春意漸濃，京城的熱鬧在龍涎拍賣與皇家船廠開工之後，並沒有絲毫減退。因為真正屬於天下讀書人的大日子，終於到了——科舉，三年一度的春闈。
來自大慶各州府的舉子，帶著十餘年寒窗的心血，背著書箱，穿著最整潔的長衫，天未亮便已聚集在貢院之外。
街道兩旁擠滿了送考的親友與看熱鬧的百姓。有人低聲背誦經義，有人閉目養神，有人雙手合十，嘴裡喃喃念著祖宗保佑。還有人臨進場前，仍不忘從袖中摸出一張小抄——那不是作弊，而是自己整理的《章程條文常見句式》，最後再看一眼，好讓心裡踏實一些。
貢院大門前，官兵與差役維持著秩序。搜檢、驗身、核對身份，一項不漏。
一名年輕舉子走進大門時，手心全都是汗。他想起三年前那一科，題目是《論治河、疏浚與民生水利之策》。那一科之後，朝廷大興港口、運河與碼頭，天下對「經世致用」四字有了更深的體會。而這一次，所有人都在猜，究竟會考什麼？龍涎拍賣？造船？海貿？港口制度？還是皇帝與鳴遠王近年來最喜歡的——章程？
一想到這裡，不少考生都忍不住心跳加快，有人甚至在心裡默默祈禱：「只要別考我沒背到的格式。」
隨著最後一聲鐘響，貢院大門緩緩關上。數千名考生被關進一間間狹小的號舍之中。紙張發下，墨磨好，整座貢院安靜得只剩筆尖與紙面摩擦的細微聲響。
片刻之後，主考官拆開御封試題，展開黃綾，聲音洪亮地宣讀：「今科會試第一題——」
聲音一頓，整個貢院無數顆心同時提到了嗓子眼。
主考官緩緩念道：《試論海貿興國之道，並擬〈海外珍貨公開競價章程〉一篇。》
短短一句話落下，整座貢院先是一片死寂。隨後，幾乎所有考生都在心中同時爆出一句無聲的驚呼——來了！真的考章程！
有些考生激動得差點當場落淚，因為他們在私塾裡苦背了整整一冬的保證金制度、價高者得、違約處置、串標防範與交割期限，竟然真的派上了用場。當然，也有少數老派讀書人臉色微白，望著試題發怔。他們原以為這次仍會考經義大論，沒想到皇帝竟直接要求寫章程，寫真正的章程。
而在皇宮之中，皇帝正在御書房裡抱著剛滿月的小承曦，心情極好地看著春闈開始的消息。小承曦剛洗完澡，心滿意足地窩在皇伯父懷裡，額前那撮淡金紅色的小呆毛在陽光下閃閃發亮。
皇帝笑著摸了摸侄兒的小腦袋：「等你長大，這天下會有更多真正會做事的人。」
懷錦坐在一旁，翻看皇家船廠送來的第一批進度報告，淡淡道：「這才是國家需要的人才。」
而此時此刻，貢院之內，無數筆尖正在疾速書寫。有人在紙上談論海運，有人設計拍賣規則，有人描繪著一個以制度、商業與技術推動國運的未來。
這個春天，商人在競價，工匠在造船，讀書人在寫章程。而整個大慶，也正如那個在除夕夜出生的小世子一般，在晨曦之中，昂首向前。
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春闈第一場剛結束，天色尚未全黑，京城的茶樓酒肆便已經炸開了鍋。今年的題目像長了翅膀似的，從貢院一路飛到大街小巷：《試論海貿興國之道，並擬〈海外珍貨公開競價章程〉一篇。》
這道題一傳出來，先是讓無數讀書人拍著大腿大呼「果然如此」，緊接著，整座京城便不約而同想起了城南那間被不少老學究私下譏為「不務正業」的私塾——誠德書院，也就是那塊大招牌上赫然寫著《章程專修館》的地方。
消息傳到書院時，院長沈先生正在後院喝茶。一名學生跌跌撞撞衝進來，激動得連鞋都差點跑掉：「先生！中了！全中了！」
沈先生手中的茶盞一抖，茶水差點灑在袖子上：「什麼中了？」
學生氣喘吁吁，滿臉通紅：「會試！真的考章程！而且就是拍賣章程！」
話音剛落，整個書院先是一靜。下一刻，後院裡響起一聲幾乎要掀翻屋頂的驚呼：「當真？！」
幾位先生連鬍子都顧不得捋，抓起試題抄本反覆確認。看著那幾個熟悉的字眼：公開競價、海外珍貨、章程，眾人一時間竟說不出話來。
半晌，沈先生將試題抄本輕輕放在桌上，深吸一口氣，然後極其克制地說了一句：「把大門打開。」
學生一愣：「先生？」
沈先生望向前院，語氣平靜得近乎莊嚴：「今晚，報名的人會很多。」
話音剛落，門房便跌跌撞撞衝了進來：「先生！門口排隊的人……已經排到街口了！」
沈先生：「……」他沉默了兩息，終於再也壓不住嘴角，放聲大笑，「好！好極了！」
而書院外，此刻已經是人山人海。有考生家長拉著兒子急匆匆趕來，有外地舉人聽聞消息，當場提著行李直奔書院，還有幾位富商家的管事，直接抱著銀票站在門口。
「先報明年的名額！」12Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡQgg0TKvvKV
「後年的也一起訂！」12Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡCvfTZ4JIDO
「若能保證押中題目，束脩翻倍也行！」
一時間，整條街堵得水洩不通。
隔壁幾家私塾的先生站在門口，看著誠德書院前黑壓壓的人群，神情複雜得難以形容。
其中一位老先生捋著鬍子，長嘆一聲：「老夫講《孟子》三十年，不如人家講一冬天保證金。」
旁邊另一位更是搖頭苦笑：「時代變了。」
消息很快傳入宮中。皇帝聽完先是愣了一下，隨後笑得前仰後合：「好！這才叫學以致用！」他興致一來，當場提筆，親書「經世致用」四個大字，並命人送到誠德書院作為嘉勉。
當這塊御筆匾額送到時，整個書院幾乎沸騰。沈先生率全院師生跪迎，激動得眼眶發紅。而從那一天起，誠德書院的名聲真正傳遍天下。原本只是城南一間普通私塾，如今卻成了全大慶最炙手可熱的學堂。
人人都知道，如果想在新的時代裡出人頭地，除了讀聖賢書，還得學會另一門真正改變天下的本事——寫章程。
於是這個春天，貢院裡，考生在奮筆疾書；皇家船廠裡，工匠在敲下第一枚鐵釘；蘇家與林家正在調製天下第一香；而城南的誠德書院，門檻則被求學的人潮踩得嘎吱作響。整個大慶，都在以自己的方式，迎接這個嶄新的時代。
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春闈尚未放榜，京城的讀書人還在客棧與茶樓間焦灼等待，另一場不見刀光、卻同樣牽動天下財富的較量，已經悄悄進入最關鍵的一步——蘇家的第一批樣香，做好了。
江南林家祖宅之內，這一日正堂門窗緊閉，四角的炭盆燒得恰到好處，既不讓空氣過於乾燥，也不至於混入任何雜味。連屋內平日常用的薰香都全部撤去，桌椅擦洗三遍，只留下最乾淨的木香。
長案正中，整整齊齊擺著五只一模一樣的玉盒，盒蓋上只以工整小楷寫著：一號、二號、三號、四號、五號。除此之外，再無任何說明。
這是蘇家的規矩——不署名，不標輩分，不論男女，只看作品本身。每一盒，都代表蘇家一位頂尖調香師的心血，其中自然也包括蘇晚晴的作品。
林老太爺親自坐在上首。左右兩側，坐滿了林家最核心的人物：現任家主、各房主事、京城與海外商號的負責人，以及幾位對香道極有研究的老掌櫃。堂內鴉雀無聲，所有人都明白，今天決定的不只是一款香，而是未來「天下第一香」將以何種面貌問世。
林老太爺緩緩開口：「開始吧。」
家主親自上前，先打開一號玉盒。香丸被小心置於銀片之上，微火一催，一縷香氣如細細海潮般升起。清冷、悠遠，帶著一絲深海般的寂靜。
眾人閉目不語，細細體會。片刻後，帳房總管先低聲道：「極雅。」
海外商號掌櫃則沉吟道：「西域王公會喜歡。」
林老太爺不置可否，只在紙上寫下一個「清」字。
接著，是二號。這一次，香氣中多了些溫潤與華貴，如月下玉殿，既高遠又不失人間煙火。三號則偏安神靜心，氣息最為平和，讓人聞之胸中一片安定。
待到四號香剛一升起，整個大堂的氣氛便微微一變。它保留了海中仙香的空靈，卻又多出一種說不出的溫暖，像晨曦照在海面上，既清澈又有生命力。不張揚，卻讓人幾乎無法移開注意。
林老太爺原本半閉的眼睛第一次完全睜開，堂中眾人也不約而同地互相看了一眼。沒有人說話，可所有人都知道，這支香很不一樣。
最後，是五號，氣息沉穩厚重，極有王者氣象，適合祭禮與正式場合。
五支香依次試完，堂內久久無人出聲。林老太爺將五張評語攤在案上，目光在其中來回停留。每一支都極好，甚至可以說，隨便挑出一支都足以震動天下，可真正能成為林家核心品牌的，只能有一個。
良久，林老太爺抬起頭，聲音低沉而堅定：「四號。」
兩個字落下，堂內無人反對。
現任家主緩緩點頭：「兒子也選四號。」
海外商號掌櫃笑道：「此香最有記憶。」
京城掌櫃也補了一句：「聞過之後，很難忘。」
林老太爺看著桌上的四號玉盒，眼神漸漸明亮起來：「它既有海的氣息，也有晨光的溫度。高貴卻不冷，空靈卻有人情。」
他頓了頓，鬍子微微顫動：「這，才是能代表一個時代的香。」
當晚，一封加急書信便送往京城蘇府，信上只有一句最重要的話：「林家選定四號為核心品牌，願以此香，與蘇家共創天下第一香。」
而此時，蘇府之中，五位調香師也正在等待結果。包括蘇晚晴在內，所有人都比外人想像得更加緊張。因為這已不僅僅是一次合作，而是決定哪一縷香，將伴隨海鯤的傳說，走向天下。
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三日後，林家的回信抵達京城蘇府。信件以最快的水陸快馬送達，封口完好，火漆上仍印著林家家徽。蘇老太爺親自拆信，堂中坐著蘇家幾位核心長輩，以及此次參與調香的五位香師。每個人的目光都落在那張薄薄的信紙上。
蘇老太爺將信展開，只見上面寫得極為簡潔：林家選定四號為核心品牌。即日起，四號香方將作為雙方合作之主體配方。無論原作者為何人，皆以「四號」之名，代表林蘇兩家共同推出之首款核心品牌。
信中沒有特別詢問作者姓名，也沒有附帶任何額外條件，只有一個清楚而堅定的意思——從這一刻起，「四號」不再屬於某一位調香師，它已經成為一個品牌，成為林家與蘇家共同打造的「天下第一香」的起點。
蘇老太爺讀完之後，緩緩將信放在桌上。屋內安靜得連呼吸聲都清晰可聞。
這種安排對所有香師而言，既殘酷又極其公平。因為香道本就是如此，作品一旦問世，便不再只是個人的靈感，而是可能成為一個家族、一個時代的標誌。
蘇老太爺目光掃過五位香師，語氣沉穩地說道：「林家說得對。今日之後，最重要的已不是這支香出自誰手。而是——它能走多遠。」
堂中幾位年輕香師雖然心中有些緊張與失落，但更多的是震撼與敬意。因為這意味著四號將被正式量產、進入天下市場、被王侯將相與海外君主所使用，其名字甚至可能流傳數十年，乃至百年。至於最初調出它的人，當然依然值得尊敬，但從商業角度來看，「四號」已經完成了最重要的一次蛻變：從個人作品，升級為家族品牌。
蘇晚晴靜靜坐在一旁，望著桌上的信紙，心中忽然生出一種說不出的感受。無論四號是不是自己的作品，此刻她都清楚意識到，自己正身處一個前所未有的時代。過去，香師最大的願望只是調出一爐讓同道稱讚的好香；而現在，一縷香竟有機會透過林家的財力與商網，傳遍整個天下。
蘇老太爺重新將信摺好，緩緩點頭，對著眾人吩咐道：「準備吧。從今天開始，四號不再只是樣品。它是林家的四號，也是蘇家的四號，更是我們兩家共同推出的第一支真正代表這個時代的香。」
窗外春風微動。書案上的五只玉盒靜靜擺放著，其中的四號仍和其他幾盒一樣樸素無華。可所有人都知道，從這一刻起，它的命運已經完全不同。
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