警備隊的制服是沉穩的咖啡色，質感輕薄且有彈性，邊緣適當地縫上淺金色布料，低調卻不死氣沉沉。
左手臂上繡有鳶尾花圖樣，代表警備隊即為保護國民「自由」的守護者。這是昨晚拉維斯帶著他認識王都時，告訴他成立的歷史與初衷。
利貝里在裡面穿了一件黑色襯衣，套上外袍和褲子，手腳稍作活動，確認大小合身，這才鬆了一口氣。
窗戶玻璃映照出身影，筆挺的制服為他增添些許成熟感，彷彿是生活在另一個世界的自己，如此地陌生，如此地截然不同。
「好！一定要加油！」猛然拍了拍臉頰，利貝里自我激勵，藉此甩去那不切實際的想法。
他下樓來到餐廳時，裡面熱鬧不已，大部分都是他熟悉的面孔。210Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡO4RREDxUYq
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空氣中飄散著烤麵包的焦香、濃郁的奶油香氣，肉類料理特有的鹹香，交織出極富層次的誘人氣味。
「這不是利貝里嗎？快過來！我們給你空個位置。」喬率先發現他在料理台邊徘徊，和一眾小隊員熱情朝他招手。
很快，他面前就擺滿了各式料理。
有烤得焦黃的吐司，夾著滴下美味肉汁的培根與軟嫩歐姆蛋，也有塗抹了奶油跟草莓果醬的白麵包，以及一碗熱騰騰的南瓜濃湯。
「那個……謝謝大家的好意，可是我吃不了這麼多。」利貝里受寵若驚，拘謹地坐在一群壯碩男人中間，顯得更不起眼了。
「吃不完再給我們就好，不用客氣！」所有人都是平民出身，毫無隔閡感。
少年咬下外酥內軟的吐司，立刻被美味擄獲，一口接著一口停不下來。不一會兒，他的臉頰就像松鼠般塞滿食物，邊咀嚼邊觀察著四周。
除了第一小隊外，鄰桌還有幾個沒見過的臉孔，正不時望向他們。那些目光裡有好奇、有打量，還有一絲顧忌，似乎在評估是否要過來打招呼。
最終，那幾位隊員仍猶豫不決，選擇在離開前對他點頭致意。雖然沒能如願說上話，但光是沒有敵意這點就令他十分欣慰了。
飯後利貝里跟著喬一起前往辦公樓，得知他們是少數隸屬於第二小隊的平民成員。由於內部還有身分差異造成的摩擦，因此不敢貿然行動。
「原來如此，難怪都沒有貴族的隊員住在這裡，隊長們應該也很頭痛吧？」少年歪著頭思考，依目前喬和拉維斯告訴他的情況來看，恐怕排擠行為很嚴重。
「畢竟貴族在王城附近都有宅邸，哪可能願意跟平民擠這種小房間。那些房間不知道空置了多久，當初打掃的時候超辛苦的。」喬聳聳肩，對這種不公平習以為常。
儘管喬說得輕巧，卻是很多人的無可奈何。利貝里想起昨天在街道盡頭見到的光景，一道沒有守衛的拱門，隔開了平民與貴族、王族。
名義上任何人都可以自由進出，實則不然，大家都心照不宣地避免踏足，就連拉維斯也告誡他不要隨意進入。
深入了解的越多，利貝里就越意識到改革是件多麼艱難的事，其中人心更是難上加難。
※
閒聊之間很快便到達辦公樓，少年注意到池塘造景邊的鳶尾花叢缺了一角，殘留在地面的一小截莖切面平整，應該是有人摘取帶走。
一進門，拉維斯已經在處理桌上堆積如山的公文，希琳則笑容滿面地在花瓶裡插滿鳶尾花朵，並放到窗邊當裝飾。
「啊！終於來了，你們兩個真慢！」回頭一看到他們，她馬上變了張臉，插著腰氣沖沖地走過來責備道。
「我們明明就沒有遲到，你不要亂找麻煩。」喬哼了口氣，不甘示弱地頂嘴，完全沒有顧及被夾在中間有點不知所措的利貝里。
「比上司還要慢就是遲到，話說你居然還敢頂嘴，我可是小隊長耶！」希琳被他的態度氣得聲音拔高了幾度，腳下靴子在木板上踩出「咚咚」的聲響。
「我可是總副隊長，再怎麼說都該算是同……啊好痛！你這女人說不過就行使暴力嗎？！」仗著身高俯視她的喬，膝蓋遭到重擊，痛得軟倒在地。
「吵死了，要吵架就滾去外面，你們嚇到利貝里了。」拉維斯總算受不了這令人頭疼的吵鬧，捏了捏眉間出聲喝止。
希琳這才冷哼一聲，放下打算繼續予以制裁的腿，像這種打鬧似乎是兩人的常態。
「關於利貝里的工作我先做個說明，雖說頭銜是行政官，不過實際上會更偏向是我的秘書。」他跨過還橫躺在地上的喬，如往常般輕拍少年肩膀，語氣也跟著放柔。
「所以在學習文書工作前，你必須了解貴族社會的規則跟運作型態，這部分琳會教你。」
「什麼？！讓地上這個呆頭鵝來教不就好了，我才不……」
「這件事我只放心交給你。」
「唔唔唔……我知道了啦，哥哥你犯規。」
對誰都很強勢的希琳，唯獨對最愛的兄長沒轍，而拉維斯也深知這點，徹底拿捏應付她的方式。
「希琳小姐，還請妳多多指教了。」利貝里繃緊神經，不敢大意，慎重地朝少女深深一鞠躬。
「既然哥哥都開口了，我就勉為其難的答應，你可別拖後腿喔！」少年安分有禮的態度貌似稍微緩和了她的不滿，只不過帶刺的說話習慣並沒有改掉。
「我會努力的！」這樣的反差反而凸顯她的可愛，讓利貝里沒那麼害怕與她單獨相處。
輕鬆愉悅的早晨就此結束，希琳帶著利貝里前往二樓的資料室。210Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡRbXl7I3fQM
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裡面陳列著各式各樣的書籍，木櫃上清楚標示了類別，空氣中有陳舊書卷的氣味，和城下町的老書店一樣。
「在開始教學之前，先說說你對貴族有多少了解吧。」希琳從書櫃上挑選了幾本書，內容不外乎都是關於階級、禮儀，及用語等基本項目。
「好的，我記得階級由上至下是公爵、侯爵、伯爵、子爵、男爵——」
坐在長桌旁，眼前是頗有教學風範的老師，就像在考試似的。利貝里正襟危坐，有條理地列舉所學，在書店打工跟當擦鞋僮的經驗派上了用場。
經過一段時間的問答，希琳忽然拍桌而起，嚇到了還在等待下一個問題的少年。210Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡNtEZb2FHHo
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只見她把一部分書籍推到旁邊，去書櫃另外挑了幾本，再回來時臉上滿是按捺不住的驚喜。
「你知道挺多的嘛，在哪裡學的？是哥哥教你的？」少女不再用質疑的態度說話，語氣變得比之前溫柔許多。
「不是的，我怎麼敢勞煩拉維斯大人，是在城下町的書店裡看書學的。」利貝里對她的轉變感到開心，同時也對她無厘頭的猜測感到惶恐。
「哦——」希琳拉長尾音，看起來若有所思，冷不防地換了個話題：「吶、你喜歡我哥嗎？他應該告訴過你我的身分了吧？畢竟你都不問我們為什麼不同姓氏。」
她托腮微笑的雀躍模樣很可愛，說出來的問題卻讓利貝里不禁愣住，沒辦法弄懂她這麼問的用意，只好以真心話回答。
「拉維斯大人是提拔我的恩人，我當然喜歡他。不過我也喜歡希琳小姐，他昨天說了很多關於妳的事，我覺得妳很了不起。」
他說得真誠，但似乎不符合希琳的期待，俏麗的臉龐立即垮了下來。
「我不是在問那種喜歡！」
「唔？什麼意思？」
「我問的是……唉，算了，你們男人都是一個樣，虧我好不容易才下定決心的。」希琳盯著利貝里歪頭不解的反應，無奈地大嘆一口氣，不再多作解釋。
「不說那個了，你剛剛說的是真的嗎？」關於自己的話題她自然也沒有錯過，澄澈眼眸直率，有如今天無雲的萬里晴空。
「太過強勢、完全不淑女，或是這樣一點都不像個女孩子之類的，不這麼認為嗎？」
她總是自信滿滿，卻仍在尋求認同。
希琳出身的海斯特家族，是少數由女性當家的貴族，也是拉維斯母親的娘家，希琳作為她的姪女將會成為下一任家主。
據說海斯特家的女性多半個性堅強，擅長武術，幾乎每代家主皆為軍人。即便有出色的功勳，對女性的刻板印象依舊困擾著他們，在貴族階層中尤為嚴苛。
利貝里搖頭，沒有特意安慰她，微微一笑答道：「這是希琳小姐付出努力得來的成果，跟性別無關，我覺得不需要為了別人而抹殺自己。」
或許希琳就是想要改變這不公平的現況，才會不惜放棄成為將領，來到警備隊協助拉維斯吧。
「謝謝你，還有、呃、抱歉先前對你態度不好。」少女聽出他話裡的真心，回以堅定的笑容，然後有些難為情地道歉。
「以後有什麼困難或有誰欺負你，就來找我，我會作為朋友幫你的。」她拍拍胸脯保證，顯然已經認同了利貝里，率直的一面跟拉維斯非常相像。
這句話觸動了利貝里的心弦，他有許久沒與人交心，差點忍不住流露出心裡的那股惆悵。
「哪裡，我才要謝謝希琳小姐願意跟我當朋友，接下來的課程就拜託你了！」
學習會終於重新開始，剛才希琳抽換的全是進階的書籍。種類琳瑯滿目，有貴族的義務、王國歷史、談判技巧，甚至有參加茶會的注意事項等。
直到這時候，利貝里才知道其實貴族也有許多大大小小的束縛，階級越高越容易受到注目，一言一行都代表著家族的聲譽。
光鮮亮麗的一面，都是從小犧牲玩樂時間，點滴累積下來的。
不過如今以艾克赫維納家為首捲起了改革的風暴，長年維持著虛假面具的貴族們，開始逐漸動搖。210Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡBCoT7LKRNW
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年輕的準家主們大多選擇改變，追求自由戀愛，拒絕利益勾結的政治婚姻。
「貴族義務差不多就是這樣！很討厭吧？居然要跟未曾謀面的人結婚什麼的。」希琳闔上厚重書本，隨口抱怨了一句，她的教學採用實例分析的方式，十分淺顯易懂。
夕陽餘暉照進室內，通紅光芒打在深咖啡色的老舊長桌上，與烘焙過的咖啡豆很像。
「希琳小姐這麼出色，一定能遇到真心喜歡妳的人。」利貝里笑著附和她，對這位大他一歲的新朋友頗有好感。
「哼，就你會說好話。」
少女看似不以為然，嘴角弧度卻暴露了心情，於是她決定再幫自家兄長一把。既然直球不行，那就換個方式試探。
「反正我距離繼承爵位還有三年，可以慢慢找。但受歡迎的哥哥就不一樣了，如果明年他決定要接下家主之位的話，求婚書肯定會堆得比山還高。」
根據王國的法律，雖然十六歲就算是成年，但貴族年滿二十一歲才得以正式接任世襲爵位。210Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡHACDOrgxUL
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通常會同步和自己的婚約對象結婚，共同治理家族，這在方才的貴族義務裡有提到——也就是說拉維斯現在已經二十歲了。
利貝里莫名感覺心裡好像被誰用針刺了一下，疼痛很細微，卻又無比深刻。
能找到互相扶持的人生伴侶，明明是件幸福的事，可是他無法想像拉維斯身邊站著某位美麗女性的畫面。
異樣的情緒在心中環繞，以至於他沒注意到希琳臉上那抹轉瞬即逝的微笑。210Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡdkHlVudqT2
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作者的話：210Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡvxuWB2S8XS
恭喜我們小可愛利貝里喜獲閨蜜！上一章的時候或許會覺得希琳是個嬌蠻的大小姐，但實際上她是個很有魅力的女性角色喔！210Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡDtFbJ9WtbH
另一個重磅喜訊在小劇場，比較敏銳的看官們或許已經有猜到了～歡迎到脆上來關注！
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