翌日清晨，京城上空的濃陰仍未盡散，層層疊疊的烏雲如墨汁般暈染開來，將整座皇城籠罩在一片壓抑的沉郁之中。殘雪厚厚覆蓋在連綿的宮瓦與縱橫的市井屋檐上，在熹微的晨光下折射出冷硬而慘白的光暈，寒風如無形的刀刃，穿街過巷，卷著雪沫子，刺骨侵膚，讓行人不由得縮緊了衣領。
蘇府上下一早便陷入了一片忙碌之中，下人們個個垂首斂足，步履輕捷卻不敢有半分懈怠——昨夜太后御賜的那對南海夜明珠，此刻正靜靜臥在正廳香幾上的紫檀木錦匣中，珠身大如雀卵，通體瑩潤剔透，不帶半分雜質，縱然是白日裡，也依舊在幽暗的匣底散發著一圈溫潤而澄澈的柔光，將廳內的雕梁畫棟都映得熠熠生輝。
蘇家雖是富甲天下的巨賈，家產饒富，珍寶無數，但商賈之家能得皇家如此重賜，實是光耀門楣的天大榮耀。按堯光開國以來定下的禮制，凡正五品以下官員及平民世家受此殊榮，次日清晨必須入宮謝恩，以表臣民對天家恩澤的感激之情。蘇臨雪早早便起身梳洗完畢，換上了一身專門為入宮謝恩制作的黛藍色織錦大氅，衣料是極為名貴的江南貢品「雪針緞」，質地厚重保暖，領口與袖口皆用極細的銀絲，繡出一圈素雅的蘭花紋路，既不失入宮謝恩的莊重禮儀，又巧妙地避開了過於張揚的亮色。黛藍之色深沉大氣，襯得她本就白皙如雪的肌膚愈發瑩潤如玉，身姿挺拔如崖間寒松，渾身上下都透著世家嫡女獨有的沉穩與清冷，不卑不亢。
「姐姐，等等我，我也去！」
內房的絹紗簾幕被輕輕掀起，蘇若蘭半個身子探了出來，小臉凍得微微發紅。這小丫頭昨日在長樂宮外的風雪裡受了涼，此刻一雙靈動的杏眼腫得像核桃，說話時還帶著幾分沙啞的鼻音，聽起來格外惹人憐惜。她身上只裹著一件家常的杏黃色夾襖，並未穿厚重的大氅，臉色泛著一層病態的蒼白，身形嬌弱得仿佛一陣風就能吹倒。蘇臨雪瞧在眼裡，心頭頓時一疼，快步走上前去，伸手輕輕試了試妹妹額頭的溫度，入手只覺有些微微發燙，顯然是寒氣入體，燒還未退。
「胡鬧。」蘇臨雪微微蹙起秀眉，語氣裡滿是溫柔的責備，卻又帶著不容置疑的果決，「昨日在宮外已然受了涼，今日若是再跟著我去吹那宮中的北風，回頭燒得重了，臥病在床，爹爹在病榻上瞧見，豈不心疼萬分？冬月，快些扶二小姐回榻上躺著，再去膳房端一碗熬好的貝母梨膏糖水來，親眼瞧著二小姐喝下去，不可有半分馬虎。」
立在一旁的丫鬟冬月忙不迭地應聲，快步上前，小心翼翼地扶住蘇若蘭的胳膊，生怕碰壞了這位嬌弱的二小姐。蘇若蘭雖也知道自己今日這般身子，入了宮怕是難以支撐，還會在禮儀上失了分寸，給姐姐添亂，卻還是忍不住委屈地拉著蘇臨雪的衣角，小聲嘟囔道：「那姐姐一定要去去便回，莫要讓我等太久。昨日和寧郡主留給我的那幾頁殘卷，我方才在被窩裡瞧了大半，裡面有些字句，沈公子抄錄時用的是極為偏門的『瘦金體』，我瞧得似懂非懂，本想今日入宮，再去請教郡主的……」
「沈公子」三字入耳，蘇臨雪的心頭不由得微微一沉，一抹憂慮悄然爬上眉梢。她憶起昨夜在長樂宮中，若蘭那句石破天驚的「芝蘭生於深林，不以無人而不芳」，還有那本被妹妹小心翼翼壓在枕底、視若珍寶的手抄《花間集》。那少年沈逸之，雖生得清俊挺拔，清骨難折，又頗有才華，詩文書法皆佳，可他終究是江南科舉案後的落魄遺孤，身世飄萍，無依無靠，前途更是渺茫未蔔。若蘭這份懵懂純真的情愫，在這風雨飄搖、權謀交織的京城裡，無異於飛蛾撲火，注定是一場難逃的劫數，最後怕是只能落得流乾眼淚的下場。
「你先好生養病，莫要多想這些閑事。等我謝恩完畢，自會替你向和寧郡主告一聲罪，說明你今日未能前來的緣由。至於那些瞧不明白的字句，便先擱在一邊，身子要緊，萬不可因這些瑣事勞心費神。」蘇臨雪輕輕撫了撫妹妹有些凌亂的發髻，語氣溫柔，滿是疼惜地安撫了幾句，這才轉身，帶著秋月，登上了早已等候在府門外的朱輪馬車。
馬車緩緩啟動，車輪碾過青石板路上的殘雪，發出單調而沉悶的轆轆聲，在清晨的街道上顯得格外清晰。蘇臨雪掀開車簾一角，目光望向外面，只見朱雀大街尚在寒霧中緩緩蘇醒，兩旁的商鋪大多還緊閉著門扉，唯有街邊幾個賣早點的攤子，冒著裊裊白氣，在凌冽的寒風中搖曳，顯得格外凄清。她緩緩收回目光，伸手摸了摸袖中那枚溫潤的白玉扳指，指尖的涼意讓她昨夜在長樂宮中那顆緊繃的心，再度沉了下來——昨日入宮，她滿心皆是對那座巍峨金殿的惶恐與戒備，生怕一步踏錯，便給整個蘇家帶來滅頂之災；而今日，當她再度看著那道莊嚴的朱紅色東華門在眼前緩緩洞開時，腦海中翻湧盤旋的，卻全是那紅梅覆雪之下，夏侯衍那雙深邃如潭、藏著難以言喻的隱秘維護與溫柔的桃花眼。
「小姐，今日入宮，可得時刻提防著韓家那邊的動靜。」秋月在一旁一邊細心替蘇臨雪整理著大氅上的褶皺，一邊湊到她耳邊，低聲提醒道，臉上滿是警惕之色，「昨日韓秀瑩在殿上丟盡了臉面，韓尚書向來護短，今日未必會善罷甘休。」
「韓尚書乃是一只老謀深算的老狐狸，最是趨炎附勢，貪生怕死。昨日韓秀瑩在太后面前吃了那麼大的苦頭，他今日在朝堂上怕是連半個字都不敢多說，更不敢主動尋我們的麻煩。我們今日只是去謝恩，規規矩矩行了禮便走，不說不當之言，不做不當之舉，他們便是想找麻煩，也找不著半分由頭。」蘇臨雪緩緩收回目光，拉下車簾，隔絕了外面的寒風與風景，聲音冷靜得沒有一絲波瀾，眼底卻藏著幾分不易察覺的冷冽。
宮中的謝恩之禮辦得極其順利。太后因昨日宴會歇息得晚了，清晨起來便有些微恙，身子不適，並未親自召見蘇臨雪，只遣了長樂宮的掌事容嬤嬤出面，接了蘇家遞上去的謝恩奏摺，又代太后溫言勉勵了幾句，囑咐她好生打理家事，莫負天家恩寵。蘇臨雪在偏殿規規矩矩地行了三跪九叩的大禮，自始至終低眉順眼，舉止端莊，禮儀上沒有半分可讓人挑剔的紕漏，盡顯巨商之家嫡女的修養。禮畢後，因長樂宮前的玉階被昨日的殘雪打濕，結了一層薄冰，顯得有些泥濘濕滑，極易摔倒。引路的小太監為了討好這位剛得了太后賞識的蘇家大小姐，便特意抄了一條近路，引著她們沿著西苑的僻靜回廊，朝著宮外走去。
西苑回廊依著宮中的太液池而建，蜿蜒曲折，綿延不絕。此時的太液池已然半凍，冰面下隱隱瞧得見夏日殘留的枯荷梗，在寒風中紛紛折斷、傾斜，橫七豎八地臥在冰面上，顯出一種繁華落盡後的蕭索與荒涼。回廊極長，兩側合抱粗的紅漆木柱整齊地朝著兩端延伸，柱身上的紅漆因年歲久遠，有些地方已然剝落，露出裡面的木質紋理。周圍安靜得可怕，安靜得能聽見腳下殘雪融化後，水珠墜落進泥土的細微聲響，唯有寒風穿過廊柱之間的縫隙，發出陣陣嗚咽般的響聲，伴隨著主僕二人輕緩而沉穩的步伐，在空曠的回廊裡回蕩。
「蘇小姐請留步。」
一道尖細、卻又帶著極其客氣意味的聲音，猝然從前方長廊的拐角處傳來，打破了這片死寂。那引路的小太監猛地一驚，抬頭瞧清來人後，臉色登時一白，嚇得身子微微發顫，慌忙將雙手抄在袖中，躬身退到了回廊的最邊緣，低著頭，連大氣都不敢喘一口——來人正是東宮的大太監，李德全。
蘇臨雪神色不變，緩緩抬眼望去，目光平靜無波，而後微微屈膝，行了一個標准的禮，聲音清冷：「李公公。」
「哎喲，蘇大小姐萬萬不可多禮，折煞老奴了！」李德全忙不迭地側過身，擺了擺手，臉上堆滿了諂媚的笑容，而後湊到蘇臨雪面前，壓低了聲音，語氣裡帶著幾分心照不宣的打趣，「殿下今日退朝之後，恰巧路過這太液池畔的西苑，聞得小姐今日入宮進表謝恩，便特意在此等候，想與小姐見上一面，說幾句閑話。小姐，請隨老奴來。」
蘇臨雪的心，在這一瞬間，突兀地漏跳了一拍，一股難以言喻的慌亂，瞬間湧上心頭，又被她強行壓了下去。她微微回頭，看了身邊的秋月一眼。秋月自幼便與她一同長大，心思最是機敏，一眼便看穿了小姐的心思，當即在長廊下止住了腳步，對著蘇臨雪微微點了點頭，而後便極自然地退到一側，不動聲色地將那引路的小太監也暗暗隔絕在了視線之外，為二人守護著這片刻的清靜。
蘇臨雪深吸一口氣，輕輕提起黛藍色的裙擺，努力平復著胸腔內微微有些凌亂的心跳，抬步跟在李德全身後，繞過了那一處被幾株傲雪綻放的老梅樹遮擋的假山影壁。繞過假山，眼前頓時豁然開朗，那是一處伸入太液池畔的半敞下游廊，地磚被掃得乾淨，廊下擺著幾張石桌石凳，此時，夏侯衍正負手立在欄杆旁，目光遙遠，望著池面上飄落的細小雪粒，出神地怔立著。
他今日退了朝，身上那件在金殿上顯得無比威嚴、壓得人喘不過氣來的深紫色金絲蟒袍已然褪去，換上了一身極為隨意的月白色鶴氅，衣料輕柔，質地精良，穿在他身上，更顯身姿挺拔如松。黑發未曾像昨日那般一絲不苟地梳起，而是只用了一根質地溫潤的白玉簪，簡單地挽在腦後，幾縷碎發在寒風中微微拂動，越發襯得他整個人身姿挺拔、面如冠玉，多了一分在宮外做「游俠夏衍」時的灑脫與不羈，少了幾分儲君的莊嚴與疏離。聽得背後的細微動靜，他緩緩轉過身來，那一雙在金殿之上顯得無懈可擊、甚至有些冰冷淡漠的桃花眼中，在瞧見蘇臨雪那一抹黛藍色身影的一瞬間，冰雪消融，寒意盡散，重新浮現出她在城西藥莊茶室裡見過的那抹慵懶、卻又無比真摯的溫柔。
「臨雪，妳來了。」
他開口，聲音清亮如玉石落地，清脆悅耳，又帶著幾分溫潤，熟稔得宛如兩人是在江南的某處私家庭院閑敘的故人，不帶半分大朝儲君在宮闈之中應有的拿腔作態，也沒有半分尊卑之隔。蘇臨雪深吸一口氣，強壓下心中翻湧的情緒，將所有的思緒盡數壓在冰冷的理智之下。她緩緩走上前去，在離他三步遠的地方停下腳步，雙手交疊放在腰側，規規矩矩、一絲不苟地對著他福了下去，語氣恭敬而疏離：「民女蘇臨雪，參見太子殿下。殿下千歲千歲千千歲。」
瞧著她這副畢恭畢敬、刻意在兩人之間拉開一道難以逾越的天塹的模樣，夏侯衍眼底掠過一絲自嘲的苦笑，心中泛起幾分難言的失落。他上前一步，主動伸手，想要虛扶她一把，示意她不必多禮。但就在他的指尖即將觸碰到她衣袖的一瞬間，蘇臨雪卻極其自然地往後退了半步，藉著整理袖口的細微動作，巧妙地避開了他的手，神色依舊是那副不動聲色的清冷。
夏侯衍的手有些尷尬地停在半空，片刻之後，才有些落寞地收了回來。他有些無奈地笑了笑，目光深深地看著她那雙冷靜如寒潭、不見半分波瀾的雙眸，輕聲嘆了口氣，語氣裡滿是委屈與無奈：「這裡並無旁人，只有你我二人，你又何苦對我這般生分？昨日……孤在長樂宮外的石亭下，裝作與你生平第一次謀面，確有難言之隱，實是為了避嫌，不願牽累於你。孤知道，你定是在生孤的氣，怪孤當時未曾與你相認。」
「殿下言重了。」蘇臨雪垂著眼眸，長長的睫毛輕輕顫動了一下，掩去眼底的波動，聲音平緩而平靜，字字句句皆是無可挑剔的規矩，卻也生生帶著拒人千裡的疏離，「殿下是一國儲君，身負重任，而臨雪不過是一介草民，與殿下之間，本就尊卑有別，不該有任何私交。昨日殿下在楚王殿下和眾位世家千金面前裝作不識，乃是為了大局著想，臨雪明白其中的苦心，不敢有半分怨言。」
「你越是這般說，孤這心裡就越是不踏實，越是覺得對不起你。」夏侯衍有些無奈地看著她，眼底的失落更濃，忽然，他像是想起了什麼，伸手從自己的大袖中取出一物，在空中輕輕晃了晃，目光緊緊鎖在蘇臨雪的臉上，不願錯過她臉上的任何一個表情。
那是一條極窄、極素淨的黛藍色絲質發帶，質地柔軟，色澤與蘇臨雪今日所穿的大氅極為相似。那發帶上隱隱還殘留著一抹淡淡的乾淨水漬，雖然已經被精心熨燙、平整地折疊好，但細看之下，依然能瞧出那是前些日子在城西藥莊門前，沾染了天地凍雨的痕跡——那是她當日不慎遺失的發帶。
一見到這條發帶，蘇臨雪原本冷靜如潭、毫無波瀾的俏臉，竟在剎那間劇烈地顫動了一下，長長的睫毛劇烈地顫抖著，眼底的平靜被徹底打破。那一股強裝出來的、拒人千裡的冷漠面具，在這一瞬間，被這條小小的發帶生生撕開了一道裂縫，藏在面具之下的慌亂與羞赧，悄然泄露出來。
「這東西，你可還認得？」夏侯衍看著她臉上的變化，眼底閃過一抹小孩子惡作劇得逞般的得意，語氣也變得無比促狹，帶著幾分玩味。
蘇臨雪那雙好看的眼眸微微睜大，一雙手在黛藍色大氅下悄悄攥緊，指節因為用力而微微泛白，原本有些發白的雙頰，此刻竟以一種極快的速度，染上了一層極其動人的、如火燒般的緋紅，連耳根都泛起了淡淡的粉暈。她有些慌亂地移開目光，不敢與他的目光對視，聲音裡多了一分連她自己都沒察覺的、屬於小女兒家的羞窘與急切：「殿下……怎會隨身帶著這等女兒家的粗鄙之物？這不過是一條尋常的絲質發帶，不值一提。」
「粗鄙之物？」夏侯衍挑了挑眉，指尖輕柔地拂過那柔軟的黛藍色絲線，眼神溫柔得能滴出水來，低笑道，「這可不是什麼粗鄙之物。這可是前些日子，在城西藥莊門前的漫天風雨裡，某位冰雪聰明的大小姐，在避開那惡霸狗三的短刀、輕盈旋身之時，親手『送』到孤懷裡的。你當時走得急，連自己的青絲散落了都未曾發覺，可憐孤捧著這條發帶，在這深宮之中，日思夜想，夜夜都要瞧上幾回，才忍著沒在昨日當眾還給你，生怕驚擾了你，也生怕被旁人瞧出端倪，給你帶來麻煩。」
聽著他提起前些日子藥莊前的那一幕，蘇臨雪的腦海中，那幅驚心動魄卻又溫熱無比的畫面，頓時排山倒海般湧了上來，清晰得仿佛就發生在昨日。那一日，漫天凍雨傾瀉而下，寒風刺骨，惡霸狗三的短刀閃著寒光，直直朝她心口刺來，速度快得讓她難以躲避。在她幾乎准備要用袖中藏著的銀簪與對方搏命的一瞬，便是眼前這個人，如天神降臨一般，攜著一襲清洌的冷檀香氣，快步衝上前，一把攬住了她的腰肢，帶著她輕盈旋轉，避開了那致命的一刀。
那一瞬間的旋轉，風雨彷佛都靜止了，世間萬物都變得模糊，只剩下他身上那股溫暖而清冽的氣息，包裹著她。她緊緊貼在他的胸膛前，清晰地聽見他沉穩有力的心跳聲，那心跳聲，像一顆定心丸，讓她瞬間忘記了恐懼。而她的長發，也在那一刻，因為黛藍色發帶的悄然滑落而如瀑布般散開，柔順地拂過了他的臉頰。原來，他自那時起，便私自扣下了她的發帶，還一直貼身藏在袖中，日日翻看，時時掛念。
西苑回廊內，寒風依舊呼嘯，卷著細小的雪粒，吹動著廊下的簾幕，發出輕微的響聲。可兩人間的氣氛，卻因為這條小小的發帶，奇跡般地變得無比柔軟而溫存。那種只有少年少女初戀時才有的青澀與窘迫，那種藏在心底、難以言喻的悸動，在兩人的眼波流轉間，悄然復蘇，彌漫在這寂靜的回廊之中。
「民女……民女府中的發帶多的是，早就記不清這一條了。殿下大約是記錯了，那不過是條尋常的絲線，殿下扔了便是，不必如此費心珍藏。」蘇臨雪咬著下唇，有些心虛地狡辯道，一雙手在衣袖裡攥得更緊，指尖幾乎要嵌進肉裡。她怎麼可能記不清？這條發帶，是她及笄前那天，父親特意尋來江南貢錦，親自為她挑選的，對她而言，意義非凡。可此時此刻，看著他那張俊美臉龐上的專注與無賴，她只覺得自己的心跳快得要從胸腔裡蹦出來，所有的理智與算計，在這一刻都化作了少女最為青澀的慌亂，連呼吸都變得急促起來。
「扔了？」夏侯衍微微湊近了些，兩人之間的距離驟然拉近，他身上那股冷檀混著雪意的香氣，更加清晰地籠罩著她，那雙桃花眼中滿是促狹的笑意，聲音低沉而溫柔，帶著幾分誘惑，「這可是孤唯一的信物，是孤在這冰冷深宮中，唯一的念想，孤怎麼舍得扔？孤在東宮裡，每當被那些太傅與朝臣逼得喘不過氣來，每當面對那些爾虞我詐、鉤心鬥角，只要摸到這條發帶，心裡便能想起那日在藥莊前，那個即便手無寸鐵、身陷險境，也絕不肯低頭、不肯屈服的倔強姑娘。一想到你，孤心裡的煩惱與壓力，便會消散大半。你說，孤怎麼舍得扔？」
他一邊說著，一邊將發帶微微提起，作勢要小心翼翼地放回自己的懷中，眼底的促狹之意更濃。
蘇臨雪被他這般近乎直白的表露心事，臉上的紅暈一路蔓延到了白皙的耳根，連脖頸處都泛起了一層淡淡的粉紅，嬌羞得幾乎要抬不起頭來。她也不知哪裡來的勇氣，竟猛地跨前一步，伸手便朝他手裡的發帶搶去，聲音帶著幾分嬌嗔與急切：「殿下，男女授受不親，這發帶是民女的東西，還請殿下還給民女！」
夏侯衍似是早料到她會有此舉，嘴角勾起一抹了然的笑容。他並未閃躲，反而微微一笑，手腕輕巧地往上一抬，輕而易舉地便避開了她的手。蘇臨雪一擊落空，身子因慣性不自覺地往前傾去，再加上廊下地面略有濕滑，腳下一滑，眼看著便要失去平衡，撞進他的懷裡。
夏侯衍反應極快，伸手便穩穩地扶住了她纖細的手臂，另一只手則輕輕護在她的腰後，將她牢牢地穩住，不讓她摔倒。兩人的距離，在這一瞬間，縮短到了極致，幾乎是鼻尖對著鼻尖，能清晰地感受到彼此的呼吸。
那股溫暖而熟悉的、帶著冷檀香與雪意的氣息，排山倒海般地將她徹底包裹，讓她幾乎要暈倒在他的懷中。蘇臨雪抬頭，正對上他那雙近在咫尺、盛滿了深情與笑意的桃花眼，那雙眼睛裡，清晰地映著她嬌紅的臉龐。那一刻，皇城、宮牆、蘇家的安危……世間萬物彷佛都消失了，唯有彼此劇烈而急促的心跳聲，在寂靜的回廊裡，清晰得動人心魄，一聲比一聲響亮。
「你瞧，這不是又送回孤的懷裡了？」夏侯衍低頭看著她，聲音因為緊張與喜悅，變得有些沙啞，卻依舊溫柔得能滴出水來，眼底那抹少年人獨有的青澀與執著，在這一刻毫無保留地展露在她面前，毫無半分遮掩。
蘇臨雪被他這般緊緊抱著，一張臉滾燙無比，幾乎要燒起來，指尖抵在他的胸膛上，微微顫抖著，不知是氣的還是急的，那雙平日裡冷潭般的眼眸裡，第一次浮現出一抹極其動人的、屬於情竇初開少女的羞憤與慌亂，語氣也帶著幾分嬌嗔：「殿下……您太過分了。快些放手，莫要讓人瞧見了，若是被旁人看見，傳出去，豈不壞了殿下的名聲，也毀了民女的清白？」
瞧著她這副被逼急了、卻又無可奈何的小女兒嬌嗔模樣，夏侯衍心中一片穩妥與喜悅，所有的失落與委屈，都在這一刻煙消雲散。他慢慢松開了手，卻依舊固執地將那條黛藍色發帶重新塞回了自己的大袖中，眨了眨眼，眼底滿是得逞後的飛揚笑意，語氣帶著幾分賴皮：「要想拿回這條發帶，便記著孤的承諾。下月雲錦閣，等江南的新織樣送達之時，孤會穿上當日游俠的衣裳，喬裝前去瞧你。到那時，你若還像今日這般推三阻四、對我生分，孤便親自拿著這條發帶，去蘇府拜見蘇老爺子，向他提親，說要娶你為太子妃。」
「殿下！」
蘇臨雪有些氣急地跺了跺腳，那雙明亮的眸子狠狠瞪了他一眼，眼底滿是羞憤與嬌嗔，隨即慌忙理了理有些散亂的大氅與裙擺，不敢再與他的目光對視。那眼神嬌嗔無比，帶著幾分小性子，哪裡還有半分平日裡冷若冰霜、算盡天下的蘇家掌家人模樣？
這般生動、帶著幾分小性子的表情，讓夏侯衍一陣失神，目光緊緊鎖在她的臉上，久久無法移開，眼底的溫柔幾乎要溢出來。
蘇臨雪知道自己不能再待下去了，再待下去，她那顆好不容易用理智築起的心防，怕是要在今日徹底淪陷在這個男人的溫柔陷阱裡，再也無法掙脫。她再次草草地福了福身，連一句告辭的話都沒敢說，便帶著落荒而逃的慌亂，步履急促地沿著回廊跑了出去。黛藍色織錦大氅的裙擺在幽深的長廊裡劃出一道優雅而急促的弧度，飄揚的衣袂，映著廊外的殘雪，顯得格外動人。她走得極快，似乎想把身後那個擾亂她心神的男人遠遠拋開，可那淡淡的冷檀香氣，卻似乎纏繞在她大氅的銀絲走線裡，一路跟隨著她，暖了她整個身心，也亂了她所有的方寸。
夏侯衍站在游廊下，目光久久地追隨著她的身影，直到那抹纖細的身影消失在長廊拐角處，再也看不見，眼中的溫柔才漸漸沉澱下去，取而代之的，是一層冰冷的銳利與堅決。
「殿下，楚王府在宮裡的影衛，方才在西苑外露了行頭，看樣子，是在暗中窺視。」莫問秋不知何時從假山石的陰影裡走了出來，一身黑衣，身形挺拔，躬身低聲稟報道，神色凝重，語氣裡帶著幾分警惕。
夏侯衍嘴角的笑容緩緩冷了下去，臉上的溫柔蕩然無存，取而代之的是一片冰寒。他緩緩合上手中的摺扇，扇骨碰撞，發出一聲清脆的響聲，冷冷地看著西苑外那片被殘雪覆蓋的荒蕪夾道，聲音冷冽如刀，沒有一絲溫情：「康弟這手，伸得是越來越長了，連孤的事情，他也膽敢暗中窺視。莫兄，從今日起，加派人手，看好蘇家上下，不論三弟在背地裡與老二、老四謀劃什麼陰謀詭計，這蘇臨雪……孤護定了，誰也不能動她分毫。」
「臣遵命。」莫問秋恭敬地躬身應道，而後身形一閃，再次隱入假山石的陰影之中，悄無聲息，仿佛從來沒有出現過一般。
此時的皇城城牆之上，楚王夏侯康正獨自站在高聳的角樓內，憑欄而立，俯瞰著整座皇城。寒風從角樓的窗戶灌進來，吹得他身上的玄色袍角獵獵作響，袖中露出的指尖，還沾著未乾的墨跡——昨夜他在王府燈下批閱邊防城市奏摺至天微亮，手中的朱筆未曾停歇，從邊防糧草的調度，到邊防城市流民的安置，每一份奏摺都親自批注，字裡行間皆是對民生疾苦的憂慮與治國的遠見。他指尖輕輕捻著昨日在長樂宮白石階旁、他自己一根一根從手掌心裡挑出來的、帶著血跡的梅樹木刺，指尖早已被木刺扎得發紅，他卻渾然不覺，眼神深邃而執著，沒有半分瘋狂的戾氣，只有藏在眼底的孤寂與尋覓。
他站得極高，居高臨下地看著蘇府那輛朱輪馬車緩緩駛出東華門，漸漸消失在街道的盡頭，那一雙平日裡對外展示的、溫潤儒雅的墨黑眼眸裡，此刻沒有了半分偽裝的溫和，唯有一片深不見底的澄澈與執念。世人皆贊楚王賢明，愛民如子，有經天緯地之才，卻無人知曉，這位身披賢王面具的皇子，終日周旋在朝堂的爾虞我詐與奪嫡的血雨腥風中，早已身心俱疲，孤獨得如同一座無人的孤城。而蘇臨雪，那個在長樂宮中不卑不亢、在風雨裡堅強不屈，同樣戴著面具、藏著心事的女子，是他在這冰冷宮牆裡，唯一瞧見的、與自己同頻的靈魂，是他渴望的、世間唯一的乾淨與溫暖。他的目光，仿佛要將那輛馬車，將馬車裡的人，牢牢地刻在自己的骨血裡，那不是覬覦，而是深淵之中，對唯一同類的痴迷與渴求。
「殿下，蘇大小姐退宮時……在西苑回廊與太子殿下私會了半刻鐘，二人舉止親密，似乎有說有笑。」影衛跪在他身後，頭也不敢抬，聲音低沉而恭敬，小心翼翼地稟報道，生怕觸動這位賢王的逆鱗。
夏侯康捻著木刺的指尖微微一用力，鋒利的木刺生生刺進了指腹，一滴殷紅的鮮血瞬間滲了出來，滴落在雪白的石牆上，綻放出一朵妖艷而凄厲的紅花，與他袖中素箋上的墨色側影，形成了刺眼的對比。他低頭，凝視著那滴血珠，嘴角緩緩勾起一抹極淡、卻又極其凄涼的笑意，那笑容裡，藏著難以言喻的孤寂與不甘，和深不見底的執念，令人心疼，又令人敬畏：「私會？皇兄倒是有幸，能得她片刻卸下心防。只可惜……這堯光的江山，唯有能者居之，方能庇護萬民；而她這樣的女子，也唯有站在最強者身邊，才能守住她的清冷與驕傲。這一切，本王都能給她，也只有本王，配給她。」
他低下頭，看著自己流血的指尖，低聲呢喃，聲音輕輕柔柔，卻又帶著一股不容置喙的堅定，那聲音被刺骨的寒風撕碎，消散在漫天飄灑的細雪之中：「臨雪，你等著。本王會親手，結束這宮牆內的紛爭，還天下一個安寧。到那時，本王會卸下所有面具，與你並肩而立，讓你不必再小心翼翼地偽裝，不必再為家族安危憂心。縱使你此刻心向皇兄，縱使你不願與本王同行，本王也會將你護在身側，哪怕是被你厭惡，哪怕是與全世界為敵，也決不會讓你淪為奪嫡的犧牲品——這是本王對自己，也是對你的承諾。」
風雪再起，漫天細雪紛紛揚揚地飄落下來，覆蓋了宮牆上的血跡，覆蓋了回廊裡的足跡，也將這朱紅宮牆內的驚天秘密，再次埋進了那無盡的冰冷與黑暗中，不為人知。
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