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大啟承和七年，冬末。
林予清——如今已是林貴人——站在御花園的梅林小徑上，手裡捧著剛採集的幾株冬末初萌的藥草。她的衣著依舊是那身極淡的艾草綠與月白色交領襦裙，墨黑的長髮在微弱的冬日陽光下透著草藥薰蒸後的暗棕色，低馬尾被那支白玉藥杵簪簡單固定。她的面容依舊素淨，眼周那抹常年熬藥留下的淡青，在雪地反光中顯得更加明顯。
三個月前，她因解開紫堇鹼之謎、救回柳妃與范妃，並協助揭露毓妃的陰謀而晉升貴人。那場風波過後，後宮的權力格局悄然改變，而林予清未曾料到的是，她自己的處境也變得前所未有的複雜。
「予清。」
四個聲音幾乎同時從梅林的四個方向傳來。
林予清手裡的藥草差點掉落。她緩緩轉身，看見四位上級妃子從不同的小徑走出，將她圍在了梅林中央的空地上。
柳心尋——柳妃——最先走到她面前。這位曾經冷靜自持的高等妃子，如今眼中帶著明顯的焦慮與佔有慾。她穿著一襲水藍色宮裝，髮髻精緻卻不顯繁複，那雙總是銳利的鳳眼此刻緊緊鎖著林予清。
「予清，這幾日為何總躲著我？」柳妃的聲音很輕，卻帶著不容忽視的壓力。
范瑛虞——范妃——從另一側大步走來，她那頭滑順的紫色長髮在冬日陽光下閃著神秘的光澤。她穿著騎射裝般的簡便宮裝，腰間甚至佩著一柄未開刃的短劍，豪氣的臉上掛著爽朗卻堅定的笑容。
「柳妃這話說的，予清明明昨日還在我宮中試新進的茶點。」范妃走到林予清身側，極自然地伸手替她拂去肩頭的一片落梅，「對吧，予清？」
第三個走來的是御玲瓏——御妃。她那頭粉色的長髮紮成兩個鬆軟的髮髻，憨甜可愛的臉龐此刻卻帶著罕見的認真。她穿著鵝黃色繡櫻花的宮裝，手裡捧著一個精緻的食盒。
「予清姐姐，我、我做了桂花糕……」御妃的聲音軟糯，臉頰泛紅，「是按照你上次說的藥膳方子調整的，不甜不膩，對氣血好……」
最後出現的是華凌柒——華妃。她是御妃的堂姊，三個月前應御妃之請入宮「幫忙」，卻自己也陷了進去。華妃有著一頭烏黑如緞的長髮，梳成繁複卻不失優雅的朝天髻，身穿深青色繡銀線牡丹的宮裝，氣質雍容華貴，眼神卻帶著某種灼熱的探究。
「諸位妹妹都到了。」華妃的聲音平靜如水，卻莫名讓空氣凝滯，「看來今日倒是巧了。」
林予清感到喉嚨發乾。她下意識後退一步，背部卻抵上了梅樹粗糙的樹幹。四位妃子——四位上級妃子——將她圍在中央，每雙眼睛都注視著她，每道目光都帶著不同卻同樣熾熱的情感。
「予清，」柳妃再次開口，聲音裡帶著一絲壓抑的顫抖，「你應當明白我的心意。從你還是我的試毒員時，我便……」
「柳妃姐姐這話說得晚了。」范妃打斷她，紫色的眼眸直視林予清，「予清，那日我吻你時，你並未推開我。你心裡是有我的，對不對？」
御妃的臉更紅了，她往前踏了一小步，食盒微微顫抖：「不、不是的！予清姐姐那日明明答應要教我辨識藥草……我們約好了的……」
華妃輕輕一笑，那笑聲裡帶著某種危險的意味：「予清，你可知曉？這後宮之中，從未有過如此局面。四位上級妃子，皆為一人傾心。」她頓了頓，「而你，必須做出選擇。」
林予清的腦中一片混亂。
她想起柳妃——那個曾經讓她試毒、卻在無數個深夜悄悄為她準備解藥的柳妃。那個表面冷硬、卻會在她因試毒不適時，用冰涼的手帕輕拭她額頭的柳妃。那個在毓妃事件中，不顧自身安危也要保護她的柳妃。
她想起范妃——那個豪爽講義氣、總是大笑著拉她去騎馬射箭的范妃。那個在紫堇鹼事件中毫不猶豫信任她的范妃。那個在雪夜裡將自己的披風裹在她身上，然後強吻她卻又在事後臉紅得像個孩子的范妃。
她想起御妃——那個憨甜可愛、總是眨著大眼睛問她各種藥草問題的御妃。那個會因為她一句「這味藥苦」就偷偷在藥湯裡加一點蜂蜜的御妃。那個在得知她喜歡某種罕見藥草後，動用全部人脈為她尋來的御妃。
她想起華妃——那個最初只是御妃堂姊、總是帶著優雅疏離笑容的華妃。那個會在深夜造訪她的藥房，靜靜看她研磨藥材的華妃。那個在某個雨夜，將渾身濕透的她拉進懷中，低聲說「你這樣不愛惜自己，我會心疼」的華妃。
每一份感情都真實。每一份關懷都溫暖。每一雙眼睛裡的期待，都讓她心臟緊縮。
「我……」林予清開口，聲音沙啞。
「選一個。」柳妃的聲音緊繃如弦。
「選我。」范妃直言不諱。
「我、我可以等……」御妃小聲說，眼眶卻紅了。
「予清，」華妃的聲音最平靜，卻也最讓人心驚，「今日若不選，明日這後宮便會傳出各種流言。對你、對我們，皆無好處。」
林予清閉上眼睛。
她想起自己還是清嬪時的日子。那時她只是個不起眼的低等妃子，終日與藥草為伴。那時她的世界很簡單：辨識藥性、記錄藥效、試毒、解毒。那時她最大的煩惱，不過是某味藥草採集不易，或某個方子始終調配不當。
從何時開始，一切都變了？
是從她成為柳妃的試毒員開始？是從范妃事件開始？是從御妃入宮開始？還是從華妃那雙深邃眼眸注視她開始？
她不知道。
她只知道，此刻站在這裡，被四位上級妃子圍住的自己，必須說些什麼。
「諸位娘娘，」林予清睜開眼睛，聲音依舊輕，卻帶著某種決心，「予清出身卑微，不過是個懂些藥草的平凡女子。能得諸位青睞，是予清的福分，也是予清的惶恐。」
她頓了頓，看見四雙眼睛都緊緊盯著她。
「柳妃娘娘，」她轉向柳心尋，「您是我在這後宮中第一個真心相待之人。您教會我後宮的生存之道，也在無數次試毒中護我周全。這份恩情，予清永生難忘。」
柳妃的嘴唇微微顫抖。
「范妃娘娘，」她看向范瑛虞，「您的豪爽與真誠，讓予清見識到後宮中難得的直率。您從不因我的出身而輕看我，總是拉著我去見識更廣闊的天地。這份情誼，予清珍藏在心。」
范妃握緊了拳頭。
「御妃娘娘，」她望向御玲瓏，「您的純真與善良，是這深宮中最溫暖的光。您總是笑著靠近我，從不掩飾對我的喜歡。這份單純的心意，予清感激不盡。」
御妃的眼淚終於落下。
「華妃娘娘，」最後，她看向華凌柒，「您的智慧與從容，讓予清學會以更沉穩的眼光看待這宮中一切。您總在我最困惑時給予指引，這份教導，予清銘記於心。」
華妃的眼神深不可測。
梅林裡一片寂靜，只有風吹過枝頭、搖落積雪的聲音。
然後，林予清深吸一口氣，說出了讓四位妃子都愣住的話：
「但予清無法選擇。」
「你說什麼？」柳妃的聲音尖銳起來。
「予清，」范妃皺起眉頭，「你這是何意？」
林予清抬起頭，那雙總是平靜無波的眼眸裡，第一次出現了某種近乎痛苦的神色：「諸位娘娘對予清的心意，予清皆能感受。但正因如此，予清才更不能輕率選擇。」
她緩緩環視四人：「若我選擇柳妃娘娘，便是辜負了范妃娘娘的信任、御妃娘娘的純真、華妃娘娘的教導。若我選擇范妃娘娘，便是背棄了與柳妃娘娘相伴的歲月、傷害了御妃娘娘的心意、無視了華妃娘娘的關懷。同理，無論選擇誰，都將傷害其餘三人。」
「所以你要我們都離開？」華妃輕聲問，聲音裡聽不出情緒。
「不。」林予清搖頭，「予清想請求諸位娘娘——給予清時間。」
「時間？」御妃擦著眼淚，小聲問。
「是。」林予清握緊手中的藥草，那些草藥的清香讓她稍微平靜了些，「予清自幼與藥草為伴，習慣了凡事皆需時間方能見效。感情之事，或許也是如此。」
她看向四人，眼神誠懇：「諸位娘娘對予清的心意，予清需要時間來釐清自己的心意。而諸位娘娘之間，或許也需要時間來思考——這份感情，是否真的值得為一個林予清，而破壞後宮的平衡、傷害彼此的情誼？」
柳妃沉默了。范妃別過頭。御妃低頭看著自己的鞋尖。華妃則依舊注視著林予清，良久，輕輕嘆了口氣。
「你說得對。」華妃終於開口，「是我們逼得太急了。」
「可是……」范妃想說什麼，卻被柳妃打斷。
「予清，」柳妃的聲音恢復了往日的冷靜，只是眼中依舊有著未散的情緒，「你要多久時間？」
林予清想了想：「三個月。」
「三個月後，」范妃接話，「你必須給我們答案。」
「三個月後，」御妃小聲補充，「無論結果如何，我們……我們還是朋友，對嗎？」
林予清點頭：「永遠都是。」
華妃最後開口，話卻是對其他三人說的：「今日之事，僅限我們五人知曉。若傳出半點風聲，對予清、對我們，皆是災難。」
三位妃子皆點頭。
於是，一場風波暫且平息。四位妃子各自離去，梅林中又只剩下林予清一人。她靠著梅樹，緩緩滑坐在地，手中的藥草終於散落一地。
她不知道三個月後會如何。她不知道自己的心意究竟會傾向誰。她甚至不知道，這樣同時接受四位上級妃子的感情，是否本身就是一種罪過。
但她知道一件事：在這深宮之中，真心難得。而四份真心同時降臨在她這個曾經微不足道的試毒員身上，或許是命運給她最大的難題，也是最大的禮物。
遠處，宮牆的影子漸漸拉長。冬末的風依舊寒冷，但梅枝上已隱約可見初萌的花苞。
春天，就快來了。
而林予清的故事，還在繼續。
（第十五章 完）
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