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漆黑軍車於原野當中馳騁，光滑如鏡的流線車體映著四周單調光景，風伴隨著速度吹來，從敞頂灌入，車內幾名女性髮絲隨著空氣流動飄逸。
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漢絲雙眼直直盯著前方，單手控著方向盤，另一隻手推拉著變速鐵桿。右腳於煞車油門之間來回踩放。
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邊境的道路雖然滿是泥濘，但幾乎沒有其他車輛行駛，毫無疑問地，沒有減速行駛的必要。就算偏離蜿蜒道路，從田中直接穿回也並非不實際。
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「嘔…嘔嘔嗚…」
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乾嘔聲自後座傳來，漢絲朝著中央後視鏡一瞥，佩琳正摀著嘴，臉色蒼白地深吸呼，抑制著把任何東西從嘴中吐出的衝動。
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而位於漢絲右側，單手靠在車窗旁，掌心托著下巴的葉琳娜，則是若有所思地望著窗外，以及無垠藍天。
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「蘭達上校…能請您慢一點嗎？我和媽媽都是第一次坐上這個…會自己跑的金屬馬車？」
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「啊，真是抱歉。」漢絲笑了笑，放緩了踩踏油門的力道，以及每次方向盤旋轉的弧度，「說來慚愧，我也好一陣子沒有駕駛這玩意兒了。」
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「平常都是士兵先生駕駛嗎？」葉琳娜回應，但立即意識到了什麼，「抱、抱歉…我不應該提起他們的…」
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「呵呵，沒有關係的，葉琳娜小姐。從加入親衛隊的那一天起，多數人都已做好覺悟。」漢絲將左手托在一旁，以右手轉著方向盤，不再以鐵桿調整車子動力，「為帝國獻出性命對於他們而言是一種榮耀。倒是他們…在門外等候時，有無做出任何逾矩的行為？」
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在對方回答之前，漢絲接著補充。
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「這將影響我該為他們的墓碑挑選何種材料。」
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「沒有。他們只是叫我先不要進去，之後只是在一旁問我會不會熱，想不想吃點東西而已。」葉琳娜嘆了口氣，「只是…他們都不在了，我們的家，還有朋友也是…」
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漢絲看了少女一眼，沉默了片刻後才開口：「那正是妳們母女倆此刻會在我車上的理由。親衛隊有能力讓你們於帝都重新開始，新的家、新的生活、新的…朋友們。」
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她又看了後座的佩琳一眼，迅速把目光收回。
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這並非自己的錯——一切都得歸咎於那些可恨的老鼠。
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是他們蠱惑了善良的拉帕提一家，加重了母女生活的重擔。
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那些寄人籬下的蛆蟲大概也對農務一竅不通，畢竟，亞撒人才不會做如此勤勞的事。貪婪地以「應許」之名累積不義之財，無恥地以「神選」之義行姦淫、盜竊，才是牠們最擅長的事。
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漢絲的思緒被後座佩琳再度乾嘔中斷，過了一會，葉琳娜才再度輕聲開口。
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「蘭達上校…為什麼皇帝，會執著於亞撒人呢？他們到底是…？」葉琳娜的眼神閃爍，嘆了口氣接著問道，「被稱為『亞撒獵人』的您…想必知道著什麼吧，包括剛才所發生的一切——」
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漢絲露出了一個若有所思的淺笑。
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亞撒獵人…
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那個不知何時被授予的稱號，從某日起，大街小巷所有人都開始這樣叫著自己。雖然不會覺得名號帶有貶意，但不知為何，也從未將其視為榮耀。
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「葉琳娜小姐——」漢絲轉頭，「若今天一隻老鼠自門縫穿入家中被妳發現，妳會怎麼做呢？像今日一樣招待我牛奶嗎？」
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「不，我會將其驅趕。」
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漢絲揚起了眉毛，點頭說著：「有意思…但那隻老鼠做了什麼事情讓妳對牠抱持敵意嗎？」
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「牠們會傳播疾病、叮咬人類、啃食作物。」
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「確實，那生物確實是過去席捲帝國瘟疫的罪魁禍首，但那都是過去的事情了，你我皆未曾經歷那個時期。」漢絲頓了頓後繼續說了下去，「但實際上，老鼠能做到的事情，松鼠亦然。」
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「但我想你對松鼠與老鼠之間的敵意並不相同，對吧？」如她所料，葉琳娜只能以沉默回應，從也能從鏡子裡看見佩琳在後座入神的聽著，「同樣道理，你我對於亞撒人的認知並不相同。數十年前的動亂並未波及邊境，或者…那些惡魔從未將目光放在純樸的農村上。」
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「你們不會知曉或聽聞，他們曾犯下了多麼令人髮指的罪刑，身上到底隱藏了什麼。但無所謂，而這些答案都會在見到我父親時知曉——啊，不知不覺間我們已經快到了。」
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漢絲伸手向前一指，一座小鎮已在不遠之處，圓石鋪成的路面與泥濘在眼前交接。當車子駛過時，稜角分明的建築亦清晰可見，滿是紅磚的傾斜屋頂與深褐橫梁縱橫交錯，鎮外可見漆黑的帝國旗幟到處飄揚。
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「嗯？我們不是要去帝都嗎？」好不容易從暈眩之中緩和過來的佩琳這時才有餘力發問。
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「要是從這裡一路開回帝都不知道要花上多久，所以當然是回到親衛隊於鎮上的據點，透過轉移魔法陣回去。」
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像是慶幸免除了接下來可能的舟車勞頓之苦一般，佩琳鬆了一口氣，而對此，漢絲只是「嘖」了一聲，並喃喃低語。
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「我的開車技術——真的有那麼差嗎？」
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清脆的腳步聲於宮殿之內迴盪，拋光完整的地面清楚映著漢絲、拉帕提母女幾人身影。
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漢絲面無表情逕直前行，毫不在意地走過兩側向她敬禮的兵士。位於帝都中心區域的宮殿「黑堡」，是皇室與重要官員的居所，漢絲自然而然在這裡和身為首相的父親一同生活了二十餘載的光陰。
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但對於拉帕提母女而言，宮內華美壯觀的光景則讓她們睜大雙眼四處張望——遍佈兩側牆面的絢麗花紋、雕工精細的浮雕，與頭頂正上方描繪歷代皇帝征討敵人的壁畫，這些大概是她們這輩子無法想像的東西。
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不久之前，幾人還在位於帝國邊境小鎮的親衛隊據點，母女倆只是緊緊跟在漢絲身後，並盡可能地忽略來自旁側的目光。她們深知平時常有人因藏匿亞撒人而被抓捕、處刑，像這樣不被手銬拘束，能夠自由地跟在「亞撒獵人」身後的如此光景並不常見，也難怪周遭人們神色多是疑惑。
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她們來到了一處殿堂，踏上了刻在地面的轉移陣印，隨著漢絲低聲短詠，光芒自術式紋路湧現，向上延伸的光束將三人包圍，直到視野變為一片白茫，再接著於眼前重塑，抵達位於黑堡中的彼端。
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就這樣，幾人一路暢行無阻，直抵一處巨大黑門之外，兩旁身穿軍服的守衛在看到漢絲那刻立即挺起身子，右手五指併攏抵在眉旁，並齊聲呼喊。
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「阿斯忒瑞亞帝國萬歲！」
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「阿斯忒瑞亞帝國萬歲。」漢絲只是點了點頭，平靜回應相同稱頌，「父親在王座廳內嗎？」
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「是！首相大人目前正在進行審判，請您稍候——」
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「不，我現在就得進去。」漢絲迅速打斷對方，並朝著佩琳與葉琳娜一指，「有重要的情報與眾人需要與他相談。」
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「漢絲女士，可…可是——」
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士兵的話語再度被門後傳來的吼叫與怒罵打斷，佩琳將女兒拉得更靠近了她一些，而漢絲似乎是習以為常，只是嘆了嘆口氣。
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「我自己能夠應對，讓我進去吧。」說完她便不顧守衛，直直推開大門，帶著拉帕提母女朝內走去。
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當沉重的門被推開，咒罵變得無比清晰，寬廣廳內除了位於兩側的旗幔，連接穹頂的石柱以外，便是位於中央的王座與在四周燃燒著的火把。
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王座前正跪坐著一人，全身被枷鎖束縛，身體因憤怒而晃動，源源不絕的詛咒正從他嘴中湧出。
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「走吧。」
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漢絲對身旁母女倆低語，帶著他們上前，此時傳至她們耳中的話語也變得無比清晰。
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「你違反帝國律法，滯留國境。你顛亂秩序、蠱惑人心，是為叛國。你煽動亞撒集會，進行獻祭儀式，企圖讓異端外神重現於世。由以上罪刑，我，帝國首相，海因里希．蘭達宣判，予以你死刑。」
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「就這樣繼續高高在上吧…賤種！我們會在你們最自傲、最沉溺在榮耀的時候悄然於陰影之中浮現——」那人聞言只是癲狂地笑了笑，接著繼續咒罵，「挨家挨戶割下男人的卵蛋塞進嘴裡，然後在你們面前好好地蹂躪欠操的母豬們。」
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「神的應許不會因為你們的鐵鍊而消失！殺吧！繼續殺吧——」枷鎖隨著那人顫抖的身軀叮噹作響，「當神之子民的鮮血流入大地，塵土會記得。等你們這些賤種老死，等你們子孫以為終於天下太平，我們會從每一條縫隙裡鑽出來，把你們的屍骨挫成灰，把你們引以為傲的旗幟用來擦屎。」
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廳內迴盪著他的嘶吼，火把在氣流中微微搖曳，王座上的身影似乎知曉了漢絲等人的到來，將目光從狂徒身上移開。
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「洗禮即將來臨，你們每一個人都將會是亞撒盤中糧食，滋潤神明的肥料。尤其是你…首相大人」那跪地的囚徒臉上笑容更加扭曲，「我們會把你得來不易的兩個女兒先狠狠填滿，才會拿去獻給主神。」
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「真是可悲，一生都無法求個兒子，真不知道有多少死胎從夫人那下賤雙腿之間掉出。自詡為優秀的忒瑞亞女人，生育能力卻連畜生都不如。最後可悲的死於難產，只誕下了一具私生死胎。」
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王座上的身影緩緩將腿翹起，阿斯忒瑞亞帝國首相——海因里希．蘭達繼續靜靜坐著。
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銀灰髮絲向後梳攏，鬍鬚修整的一絲不苟，銳利五官與臉骨像是被雕刻出來一般，五十餘載的光陰雖然在他臉上留下痕跡，但絲毫不減從如鷹般的金色雙眸之中，那自然散發出的壓迫。
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海因里希身穿筆挺的黑色裝束，顯目的項墜與胸章點綴了那片深邃的玄黑。他一手撐著下巴，另一隻手五指輕敲著王座扶手。
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他只是冷冷地俯視著眼前跪地的男人，王座前侍衛似乎要讓那人為口出狂言付出代價而拔劍準備上前，但海因里希只是搖了搖頭。
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和從容的父親不同，漢絲早已浮起青筋，右手抓住腰間劍柄，指節因用力而顯得蒼白，在她身旁的拉帕提母女感到空氣變得灼熱，瞇眼一看隱約發現漢絲的周身以聚集些許潔白光粒，魔力似乎蓄勢待發。
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狂徒似乎也發現了漢斯等人的到來，只是慢條斯理地轉過頭，張嘴吐舌，舔舐嘴唇。
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「說人人到呢，這不是我們最親愛的『亞撒獵人』小姐嗎？」接著男人便朝地吐了口唾沫，「我向神發誓，在殺了妳之前絕對要在妳面前把妳那小妹狠狠操了個遍——」
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「說完了嗎？」
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海因里希的手不疾不徐地移向腰側，皮革刀鞘發出輕微的摩擦聲，匕首滑出，寒芒一閃，他將那柄刀豎在眼前，拇指輕輕拂過刀脊，若有所思地端詳著刀身上跳動的火焰倒影。
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首相站起，俯身向前，金色雙眼與那人的視線正面交鋒。
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「在將你行刑之前，看來得把你的舌頭割下，讓你的嘴休憩一會。」
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「那麼就試試——」
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那人的話語突兀的中斷。
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漢絲拔劍手起刀落，冷光一閃，朝那人臉頰猛然向右橫劈，溫熱的血液四處噴濺。
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男人原先想死死盯著對方，用最惡毒的汙言穢語回懟，但眼前世界忽然天旋地轉，自己的腳掌出現在眼前，向上一看——
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鮮血從那所剩無幾的頭顱之中噴濺而出，舌頭正於模糊血肉中央顫動。
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那便是他死前最後看到的東西。
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斬殺男人後，漢絲呼吸變的沉重，在長舒一口氣後緩緩開口：「他可以將舌頭留下。」
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變故發生，王座廳內幾乎所有人臉上掛著驚愕，葉琳娜驚叫一聲，撲至母親懷中，而侍衛則不小心將武器落下。
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然而海因里希只是搖了搖頭，並長嘆一口氣。
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「需要我和妳提點多少次，不要讓情緒影響妳的判斷與決策。妳並沒有，也無須有將他殺死的權利。」他看了拉帕提母女一眼，「吾等國民會認為我們只是在斬殺觸碰逆鱗的他族，而非為了正義。」
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「皇帝重疾纏身，無需做出會為他統治添亂的事情，懂了嗎？漢絲。」
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漢絲沒有回答，只是將長劍緩緩收回劍鞘，於靜默之中，望著她並不認同的父親。
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