擊敗眼前的對手，建立新的秩序。如今的政府已經徹底腐敗了。歧視、貧富差距，即便努力也無法翻身的世界，弱勢群體被趕往宇宙的邊境，從事重度勞動。
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在這個廣大的宇宙，我們人類依然如此渺小地為了自己的貪慾和自身的利益，不斷迫害他人。只要推翻現有的統治勢力，就能建立起人人都能安心生活的世界。為了達到這樣的理想，當下的犧牲與掠奪是必要的。我們必須活下去，才能引起這個世界的變革。」
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『所以你們能任意剝奪他人的容身之處，奪走他人的性命，即便這樣也打算達成自身的目的嗎？』
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「剛才我也已經說過，這都是必要的犧牲。況且，容身之處是要靠自己創造的，放棄已經無法拯救的同伴，親手為自己創造新的容身之處，這不正是一種明智的選擇嗎？」
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這時，通訊切斷了。
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方才被踢往上方的紫白色機體的砲管凝聚了紫色的光粒子，毋寧說，其炮口正瞄準了〈暗星〉。
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──這就是你的選擇嗎？
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這一瞬間，高能的粒子束釋放。位於射線上的黑色神驅機加大引擎出力，迅速脫離光束的攻擊範圍。
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果然還是太年輕了嗎？
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因為一時沖昏了頭，才會做出這樣的行動。
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會這麼說，是因為──
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「在這下方的，可是你想要保護的同伴的位置啊！」
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札魯斯之所以要將敵機踢向上空，就是為了讓自機待在地下防空洞與敵機的中央位置。倘若對方打算攻擊，就會因此波及到同伴。
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然而，儘管直到方才的戰鬥都表現得可圈可點，但對方駕駛員終歸是一名學生。最後竟因自身的情感失控而鑄下大錯。
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原先在札魯斯的光束步槍的射擊下，防空洞的結構已經變得脆弱。這次的光束砲擊更成為壓垮駱駝的最後一根稻草。防空洞的頂蓋被挖出了一個洞。
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對札魯斯來說，只要裡頭的人還存有活口，就依然有作為人質的價值。但對對方而言，想必就等於親手殺死了要保護的人們。
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