當晨霧自北境大地緩緩退去，領主府前院的泥地已被清掃了一遍。五日前帶回的俘虜、牛羊以及收繳之物，皆已各歸其處。府中管事手持竹簡，步入議事廳，錢箱亦被抬至案旁並打開。
季衡端坐在案後，面前攤開着幾卷竹簡。銅錢與銀幣分格存放於箱內，空格居多，滿格甚少。管錢之人跪坐在一側，將近日的開銷逐一向季衡稟報，水泥坊增添原料、倉房修繕、出戰賞賜、各莊補貼、奴隸看管等各項費用，一筆一筆清晰地落在竹簡之上。
彙報至末尾，廳內一時安靜下來。
季衡並未即刻言語，而是將幾卷竹簡併攏一處，指腹沿着竹片邊緣輕輕撫過，隨後緩緩將錢箱蓋子扣上。木蓋合上之際，箱中錢幣發出短促的聲響。
此時，門外傳來腳步聲。侍從進入廳內行禮，呈上一封來自王都的帛書。
季衡接過帛書拆開，自上而下仔細閱讀。原來，水泥祖業的專利已由王庭呈交至貴族院，且貴族院已商議議定並通過，王都近日便會派遣使者前來瀾水，親自查探此物的詳細情況。季卬在信尾還詢問了莊園與領地的近況，於公事之餘，仍不忘留下家中的問候。
帛書被放回案上，季衡用鎮物壓住一角，又命人取來帛與筆。他提筆回信，先敘述瀾水的近況，收穫、倉儲、邊境等事宜，只選取要點記錄，接着表明領地一切安好，讓王都無需掛念。書寫完畢後，他將回書從頭審閱一遍，確認語句無誤，才交給侍從封裝，依照原路送往王都。
書信剛被收走，門前傳訊的侍從進入廳內，行禮後稟報道：打着節旗的商隊已至領地邊緣，正朝着中央市集的方向行進。
季衡抬起頭。
“速去市集邊迎接主事之人。” 他吩咐道，“再傳拓跋嫣然入府聽令。”
晌午時分，節旗率先進入中央市集。車隊沿着市集道路緩緩停下，趕車人勒住馬匹，商人將貨車依次排列整齊。市集的攤位上，皮貨、木器、麻袋以及小件雜物雜亂陳列在一起，脯肆的棚架旁，漿水、肉脯與果乾則分區擺放。商隊車馬一進入市集，空地邊緣便顯得略微擁擠了些。
季衡在市集邊勒馬停下，商隊主事早已在車前等候。對方上前行禮，季衡下馬回禮，隨後命管事劃出市集的空地，以供車馬暫時駐紮。
不多時，拓跋嫣然來到他身側，以武士之禮行禮。
季衡回禮後說道：“商隊已抵達中央市集。你速去傳告各莊，若有貨物、皮貨、牲口要售賣，或者有物資需採買，今日皆可來市集交易。傳話務必傳至莊中主事之人，不可只停留在市口。”
“臣領命。”
拓跋嫣然轉身翻身上馬，率先朝着最近的莊園疾馳而去。進入莊園後，她並未在院口過多停留，見到主事之人，便將季衡的話清晰傳達。她將隨行傳訊之人按照各莊的遠近分開，近處的先出發，偏遠莊園則另派熟悉路徑的人接力傳告；口信的具體說法，她也當面交代清楚。隨後，幾騎人馬沿着莊路散開，她自己則撥轉馬頭，繼續前往下一處莊園。
商隊停穩一個時辰後，奴隸商人前來拜見季衡。
此人先前便與瀾水有過往來，此次依舊依禮上前。季衡回禮後，命武士將準備出售的奴隸帶到市集外側的空地。繩列從看押處被牽出，五百名奴隸排成數行，手腕與脖頸皆被繩索牽引着。武士們騎馬佇立在外圍，馬匹不靠近人羣，只守住出口。
商人走到繩列前，先打量奴隸的年紀，再查看他們的四肢。他示意隨從撥開幾名奴隸的嘴，查驗牙口；又讓人轉身，查看背肩、腿腳以及舊傷情況。看過一列後，隨從便在一旁計數，並將驗過的人另牽到一邊，繩頭仍握在瀾水武士手中，並未交出。
整列查看完畢後，商人回到季衡面前。
“季君，這五百人，依照舊價，一人一百三十銅，共計六十五銀。”
季衡垂眼看向案邊竹簡，手指在空白處停頓了一下。
“可。”
商人低頭盤算着自己隨身錢袋裏的錢，又看了看商隊車上的錢箱。片刻後，他向季衡行禮。
“小民一時難以吞下五百人，銀錢需從車隊中拆借。還請季君稍作等候。”
季衡並未催促他，只是示意武士繼續看管好繩列。商人帶着隨從返回車隊，那已驗過的五百名奴隸仍單獨列於空地邊上，繩索未換，人數未散。
過了半晌，奴隸商人帶着錢袋歸來，他先向季衡行禮，隨從將沉重的錢袋放置在案旁。袋口尚未解開，商人的目光已轉向另一側。
斡烈圖・剌兀被單獨看管着。他不再身着首領服飾，手腳皆被束縛，與其他奴隸的區別僅在於單獨的一條繩列。商人向前走了幾步，停在看押線外，並未伸手觸碰他。
“季君，此人價格另算？”
季衡看了斡烈圖・剌兀一眼。
“二百銅。”
商人聽聞後便點頭，不再試探價格。他回身從錢袋中另分出二百銅，放在六十五銀旁邊。兩份錢擺在案側，銀幣與銅錢區分得清清楚楚。
季衡並未立刻交人。
“先清點錢數。”
茍安上前打開錢箱，府中管錢之人在一旁分格接數。銀幣一枚一枚倒出，銅錢則另堆成小垛，數到一處便報一聲。六十五銀清點完畢後，二百銅也清數完畢，管錢侍從將數目刻入竹簡，隨後將錢收入錢箱。箱內先前空出的格子被銀幣填滿幾處，銅錢另歸一格。
奴隸商人躬身行禮。
“謝季君成全。”
季衡依禮回禮，才命武士交割繩索。五百名奴隸的繩列轉移到商隊隨從手中，雙方各自核對人數。斡烈圖・剌兀也被牽入商人看管的人羣中，不再單獨列出。商隊隨從接過最後一根繩索，瀾水武士後退半步，此次交易至此完成。
奴隸買賣結束後，季衡並未讓商人立刻退下。
“趙大娘可隨商隊一同前來？”
商人回答道：“在車隊裏，正在照看貨車。” 隨即行禮，準備離去。
季衡轉頭看向季鉞。
“你與他一同前往商隊，將她請來。告知她有一樁長期買賣，需當面議定。”
季鉞領命，與奴隸商人一同離開市集空地，沿着商隊停駐之處找到了趙大娘。她正在貨車旁收拾手邊事務，聽明來意後，便帶着隨身夥計隨季鉞前來。來到季衡面前，她先躬身行禮，季衡按規制還禮，並讓人讓出議事的位置。
趙大娘看到奴隸交易已然結束，案邊只剩竹簡與空錢袋，便開口問道：“季君又有大買賣？”
“長期買進煅燒過的生石灰和碎磚瓦。” 季衡說道，“你從事建材運輸，往後可將貨物運至瀾水，卸入所租倉房。倉管會登記數量和到貨時日，無需每次都等我當面驗收。若你對賬目不放心，可留一名夥計照看貨物，此人仍歸你管理。”
趙大娘並未立刻應承。
“先看看倉房。”
季衡命人取來倉房名冊，指明可供租賃的位置，又讓季鉞帶她前往。
倉管被喚來後，攤開竹簡，將空置倉位逐一標出。趙大娘沿着倉房外側走過，先查看貨車出入是否便利，再查看倉門以及可卸貨的位置。她將隨身夥計叫到前面，從車道走到倉門前走了一趟。對於生石灰與碎磚瓦可分層堆放之處，倉管也一一講解清楚。租期、登記方式、留人看貨的邊界等問題問明後，趙大娘隨季鉞回到季衡面前。
“租一處倉房。” 她說道，“後續貨物運來，先卸在那裏。”
季衡讓人取來契約。契書寫明倉房位置、租期、費用和登記方式，先由他過目，再交給趙大娘查驗。趙大娘看完確認無誤，當場交換契約。
管錢之人打開錢箱，按半年貨款數出七枚銀幣，又另點九百五十銅，分作兩處擺到案上。趙大娘看着錢數點清，隨身夥計在旁記錄下數目。錢契兩清後，她收起契約和錢款，季衡也將自己的契書收好。此後貨車再到瀾水，便可直接進入所租倉房卸貨登記。
拓跋嫣然的口信傳到拓跋莊園時，拓跋子推恰好在院前。聽完之後，他迅速將莊中管事和幾名族人喚來，先吩咐馬廄牽馬，再將平日裝貨的馬車從棚下拖出。
商隊已到中央市集的消息在莊中傳開，院邊陸續聚集了幾個族人。拓跋子推並未讓話頭演變成閒談，只是詢問誰要一同前往市集，誰只是託人問價。最後確定兩名族人同行，其餘幾人因各有家中事務，便將想要詢問的貨價交代給同行者。
庫中封好的黃酪被一筐筐搬上馬車，捆紮好的皮貨按大小和品質分放在車廂後側。兩名同行族人各自攜帶小包皮料，又將路上要用的繩索和木槓塞到車下。拓跋子推繞着馬車查看一番，確認黃酪在前，皮貨在後，才讓人套馬出莊。
莊門外仍是老主君修築的土路。馬車剛行出不遠，車輪便陷入一處溼泥坑，前馬被車身拖住，肩背猛地緊繃，車廂也跟着向一側傾斜。拓跋子推立刻勒住馬，跳下車查看。只見半個車輪深陷在軟泥中，車轍裏滿是泥水，車上貨物也被帶得偏斜。
他低聲咒罵了一句這破路，隨即讓兩名族人去取木槓。較輕的皮貨先被挪到另一側，以防車廂繼續傾斜。拓跋子推牽住馬頭，使馬穩住力道，兩名族人則將木槓抵進車輪後緣。第一次發力，車輪只是在泥中空轉，泥漿濺上輻條，車身反倒又下沉了一些。
“停。”
木槓轉而撬起輪邊的軟泥，將硬土和碎石墊入車轍。幾筐黃酪被暫時卸到路邊，車身變輕後，前馬重新用力，拓跋子推與兩名族人在車旁推動車輪。車廂一點點挪出泥坑，車輪脫開的瞬間，泥水濺到車轅和衣襬上，路面留下一個深深的坑印。
拓跋子推沒有再耽擱，重新將黃酪搬回車上，用繩索束緊皮貨。臨行前，他回頭看了一眼莊門外這段土路，臉色依舊凝重。
馬車重新上路，最初一段路程走得很慢。待車輪碾上較爲堅硬的路面，幾人才繼續朝着中央市集的方向駛去。
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