八牛競力大會落下帷幕後的次日，市集空地上依舊留存着車輪與人羣踩踏出的痕跡。臨時攤位重新規整成行，脯肆棚架之下，漿水、肉脯與果乾照舊有序擺出。倉房進出的道路上，運料車沿着舊轍緩緩碾過，砂石發出的聲響斷斷續續，在空氣中瀰漫開來。
數日前，拓跋嫣然承接傳訊之責後，先於外院點選隨行傳訊之人，將五項賽事項目、預賽規則以及賞賜內容詳細說明，隨後衆人分路出府，奔赴各莊傳告開賽日期。
次日清晨，各莊之人陸續抵達八牛競力場。報名者依據項目分列，率先進行預賽。首日篩選舉石與負重行走項目，力量稍弱者在預賽中便遭淘汰，唯有能夠穩穩完成者方可留名。第二日，賽事轉至角力與推車項目，武士們嚴陣守在場邊，以防圍觀者湧入賽地。第三日輪到投擲項目，拓跋嫣然亦依循規矩報名參賽，並未因自身負責傳訊便跳過預賽環節。
只見她出手乾脆利落，投擲之物離手後徑直越過前方落點，場邊頓時喝彩聲四起。後續幾位參賽者，均未能超越她所留下的標記。第四日完成其餘項目的預賽，五項名次也隨之陸續確定。記錄之人僅將頒獎順序以及所需賞賜呈至季衡面前。
頒獎之時，五名單項冠軍依次上前。季衡按照項目爲他們授予五十銅、銅牌以及徑路。輪到投擲冠軍時，拓跋嫣然上前行禮，季衡看清是她，手中的銅牌微微停頓了一瞬。
數日前，她在廳中詢問能否參賽時，眼中滿是期待。如今她依循規則通過預賽，又依循規則奪得名次，自然應當依循規則獲得獎賞。
季衡隨即將銅牌與徑路遞到她手中。拓跋嫣然接過，退回冠軍之列。五項賞賜頒發完畢，八牛競力大會至此圓滿收束，各莊參賽者與圍觀者皆按序散去。
這一日，季衡安坐於臥室內。窗外風聲輕柔，案上放置着一封來自召朔的帛書。帛書旁有一隻敞開的箱子，箱蓋斜倚在案邊。箱中放置着一顆人頭大小的透明水晶。
季衡僅匆匆瞥了一眼，目光便再次落回到帛書上。他的指腹輕輕按住帛書邊角，視線在舅舅的署名處稍作停留，而後緩緩移向箱中的水晶，思緒不由自主地飄回到五日前。
彼時，召朔攜家宰圖蘭親赴瀾水。季衡得知消息後，即刻換上深衣，帶着茍安前往府外迎接。召朔下車後，先是依照封君之禮與他相見，季衡亦以封君之禮回禮。隨後，茍安與圖蘭相互行禮，各自立於自家封君身側稍後位置。
禮數週全之後，季衡才向召朔行晚輩對長輩之禮。召朔伸手輕輕扶起他。甥舅二人多年未見，期間橫亙着王都學宮、喪亂以及領地諸事，那一絲生疏在這一扶之間，悄然消散了些許。
季衡在前引路，將召朔迎入府中，旋即命人擺下宴席。席間伊始，衆人只談論路途見聞、銅川近況以及瀾水近來事務。肉脯與漿水依次上桌之後，召朔方纔提及此前季衡送往銅川的造紙術。
他已親自檢驗過試製成果，確認切實可行，便即刻派人快馬向王上報奏。按照路程推算，祖業議案此時應當已由王轉呈至貴族院，想必不日便會有確切消息傳來。
召朔放下杯盞，接着表示此來有三件事。其一，是看望多年未見的外甥；其二，是感謝瀾水贈予銅川祖業；其三，則是與季衡商議有關鐵勒之事。
“鐵勒”二字一齣，席間的聲音瞬間低落下去。
瀾水這邊的武士們瞬間全身緊繃，僵坐在席位上。他們眼角泛紅，手指緊緊扣住膝側，彷彿在極力壓制着拔刀相向的衝動。那股壓抑的恨意雖並非針對銅川衆人，卻使得廳中氣氛陡然變得冷峻而強硬。
季衡察覺到氣氛凝滯，立刻命人將最好的酪和酒呈上，又吩咐後廚準備全羊餐用以招待貴客。侍從們進進出出，杯盤不斷更換，廳中那股肅殺的殺意才逐漸被沖淡。
召朔並未急於追問鐵勒之事，只是微微側頭，向圖蘭示意了一下。
圖蘭隨即上前，呈上銅川的謝禮。原來，銅川爲答謝瀾水贈予祖業，特送二百名奴隸與一件奇珍至瀾水。季衡聽到“奇珍”二字，目光不由自主地落到圖蘭身後的箱子上。
箱子被抬至廳中。圖蘭親手打開箱蓋，透明水晶在箱中展露無遺。此物乍看之下，通透明亮，季衡先是微微一驚，旋即穩住神色。如此大的水精雖實屬罕見，但似乎還不足以擔當“奇珍”之名。
圖蘭取出一塊獸皮，先提醒在座的貴族們避開直視。
衆人尚未反應過來，他便已閉上雙眼，用獸皮在水精表面迅速摩擦。剎那間，廳中彷彿憑空多出一輪白日，強光直射眼底。瀾水一方衆人猝不及防，幾名武士急忙轉過頭去，眼前金星亂閃，淚水被強光刺激得奪眶而出。侍從們趕忙低頭避開餘光，同時遞上巾帕，攙扶起那些一時眼花的人。
光芒消散之後，廳中才重新恢復平靜。
圖蘭收起獸皮，介紹說此物產自奴嘉日山一帶的水精洞。採礦之人偶爾會在洞中目睹此類水精大放光芒，故而採集而來，平日裏看上去卻與尋常水精並無差異。
季衡凝視着那枚水精，目光又落到圖蘭手中的毛皮上，停留了片刻。
茍安隨即上前，先是代瀾水感謝銅川所贈奴隸，並命人接收這二百名奴隸，依照規矩爲奴隸上藥並更換烙符。之後，他又謝過銅川所贈奇物，命侍從合上箱蓋，將其抬入季衡房中安置。
箱子被抬走之後，宴席繼續進行。杯盞交錯之聲再次響起，“鐵勒”二字暫時被擱置一旁。
思緒迴轉至當下，季衡的指腹依舊按在帛書邊角。
門外忽然傳來敲門聲。
季衡迅速合上箱蓋，將帛書卷起，收入案邊的木匣之中。他把木匣推至案角，又用指節輕釦箱蓋，聽到木扣合攏的聲音後，才抬起頭來。
“何事？”
門外傳來茍安的聲音。
“君上，烏恩統領傳回要緊軍情。請君上速往前廳。”
季衡應了一聲，將裝着水精的箱子推到案內側。開門之後，他在門內稍作停留。茍安後退半步，讓出門口，二人依禮相見。行禮完畢，茍安側身讓路，隨後緊跟在季衡身後，快步向前廳走去。
季衡進入前廳時，拓跋渠拏正坐在客位上喝着漿水。他的衣襟和靴面上沾染着路途的塵土，碗沿剛從嘴邊移開。見季衡進來，他立刻放下碗，起身行禮。
季衡回禮後坐下。
“說。”
渠拏向前邁出半步，將烏恩斥候帶回的木牘呈至案上，又在簡圖的北面劃出一處位置。
“統領例行巡查時，在北面發現草地被大隊牲口踐踏得雜亂不堪。附近有新熄滅的火灰，還有拆卸過的臨時營地痕跡。”
季衡的指尖輕點在簡圖邊緣。
“方向如何？人數有何跡象？離警戒線還有多遠？”
渠拏搖了搖頭，將木牘上歸屬一欄留空，又在北面另行劃出一道斥候停留的位置。
“人數尚不明確。牲口衆多，營地痕跡零散。距離瀾水警戒線尚有一段距離，目前未見其有南下的動向。”
他停頓了一下，聲音略微放輕。
“營地痕跡與馬蹄印綿延數里，看樣子似乎有鐵勒部的人。”
“鐵勒”二字落下，廳中頓時陷入短暫的寂靜。
茍安原本垂在身側的手不自覺地握住徑路刀柄。他的肩背微微拱起，腳尖緊扣地面，目光死死地盯着北面的簡圖。刀雖未出鞘，但手背上的青筋卻一根根凸顯出來。
季衡的手指按在案邊，指節先是收緊，而後又緩緩鬆開。
“烏恩在何處？”
渠拏回答道：“統領還在前線，大人遣卑職先行回來稟報。統領繼續負責探偵馬羣、煙火以及遷徙方向的人，都已分散在北面各處。”
季衡的目光從北面那處痕跡移開，再次落回到簡圖旁。掌心離開案面，片刻之後又重新按下。
茍安側身看向他，刀柄緊握在掌中，等待主君發號施令。
季衡收回手。
“轉告烏恩，先盯住他們的去向。下一封回報，直接送入前廳。”
渠拏取過木牘，將話記錄下來，隨即複述了一遍。確認無誤後，他躬身領命。
茍安的手從刀柄旁移開，轉向案邊的書具。
“君上，是否即刻修書告知召君？”
季衡將案上的空木牘往回推了一寸。
“等探明情況後再寫。”
茍安低頭行禮，退到一旁。渠拏退出前廳之後，季衡站在簡圖前凝視了片刻，只是將北境那處位置圈了起來。
夜半時分，季衡獨自步入靈堂，祭拜父母。
堂中昏暗的燈火未曾熄滅，香灰堆積在爐底，靈前已然有一道身影跪坐於此。季衡停在門內，藉着燈火看清那人正是茍安。
茍安並未回頭，他的背脊挺得筆直，彷彿已經跪坐了許久。
季衡走到靈前，在父母牌位前跪坐下來，先行禮，隨後轉身面向茍安。
起初，二人只是談及夜風、山口以及近來的寒意。話語簡短，並未連貫成句，幾句之後便各自陷入沉默。靈堂裏唯有燈火輕輕搖曳的聲響，沉默的氛圍一點點蔓延開來。
良久之後，季衡才低聲問起父母的死因。
那聲音極輕，彷彿是隨口問出，又似是壓抑了許久，才終於吐露出來。
茍安並未立刻作答。他垂在身側的手一點點收緊，過了許久，才緩緩開口。
“半年前，老主君（季奡）攜夫人（召姁），竟應那鐵勒貴族之邀，前去圍獵。”
"彼時，那鐵勒貴族，面上堆滿了虛假的熱絡，遠遠見得我們，便趕忙下馬，卑躬屈膝地迎上來，口中還不迭地念叨着久慕瀾水君上之名，那模樣，活像多年未見的至親。不僅如此，他們還獻上了馬匹與美酒，爲表'誠意'，自己先仰頭飲下一口，才畢恭畢敬地將酒遞給主公。緊接着，又當場割肉生火，忙不迭地將肉烤熟，擺出一副把主公奉爲上賓、極盡地主之誼的虛僞模樣。言談之間，更是處處透着令人作嘔的親近，彷彿彼此真是親密無間的好友。現在想來，彼輩早就算計好了。"，茍安恨恨的續道。
“臣心中始終都像堵着一塊巨石，疑慮重重，看着那些所謂的‘好意’，只覺得如芒在背，從始至終，臣都未曾沾染一口他們獻上的酒肉。 圍獵之初，表面上倒也一切順遂，彷彿真的只是一場平常的遊獵。我們先放鷹驅獸，雙方人馬各自分開行進，整個獵隊的節奏亦是有條不紊，沒有絲毫異樣。 然而”，茍安說到這裏頓了頓，似乎在強壓着什麼，拳頭已經捏緊了，"然而，誰能想到，到了後面，鐵勒那一方竟然不再向外拓，反而開始緩緩收攏陣形。臣心中猛地一緊，一種不祥的預感如烏雲般籠罩心頭。 果不其然，就在我們毫無防備之時，箭矢如暴雨般從側面突然射來，那箭頭，竟直直地指向了人馬，而非獵物。"
“剎那間，草叢中似有人影竄動，驟然如鬼魅般竄起，從兩側和後路瘋狂包抄上來，將獵隊往中間擠壓。 第一輪箭，徑直射向了護衛騎兵與戰馬。我方原本嚴整的隊列，就這麼在眨眼之間被衝得七零八落。“，茍安痛苦的閉上眼，“而那鐵勒內部，此刻似乎也出現了分歧，興許是爲分贓不均吧”，茍安隨即續道，“前頭的人或許還想着生擒，後頭的人卻早已紅了眼，下了殺心，一場原本看似平常的圍獵，瞬間演變成了一場失控的、殘酷的混戰。“
"見此，主公當機立斷，眼神中閃過決絕與無畏，毫不猶豫地挺身而出，以身擋線，拼了命地要爲身邊之人撕開一條生路。夫人亦是巾幗不讓鬚眉，在側翼堅定地護持着，不退反進，縱馬向前，如一道堅不可摧的屏障，壓向敵陣，在那短暫的瞬間，成功擋住了正面如狂濤般的衝擊之勢。"
"在那一刻，我方隊伍重新振作，臣...“，”臣亦帶人同主公一起反壓了回去，將前面的鐵勒蠻子逼得四下逃竄。 然，鐵勒人實在是太多了，如看見腐肉的豺犬般，源源不絕地撲上。伏兵藉着第二輪收陣的間隙，迅速切斷了退路。"
茍安說到此處，聲音漸漸低沉下去。淚水順着臉頰滑落，滴落在衣襟上，然而他的背脊依舊挺直。
“我們還是大意了。”
那日，只當是熟人介紹的一場普通圍獵，並未帶出足夠的護衛。見局勢已無法挽回，主公命令他趕緊離開。
“主公讓我快走。”茍安斷斷續續地，額頭青筋暴起，續道，“主公囑託我，一定要保住季氏。”
淚水止不住地流淌。他停頓了許久，喃喃自語道：“立孤與死孰難？.... 立孤與死孰難？”
靈堂裏的燈火微微晃動了一下。
茍安接着往下說，“主公助臣突出重圍，自己卻深陷陣中，身負多處創傷，卻仍奮戰不止。退路已斷，戰局已然無法挽回。”
“臣...臣最後回頭望了一眼，主公深陷陣中無法脫身，戰局已不可收拾。”
講到這裏，茍安沒有再繼續說下去。
季衡也沒有再追問。他沉默着端正姿勢，向茍安深深地行了一禮。
茍安端坐在靈前，並未回禮，他面上無任何表情，如死去的樹幹。
ns216.73.216.164da2
and then Add to home screen.