一、夜船折返
小篷船離了石梁集，本是貼著蘆葦往南滑去。誰知行不到兩個時辰，前頭水面忽然亮起幾盞昏黃燈火，像鬼眼一般，在夜霧裡一明一滅。
沈三河蹲在船頭撐篙，見那燈火排得整整齊齊，臉色當即一沉，低低罵了聲：「前頭設了水柵。」
莫問秋原靠著船篷守夜，聞言已半起身，手按鐵杖，低聲道：「能不能闖？」
沈三河往前瞇眼瞧了一陣，只見兩條官船一左一右橫在河心，船上偶有火把晃動，隱約還聽見甲片碰撞之聲。他搖了搖頭：「白闖就是送死。船一撞上水柵，連孩子都得翻下去。」
蘇臨雪把睡得半昏半醒的穗兒摟得更緊了些，沒有催促，也不多問，只道：「你領路，我們聽你的。」
沈三河回頭看她一眼，像是沒料到她在這等關頭還能如此沉穩。當下不再多言，一篙斜斜點入水底，硬將小船從主河道扯開，鑽進右側一條幾乎被蘆葉遮死的暗汊。
那暗汊又窄又黑，兩旁蘆葦高過人頭，葉面上的夜露不住往船篷上拍打，簌簌直響，像有人在黑暗中一路追著他們低語。
天宇原本強撐著不肯睡，這會兒被船身一晃，迷迷糊糊睜開眼，剛要開口，青鸞便一手按住他肩頭，小聲道：「別出聲。」
天宇看了看她，又看了看外頭那片黑沉沉的蘆葦，終究沒吭聲，只把嘴抿成一條直線。
翊兒縮在蘇臨雪腿邊，也醒了，卻只是睜著眼，不聲不響地望著船篷外那一道道掠過的濕影。
沈三河把船撐得極慢，篙子入水幾乎不發聲響。轉了七八道彎，才在天將發白時，把眾人送到石梁集後頭一處廢水巷裡。巷口連著一帶矮牆，牆後便是許春堂的後院。昨夜眾人離開時走的是前埠，誰也沒想到，轉了一夜，到頭來竟又繞回了這鎮子邊上。
許伯安披著件半舊外衣來開後門，一見莫問秋那張濕得發青的臉，眉頭先皺成一團，再往他身後幾個孩子身上一掃，臉色便更不好看了。
「我昨夜才送走一窩麻煩，天還沒亮，你們倒又自己游回來了。」他嘴裡這樣說，手上卻已把門拉得更開，示意眾人進去。
二、許春堂驚搜
許春堂後院的晾藥房不大，四面牆邊堆滿藥簍與竹篾架，當歸、川芎、紫蘇、半夏的氣味混在一處，苦裡帶辛，辛裡又壓著一股陳年的潮木味，倒把眾人身上的雨腥與血氣沖淡了些。
蘇臨雪才進門，目光已先把窗、門、暗角與能藏人的藥櫃掃了一遍，這才領著孩子們往最裡頭那面乾牆邊坐下。
穗兒一進藥房便嗅了兩下，小臉上的睏意竟散了些，眼睛落在一筐新摘的紫蘇葉上，忍不住多看了兩眼。
許伯安正要去取剪刀替莫問秋拆舊布，一偏頭瞧見她那副模樣，倒停了一停，隨手拈起一片葉子遞到她面前：「聞得出這是什麼？」
穗兒先看了母親一眼，見蘇臨雪沒攔，才小小聲道：「不是薑，可有點像薑。煮魚的時候放進去，腥味會少些。」她說完又想了想，補了一句：「肚子冷了，也能煮水喝。」
許伯安盯著她看了片刻，臉上那點硬邦邦的褶子總算鬆了半分，哼道：「鼻子倒靈。」
蘇臨雪卻已不著痕跡地把穗兒往自己身邊攏了攏，話頭也輕輕帶開：「孩子嘴饞，平日跟廚房聞出來的。」
許伯安也不追問，只把莫問秋按到長凳上，剪刀喀嚓幾下，將那片和血肉黏成一處的肩衣剪開。傷口一露，連他都吸了口涼氣，冷聲道：「你這不是養傷，是養蛆。」
莫問秋靠著木牆，面色白得發灰，卻只道：「胳膊還能抬就成。」
「你倒好養，拿命當柴燒。」許伯安嘴上不饒人，手底下卻極快，熱水、藥酒、藥粉一樣樣鋪開，動作比誰都穩。
青鸞守在弟妹身旁，手裡沒一刻閒著。先替穗兒把鬆了的袖口折緊，又彎腰替天宇把濕了一夜的鞋帶重繫了一遍。天宇明明腿酸得厲害，還偏要坐得筆直，見她替自己繫鞋，耳根先紅了，小聲道：「我自己會。」
青鸞頭也不抬，只道：「你若真會，昨夜就不會把鞋帶拖進泥裡。」
天宇被堵得說不出話，只得悶悶別過臉去。
翊兒坐在最靠門的小凳上，背不靠牆，眼睛卻一直看著前廊那道窄門，像一隻被雨打醒了的小獸，安安靜靜地守著聲響。
誰知眾人還沒喘勻一口氣，前鋪忽然傳來「砰砰」幾聲重重拍門，緊跟著有人在外頭喝道：「開門！官府查人！」
屋裡眾人神色齊齊一變，連秋月端著的熱水都晃了一下，水沿濺出來落在她手背上，她卻像毫無知覺。
莫問秋下意識便要起身，鐵杖已摸在掌中。蘇臨雪卻先一步按住了他未受傷的那隻肩膀，語聲極平：「你出去，便是告訴他們這裡藏著人。」
她話音未落，已把自己鬢邊幾縷散髮扯得更亂些，又把外衫往肩頭拽松半寸。那一下變化極小，可整個人身上的氣息竟跟著收了下去——從方才那股不動如水的沉定，轉成了一個帶著孩子趕遠路、累得連眉心都懶得舒展的尋常婦人。
秋月也立時會意，把藥簍抱到懷裡，低下頭，神色怯而不亂，活像跟著嫂嫂出門看病的小婦人。
蘇臨雪帶著秋月去了前鋪。翊兒則無聲無息挪到後廊門邊，把耳朵貼上門縫，連呼吸都放輕了。
前頭來的是三名佩刀差役。為首那黑臉漢子眼神又沉又刁，先把藥鋪掃了一圈，才盯住蘇臨雪道：「沿街搜查逃犯，你們是什麼人？」
蘇臨雪側身讓了半步，不躲不避，只淡淡道：「我是來抓藥的婦人。若這也算逃犯，官爺不妨一併拿了。」
那差役被她一句話噎住，面色微沉，又問：「哪裡人？」
「徽南林家。」蘇臨雪答得不快，聲音裡有種連日奔波後被磨出來的疲倦，「男人死得早，帶著幾個孩子往南投親。昨夜逢了雨，才在鎮上耽擱下來。」
另一個年輕差役眼尖，忽然瞧見藥架邊上一點還沒擦淨的暗血，立刻喝道：「那是什麼？」
秋月心口一緊，手指都僵住了。蘇臨雪卻順著他手指的方向看了一眼，語氣仍是平的：「孩子昨夜摔破了膝，方才換藥時蹭上的。若官爺不信，我把他叫來給你看。」
她這一句不高不低，偏偏比哭求還堵人。
那黑臉差役見她神色太過自然，又見許伯安從內間慢吞吞晃出來，一臉不耐地道：「你們若要查人，去查橋口那個翻牆帶血的漢子，在我藥鋪堵一群病人做什麼？」
這話一出口，外頭街上恰也有人遠遠大喊：「橋口抓著影子了！快來人！」
幾名差役彼此一望，終究捨不得這邊再耗，丟下一句「今日不許出鎮」，便轉身急急去了。
等腳步聲真從前街散乾淨，秋月才扶著藥櫃慢慢吐出一口長氣，掌心全是冷汗。蘇臨雪低頭看了看自己袖中被掐出來的五道淺印，將手慢慢鬆開，這才轉回後院。
三、廢魚埠宿夜
後院裡，莫問秋立在門邊，鐵杖已橫在手中，見她回來，眉峰才鬆下半分。
青鸞護著穗兒和天宇站在矮凳旁。穗兒眼眶濕濕的，卻沒哭出聲；天宇臉色發白，仍硬撐著把腰板挺直，不讓人看出他怕。
蘇臨雪進門第一句便是：「不能再留。」
莫問秋點頭。許伯安也陰著臉道：「橋口那個人替你們引走一撥，未必還有第二回。鎮上今日只會越查越緊。」
就在眾人一時都沉默下來時，青鸞忽然低聲開口：「後巷能出去。」她見幾人都看向自己，先抿了抿唇，才把方才進院時記在心裡的路慢慢說出來：「藥鋪後牆外有條窄巷，巷子盡頭連著一片曬竹排的河灘。若不走渡口，貼著蘆葦走，也許能先離開鎮子。」
她年紀雖小，話卻說得條理分明，顯是一路上都在看、在記，並非臨時胡亂冒出的主意。
莫問秋看了她一眼，低聲道：「妳倒看得細。」
青鸞低下頭：「我怕自己看錯，方才不敢先說。」
蘇臨雪伸手替她把耳邊散髮掖回去，只道：「妳沒看錯。」
許伯安這才叫來沈三河。那跛腳漢子進門後先把院裡每個角落都掃了一遍，再看了看幾個孩子，最後道：「大船不成，小竹排倒能走。前提是你們得把聲音都咽進肚子裡去。」
入夜之後，沈三河果然領著眾人自後巷鑽出鎮外，上了兩張窄窄的竹排。夜河水黑，竹排又薄，踩上去人都像浮在一層晃動的影子上。穗兒嚇得兩手死死抓住青鸞袖口，連呼吸都不敢大一點。
莫問秋立在後排，用鐵杖代篙，一點一帶，竹排便貼著蘆灣慢慢滑開。他左肩有傷，出力時肩線明顯繃得極緊，可面上仍不動聲色。唯有杖身入水時那一圈圈細細盪開的水紋，顯出他用勁極穩——分明是把玄水抱元訣沉氣斂息的法子，也一併用在了這方寸水路之間。
一行人抵達廢魚埠時，天已黑透。埠頭半沉在泥水裡，破魚籠、斷鹽簍、爛麻繩橫七豎八地堆著，潮氣裹著陳年魚腥味，一股腦往人鼻腔裡鑽，叫人聞著便知這地方早廢了多年。
沈三河把竹排拴在一根爛木樁上，領眾人鑽進東邊一座守魚棚。棚頂破了兩個洞，月光從縫裡斜照進來，地上到處是早乾透的魚鱗與鹽漬，踩上去細碎發亮，像一地死掉的月光。
穗兒一落地便腿軟，往前撲了一下。青鸞忙伸手接住，扶著她坐到一條乾些的麻袋上。穗兒把兩隻腳縮了縮，苦著小臉道：「姐姐，我腳不是我的了。」
青鸞替她揉著腿，輕聲道：「先借姐姐的，明早天亮了再還妳。」
穗兒睜著一雙圓眼，竟當了真，想了想，居然還點點頭，把自己逗得笑了一下。
天宇坐在一旁，本還繃著一張臉裝不怕，見穗兒腳下那塊地方乾些，便悄悄把自己坐著的麻袋往她那邊推了一推。推完又把頭偏開，像什麼也沒做。
穗兒低頭看見了，抬頭問他：「三哥，你不坐嗎？」
天宇鼻子裡哼了一聲：「我又不怕濕。」
話音才落，一陣夜風從棚縫裡灌進來，他整個人先打了個寒顫，牙關都碰了一下。
翊兒看了他一眼，什麼也沒說，只走到棚後那口苦井邊舀了半碗水回來，先遞給蘇臨雪，再把剩下那半碗放到天宇面前。
天宇瞪他：「給我幹什麼？」
翊兒道：「你嘴都白了。」
天宇還想嘴硬，盯著他看了一會，終究還是把碗接了過去，小口小口喝了。
棚口那頭，蘇臨雪重新替莫問秋包紮傷口。布條掀開時，左肩那道刀口又滲出血來，月光一照，邊緣發黑發紫，瞧得青鸞都忍不住多看了一眼。
莫問秋道：「不礙事。」
蘇臨雪手上不停，只平平道：「等你哪條胳膊真掉下來，再跟我說不礙事。」
沈三河蹲在棚口磨刀，聽見這話，嘴角似乎動了一下，卻沒笑出聲，只道：「明早別沿魚埠官道走。往西五里有個白沙渡，辰時前後常有小商隊南下。」他頓了頓，又補一句：「領頭的是顧四娘。認錢，也認規矩。只要你們別給她惹麻煩，她肯帶人。」
蘇臨雪聽罷，只問：「她走得穩不穩？」
沈三河把刀尖在鞋底泥上一刮，道：「她若不穩，早死在南商道上了。」
這一句便夠了。蘇臨雪點頭道：「明日去白沙渡。」
夜更深後，穗兒最先靠著青鸞睡沉，呼吸細細的，眉頭終於全鬆開了。天宇則靠著木棚板，一開始還硬撐著不肯歪頭，到底敵不過睏與累，腦袋一點一點，最後睡了過去，手還下意識握成個小拳頭。
翊兒坐在最裡頭，眼睛閉著，卻不像真睡。棚外潮聲稍重一點，他便會輕輕動一下，再慢慢靜回去。莫問秋守在棚口，背影在月色裡沉穩得像一塊立著的黑石。
四、白沙渡借隊
次日清晨，白沙渡邊還浮著一層薄霧。
河灘碎石上已停了幾輛騾車，車上捆著布匹、木箱和油布包裹。幾個夥計來回搬貨，靴底踢得石子噠噠作響，把天剛亮的清靜敲出幾分忙亂。
顧四娘便站在第二輛車旁清點貨冊。她約莫四十上下，眉梢高，肩背直，袖口捲到腕上，整個人像一竿插在風裡的青竹。腳下雖站著泥地，身上那股利落勁兒卻乾乾淨淨，半點不拖。
她正把一個年輕夥計訓得抬不起頭來：「昨夜叫你把油布蓋嚴，你當自己耳朵長在後腦勺？」
那夥計抱著布卷，苦著臉道：「四娘，我真蓋了。」
「蓋了還進水，只能說明你蠢，不能說明我冤枉你。」顧四娘把貨冊一合，這才抬眼看向走近的蘇臨雪一行人。
她那目光掃得極快，先看蘇臨雪，再看青鸞與幾個孩子，最後才落到後頭故意壓低存在感的莫問秋身上。看完，她不先問來歷，反倒先道：「找活，還是找路？」
蘇臨雪站定，語氣平平：「找一條往南的路。」
顧四娘把她從頭到腳打量一遍，嘴角微挑：「我這裡不是施粥棚。」
「我知道。」蘇臨雪從袖中取出一錠不大不小的銀子，放到她掌心，「我們付錢，跟妳走一程。」
顧四娘掂了掂那銀子，眼神便微微變了。她行走南路多年，見慣了求她帶路的人，不是哭窮便是裝橫。像眼前這婦人這樣，連一句可憐話都不說，卻把價錢先擺出來的，反倒少見。
「哪裡人？」她問。
「徽南林家。男人早亡，帶著孩子南下投親。」蘇臨雪答得不急，聲音裡有疲憊，卻沒有半點求人的軟弱。
顧四娘道：「十個說投親的，九個不是躲債就是躲禍。」
蘇臨雪淡淡一笑：「那我大概是第三種——不想把命留在原地。」
顧四娘聞言，竟真笑了。笑聲不大，卻爽利：「行，有意思。」她把銀子收進腰袋，立時道：「上我的車可以，但有規矩。第一，孩子不許哭鬧，不許碰貨；第二，途中查關，我說什麼，你們便答什麼；第三——」
她話到這裡，眼尾往莫問秋那邊一掃，嘴角一勾：「你後頭那個護院，一路少拿那副黑臉嚇我的夥計。」
莫問秋站在霧裡，臉色果然更黑了一層。青鸞忙低頭去扶穗兒，藉著這動作把那點差點浮上來的笑壓了下去。
顧四娘一揮手，叫人挪開後車上兩卷粗布，給幾個孩子騰地方。穗兒讓青鸞扶著先上了車，坐穩後兩隻眼睛便好奇地往四下亂看，卻記得母親方才的話，到底沒伸手去摸那些貨卷。
天宇不肯讓人扶，自己抬腳往車轅上爬，誰知鞋底一滑，整個人差點掛在車邊。翊兒從後頭悄沒聲地托了他一下，把他送上了車，嘴裡只道：「上去了。」
天宇臉漲得通紅，瞪他一眼：「我本來就快上去了。」
翊兒在旁邊坐下，老老實實點了點頭：「嗯，差一點。」
穗兒看看天宇，又看看翊兒，兩隻眼睛彎了一下，卻很懂事地沒把笑說出聲來。
商隊上路後不過半日，前頭官道便出現一道木柵關卡。棚下幾名差役正喝茶，見車隊來了，為首那人把茶碗一放，抬手喝道：「停車，查路引！」
顧四娘翻身下車的動作快得像早算好了這一刻，笑著迎上去道：「周爺，這麼早便輪到您當值？瞧您這精神，比我車上的騾子還好。」她一面遞出路引，一面手腕輕翻，一串銅錢便無聲滑進那差役袖口，動作熟得像水流進石縫，一點也不礙眼。
那周姓差役把袖口掂了掂，面色果然和緩兩分，目光卻仍往後車掃來。
蘇臨雪立刻抬了眼，神色恰到好處地疲憊著。青鸞攏著穗兒坐穩，穗兒半張小臉藏在姐姐袖後，既怯又安靜，倒像真是一路吃苦的尋常孩子。
天宇一看那差役便忍不住把背繃硬。偏在這時，翊兒的小手從袖底輕輕碰了碰他手背。天宇一怔，眼神不由自主垂了垂，那股幾乎要冒頭的衝勁，也被這一下碰散了半截。
周姓差役看見莫問秋，皺眉道：「那黑臉漢子是誰？」
蘇臨雪不等旁人答，已先道：「是我家請的護院。路上孩子多，不敢沒個拿棍的人跟著。」
顧四娘立時接上，笑道：「周爺，寡婦帶幾個孩子南下，若連個護院都不許請，那我們這些跑商的，也不必活了。」她這話半真半假，偏又帶著些人情世故的圓滑，讓人聽著不舒服，卻也挑不出硬刺。
那差役又往後車看了兩眼，終究不願為這幾個婦孺多費工夫，擺擺手道：「走走走，別堵著路。」
車輪一動，青鸞才悄悄吐出一口氣，發現自己後背竟已出了一層薄汗。
車行出老遠，天宇才壓低聲音，悶悶道：「他剛才一直盯著我看，我真想——」
青鸞接得極快：「你真想什麼？在關卡和官差打架？」
天宇一噎，梗著脖子道：「我又沒那麼笨。」
翊兒靠著布卷，小聲道：「你方才臉上都寫著想打人。」
穗兒窩在青鸞懷裡，認真地補了一句：「寫得很大。」
青鸞這回到底沒忍住，偏過頭去，對著車後那捲粗布無聲地笑了一下。
車輪轆轆，官道一路往南。兩旁樹色漸深，水氣也漸重，北地那股乾冷肅殺像被一段一段路程慢慢甩在了身後。可人人心裡都明白，甩開的不過是地勢，不是舊事。
然而路既已往南，人便只能跟著往前走。
車還在走，孩子們也還都在——這便已是此刻最要緊的事。
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