骷髏號在緊急躍遷的空間扭曲中逃離，殘破的艦尾不斷拋灑出細碎的金屬和能量粒子，在宇宙中拖出一道漸漸消散的痕跡。當最後一絲流光沉入星海，地球近地軌道戰場終於迎來了寧靜。
但這寧靜只持續了一瞬。保衛者空間站和所有地球艦船的通訊頻道中，隨即爆發出山呼海嘯般的歡呼聲。
「我們贏了！帝國雜碎艦隊被我們打跑了！」
「萬歲！地球萬歲！侍衛隊萬歲！」
「看到骷髏魔逃竄的樣子了嗎？真解氣！」
士兵們、技術官們、飛行員們忘情地擁抱、擊掌，甚至喜極而泣。壓抑了太久的恐懼和悲痛，在這一刻化為劫後餘生的狂喜。
星空中，殘存的戰艦紛紛亮起燈語，探照燈的光柱交錯揮舞。
凱倫駕駛著傷痕累累的衝鋒豹，緩緩穿越這片歡騰的星域。裝甲上佈滿了激光灼燒的焦痕和破片撞擊的凹坑，左臂護盾發生器過載，還冒著微微黑煙。他透過傳感器，看著舷窗後向他揮手、致敬的艦員們，心中湧起一種從未體驗過的感覺——疲憊、悸動，還有一種說不清的東西，沉甸甸地壓在心頭。
當衝鋒豹在主機庫平穩降落，機械足與地面撞擊發出「哐當」一聲時，迎接他的是早已等候多時的人群。所有人都用好奇、感激、近乎崇拜的目光，注視著這具為他們帶來勝利的鋼鐵巨軀。
駕駛艙蓋伴隨著氣壓釋放的嘶嘶聲緩緩開啟。凱倫解開神經連接鎖扣，略顯疲憊地站起身。長時間的高強度神經同步帶來的眩暈感尚未完全消退，他扶著艙壁，略顯踉蹌地踏上放下來的舷梯。
李忠賢排眾而出，步伐沉穩，臉上帶著勝利的喜悅。他走到凱倫面前，沒有多餘的寒暄，只是伸出右手，重重拍了拍凱倫的肩膀——力道大得讓虛弱的凱倫晃了一下。
「幹得好，小子。」李忠賢的聲音渾厚有力，目光灼灼，「你救了這座空間站，救了這支艦隊。地球，該謝謝你。」
他接過副官遞來的銀色星形徽章，親手掛在凱倫那件依舊沾滿塵土的破舊衣衫上。「這是守護星勳章，地球侍衛隊的最高榮譽。你當之無愧。」
凱倫低頭看著胸前那枚在燈光下閃爍的徽章，指尖輕輕觸碰。就在昨天，他還在銹蝕的飛船殘骸中為一片過濾器替換片而掙扎；而今天，他卻站在這裏，接受著這一切。
「我……我只是做了我必須做的。」凱倫答了一句，臉上有些不自然。
「正是這種必須做，才讓你站在這裏。」李忠賢環顧四周，提高了音量，「今天，我們贏得了一場戰役，也找到了對抗帝國的新希望。凱倫，和衝鋒豹，將是我們地球最堅固的盾，也是最鋒利的矛。」
他的話再次點燃了現場，歡呼聲震耳欲聾。
隨後，凱倫被熱情的人群簇擁著前往中央生活區。那裏早已被佈置成臨時的慶功會場。雖然物資緊缺，但人們還是拿出了最珍藏的食物和飲品。燈光被調成溫暖的色調，輕快而強勁的音樂迴盪在空氣中，暫時驅散了戰爭帶來的陰霾。
凱倫被安排坐在主位。不斷有人上前向他敬酒致謝，他不太習慣這種場合，顯得有點拘謹。好幾位大膽的女兵圍著他，好奇地追問駕駛鐵甲戰士的感受，臉上洋溢著崇拜的笑容，讓凱倫的臉也跟著紅了起來。
在一片歡騰中，李忠賢端著飲料走到凱倫身邊，示意他走到稍遠處的觀景窗旁。窗外，是深邃的宇宙與遠處蔚藍的地球，繁星點點，寧靜而壯麗。
「感覺如何？」李忠賢問道，語氣不再像之前那樣充滿煽動性，而是帶著長輩的關切。
「像做夢一樣。」凱倫老實回答，目光依舊有些茫然，「指揮官，我體內的能量……還有那方碑，到底是什麼？帝國為什麼那麼想要它？」
李忠賢神色凝重起來，抿了一口飲料，望著窗外的地球。「我們知道的有限。根據殘存的史料和對戰爭號的分析，那方碑很可能是一種遠超我們——甚至可能也遠超帝國——的科技。它不是單純的能量源，更像一個接口，或者說一個坐標。帝國叫它遠古災禍，又想要又害怕。你能激活它，並與它融合，本身就是一個奇蹟。」
他轉頭看向凱倫，眼神銳利地說：「這意味著，你，凱倫，很可能就是解開這個謎團、改變人類與帝國之間平衡的關鍵。未來的路，會比今天更加艱險——或許，你已經就是那把鑰匙了。」
凱倫沉默了片刻，感受著體內那股因情緒而微微波動的能量。他想起銹鐵墳場掙扎求生的日子，想起觸碰方碑時那震撼靈魂的衝擊，想起駕駛衝鋒豹時與鋼鐵融為一體、掌控力量的感覺。
「我真是那把鑰匙？已經沒有退路了，是嗎？」凱倫抬起頭，眼神逐漸堅定起來，「從觸碰方碑那一刻起，我的命運就已經改變。與其被動等帝國再次找上門，不如主動掌握這份力量。」
李忠賢欣慰地點了點頭：「很好。慶功之後，我們需要對你和衝鋒豹進行更深入的測試和研究。我們必須盡快完全掌握這股力量。」
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