骷髏號像一頭猛獸，從深淵中俯衝而下，艦體幾乎撕破地球艦隊的防線。側舷的骷髏標誌在尾焰映照下隱隱發冷。它無視凱倫，直撲正在震動的戰爭號。艦腹裝甲滑開，露出巨大的發射口，粗壯的牽引光束帶著強大力場，牢牢鎖定巨艦。
「他們要帶走它！」
凱倫心臟幾乎要跳出胸腔。一股混合著恐懼與不甘的衝動攫住了他。儘管雙腿因剛才的震盪而發軟，他還是撿起了掉落在塵土中的能源核心和切割刀。
這艘飛船是他十六年來的家——冰冷、危險，是他唯一的棲身之處。還有那座方碑，那股讓他渾身發燙的東西……他隱約覺得，絕不能讓帝國得到它們。
他不顧一切地想再找些物資，轉身朝戰爭號狂奔。飛船引擎隆隆作響，腳下大地劇烈抖動，等離子能量場扭曲了周圍的視線。
這時，戰爭號引擎的過載聲達到頂峰，發出刺耳的「嗶嗶」巨響。同時，禁區深處的方碑再次爆發出刺目的藍光——這光不是擴散開來，而是像有實體一樣，瞬間吞沒了整個銹鐵墳場，也吞沒了凱倫的視野。
強光淹沒一切的前一剎那，凱倫親眼看到，骷髏號的牽引光束在藍色能量衝擊中粉碎，一閃即逝。
「開火。」李忠賢的命令剛落，早已嚴陣以待的地球艦隊同時開火。數十艘戰艦的主炮和側舷炮台噴出無數道赤紅、熾白的能量光束，劃破宇宙，直射向正在調整姿態的骷髏號。
星空中，炮火交織。每一道粒子束和等離子彈幕都足以撕裂戰艦裝甲。骷髏號迅速應對，一層幽藍色的能量防護網在艦體表面張開，將第一波密集如雨的打擊盡數擋下。防護網表面漾起無數漣漪，像暴雨擊打湖面。
骷髏號艦上警報聲不斷，全員就戰鬥位置。麥克爾盯著雷達螢幕——那些光點越來越近，他咬緊牙關，這場仗比他預想的難打。
艦上的雷達員發現防護網係數下降至0.7，警告聲隨即響起。「防護網強度下降30%！敵艦火力覆蓋率超出預期，艦長，我們應該撤退！」
「哼。撤退！」麥克爾心有不甘，死死盯著主螢幕上不斷復甦的戰爭號。「該死的地球蟲子！想攔我們？改變策略——優先摧毀地球艦隊指揮節點。發射脈衝魚雷，干擾他們陣型。其餘單位繼續鎖定戰爭號，非拿到那條鑰匙不可！」
「是的，艦長。」
骷髏號靈活偏轉艦身，避開數道直射指揮塔的能量光束。艦首和兩翼的激光炮塔轟然開火，粗大的光柱掃向地球艦隊。同時，數十枚脈衝魚雷射出，在接近地球艦隊時爆開，釋放出大範圍電磁脈衝。幾艘靠前的地球護衛艦瞬間電子失靈，防護網閃爍不定，陣型出現混亂。
「穩住！各艦保持距離，游擊戰術！不要讓他們集中火力！」李忠賢在指揮椅上坐得筆直，有條不紊地下達命令。他和帝國交手多次，很清楚硬碰硬只會吃虧——得靠數量和配合。「虎鯊號前出，吸引敵方主力火力！餓狼號從側翼擾襲，目標敵艦引擎噴口！」
近地軌道的戰鬥越發慘烈。激光交錯，爆炸的火光接連閃現，破碎的裝甲和零件如金屬冰雹般散落。一些較大的殘骸被地球引力捕獲，拖著火尾墜入大氣層，化作陣陣流星雨。
凱倫再次被藍光震飛，重重摔落。但預期的劇痛沒有出現——體內那股能量自己動了起來，像一層看不見的盾，替他擋下了衝擊。
他晃了晃發暈的腦袋，掙扎著爬起。眼前的景象讓他愣住——戰爭號殘骸被一層穩定的藍色光暈籠罩，骷髏號的牽引光束再也無法靠近。天空中的戰鬥已經進入最激烈的時刻，爆炸聲隔著大氣層傳來，既沉悶又震撼。
他低頭看著自己的雙手，感覺不一樣了。視野清晰得不像話，連天上戰艦炮火的閃爍間隔都能數出來。聽覺也變得敏銳——風聲、金屬摩擦聲、甚至自己的心跳，全聽得一清二楚。疲憊和乾渴消失了，體內像有什麼東西在燒，心跳很快，精神卻好得出奇。
「我……我這是怎麼了？」凱倫喃喃自語，他嘗試揮動手臂，帶起的破空聲讓他嚇了一跳。這絕不是一個長期營養不良的拾荒少年應有的體質。
他還來不及多想，一陣尖銳的呼嘯聲由遠至近！一塊熾熱的金屬殘骸從骷髏號上脫落，足有小型懸浮車大小，正朝他頭頂砸來！
凱倫沒來得及思考，他的身體就動了。雙腿一蹬，整個人撲向一側。
「轟！！！」
霎時間，巨大的金屬殘骸砸落在他剛才站立的位置，引發了劇烈的爆炸和衝擊波，將周圍的銹鐵垃圾清空了一大片。凱倫在十幾米外滾落停下，雖然有些狼狽，但卻毫髮無傷。他心有餘悸地看著那個冒著濃煙和火焰的深坑，難以置信地看著自己的雙腿。剛才那瞬間爆發的速度和力量，他從來不知道自己能做到。
這一幕，恰好被地球侍衛隊一架低空偵察機的高精度攝像頭捕捉並實時傳回了保衛者空間站。
指揮中心內，李忠賢緊盯著主戰場態勢。一名技術官突然驚呼：「艦長！看銹鐵墳場7區的實時畫面！有個拾荒者……他躲開了高速墜落的艦體殘骸！速度是人類極限的三倍！」
畫面被迅速放大並切換到主螢幕一角。只見一個衣衫襤褸的少年，正從地上爬起，望著自己的雙手，臉上同樣充滿了驚愕。而他之前所展現出的驚人速度，也被系統用慢動作回放清晰地展示出來。
李忠賢看了，瞳孔驟然收縮，「能量掃描結果呢？」
「報告艦長！目標生命體徵異常活躍，體內檢測到高濃度未知能量……頻譜分析顯示，與戰爭號殘骸及之前爆發的藍光同源！」技術官震驚地說。
李忠賢看看星圖，又看看凱倫的影像。帝國這麼拼，甚至不惜讓一艘偵察艦硬闖防線，絕不只是為了一條破船。那小子——他顯然碰了什麼不該碰的東西，而且……被它選中了。他體內那股能量，說不定能扭轉戰局。
「傳令下去！」李忠賢果斷下令，「派出箭龍快速突擊艇小隊，不惜一切代價，將那個拾荒者安全帶回空間站！同時，命令艦隊加強火力掩護，為突擊艇創造降落窗口！」
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