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船中療傷
烏篷船駛離舊渡口，雨勢兀自未歇，雨腳如麻，劈劈啪啪打在船篷上，似千軍萬馬踏過，將岸上殘餘的人聲、刀鳴，皆慢慢壓入夜色深處，只餘滿江風雨嗚咽。
船艙內卻是另一番光景，潮濕的木板沁著寒氣，濃重的血氣纏著草藥的苦澀，又混著江水的腥鹹，逼得人胸口憋悶難喘，連呼吸都似重了數分。
秋月倚在艙壁，臉色白如薄紙，左肩那團厚布繃帶已被血浸透大半，紫黑的血跡暈開，觸目驚心，唇角亦因強忍劇痛，咬出一道淡淡的血痕，絲絲血珠隱現。
穗兒半跪於她身側，一手輕搭其腕脈，一手捧著隻粗陶小碗，眼眶紅腫如桃，顯是剛哭過不久，卻又怕驚擾了秋月，只得壓著聲音，顫聲勸道：「秋月姐，妳莫睡太深，先喝一口水潤潤喉。」
秋月睫毛輕顫，費了九牛二虎之力，才勉強睜開一線眼縫，眸中毫無神采，連抬手的力氣也無，只微微搖了搖頭，便又要閉上。
蘇臨雪立在一旁，瞧著她這般模樣，手指暗暗攥緊，指節泛白，終是按捺不住，轉頭望向莫問秋，語氣中帶著幾分急惱與無奈：「再這般硬撐下去，她非但要被劇痛熬昏，怕是連最後那口吊命的氣，也要散了。」
莫問秋剛在船尾調過一遭內息，左臂那道劍傷仍在往外沁血，染紅了半幅衣袖，神色卻已復歸平日模樣——七分散淡，三分沉穩，仿佛身上的傷痛與他毫無干係。
他緩緩蹲下身，目光掃過秋月蒼白的容顏，又伸指輕探其額頭，指尖觸到一片冰涼，低聲道：「她失血過甚，此刻最忌強撐，再熬下去，縱有神仙妙藥，也難回天。」
說罷，他兩指並如劍，指風輕疾，在秋月頸後玉枕穴、耳下聽宮穴兩處飛快一點，手法快如驚鴻掠水，只一觸即收，不帶半分滯澀。
秋月原本還在細細發顫，被他這一點，眉心先是一緊，隨後周身肌肉便慢慢放鬆下來，急促的喘息漸趨平穩，終是沉沉睡去，臉上的痛苦之色也淡了幾分。
穗兒見狀，忙抬頭望向莫問秋，眼中滿是疑惑：「莫叔，這是什麼穴？竟能讓秋月姐少受些苦楚。」
莫問秋收回手指，淡淡道：「並非什麼神仙手段，不過是點了她的昏睡穴，讓她睡沉些，少醒幾回，便能少受幾分痛罰。」他頓了頓，語氣復又沉下，補了一句，「這不過是權宜之計，傷根未除，血若再崩，依舊是性命攸關。」
穗兒似懂非懂地點點頭，神色竟比尋常時凝重了數分，褪去了幾分稚氣。她輕輕俯下身，將秋月身後的舊衣墊得高些，免得肩口受壓，又取來一條乾淨布巾，小心翼翼地裹住秋月微微發冷的雙手，動作輕柔，如護珍寶。
蘇臨雪則將身旁的小炭爐往遠處挪了挪，怕火氣太盛，烘得秋月傷口發熱潰爛，做完這一切，才似將心頭那團亂氣壓下去一半，臉上的急色也緩和了些。
青鸞自始至終坐在船艙另一頭，雙手緊抱凌虛劍，劍鞘上還沾著未乾的泥水與血跡，映著艙中昏黃燈火，泛著冷冽的光。她一路未曾出聲，此刻見秋月終於安穩睡去，才輕輕開口，聲音輕得似被風雨吹散，卻字字清晰：「她為護我等，硬生生受了那致命一刀。」
這一句話，如一粒石子投進靜水，將艙中眾人壓在心底的沉痛，終是掀了出來，彌漫在狹小的船艙裡，壓得人喘不過氣。
天宇原本縮在艙口，雙手緊攥著拳，聽見這話，牙關猛地咬緊，喉間似滾著團烈火，卻硬是憋著，一個字也未說，只額角青筋隱隱跳動，眼底翻湧著憤怒與不甘。
翊兒坐在他身旁，背脊挺得筆直，如崖邊勁竹，目光落在艙外滾滾黑水之上，神色沉靜得近乎寒涼，瞧不出半分少年人的浮躁，唯有眼底深處，藏著幾分與年齡不符的憂慮。
杜三與周七對視一眼，皆是歎息一聲，知趣地退到船頭把守，不願在此時插口，擾了眾人的心緒——他們是粗人，不懂什麼兒女情長、家國恩怨，卻也曉得，此刻的安靜，比什麼都重要。
南北分路
船行約莫半個時辰，兩岸蘆葦漸稀，水面也闊了些，風雨雖未停歇，卻也弱了幾分。沈老六撐著篙，將船駛進一處背風的淺灣，暫且熄了外頭的風燈，只留艙中一豆昏黃火光，搖搖欲墜，好讓眾人喘口氣，也商議接下來的出路。
這一停，便似將先前只顧逃命的急勢，硬生生扯斷，逼著眾人面對眼前的殘局——他們躲得了一時，躲不了一世，遲早要做個了斷。
蘇臨雪緩緩抬手，按住艙壁上凝結的水珠，聲音沉得像艙外的江水：「船入太湖，便再不能只靠一味躲藏了。咱們眼下能甩開追兵一時，卻甩不開一世，再這樣全家綁在一處奔走，無論往北往南，只要被追上一次，便是玉石俱焚，無一生還。」
艙中一時鴉雀無聲，唯有外頭的風雨聲、江水拍擊船身的聲音，清晰可聞。船身隨波輕搖，燈影在眾人臉上忽明忽暗，映得各人神色各異，或沉肅，或悲憤，或猶疑。
蘇臨雪並未停歇，目光掃過眾人，一字一句，字字鏗鏘：「我意已決，分路而行。」
她看向青鸞，眼神中帶著幾分欣慰，又有幾分不忍：「青鸞已長成人，亦承了凌虛劍，該走她該走的路，擔她該擔的責。至於翊兒、天宇、穗兒，年紀尚小，不該一口氣捲進北邊那盤死局裡，他們該有另一條生路。」
青鸞抬頭，眼中毫無訝異，顯然這念頭，她早已在心底盤算過千百遍。她沉默片刻，緩緩點頭，聲音平穩而堅定：「娘說得對。我若北上，跟著莫叔尋找舊臣舊部，往後的日子，必是刀口上舔血，險像環生。弟妹們跟著我，不是幫我，是讓我分心，反倒誤了他們的性命。」
說到這裡，她手指在劍鞘上慢慢收緊，指節泛白，聲音卻依舊穩定：「我願意北上，赴這趟險途。」
穗兒先是一怔，看看青鸞，又看看蘇臨雪，眼圈瞬時便紅了，淚水在眼眶裡打轉，卻強忍著不讓它落下。她不過是個十一歲的小姑娘，方才一路撐著替秋月看傷，已是咬著牙強忍懼意，此刻一聽要分開，那股藏在心底的懼意，便如潮水般湧了上來。
她小聲啜泣著，問道：「那……那我呢？我跟誰走？」
蘇臨雪伸手，替她將額前的濕髮理到耳後，指尖溫柔，聲音也柔了下來：「妳想怎樣，便怎樣說，娘不強迫妳。」
穗兒吸了吸鼻子，擦了擦眼角的淚水，竟沒先看母親，反倒轉頭望向翊兒，眼中帶著幾分依賴，答得極快：「翊哥哥去哪裡，我就跟去哪裡。我雖不會打架，可我能替人上藥、熬藥、認毒草，只要不拖後腿，跟著誰，我都能有點用。」
這幾句話一出口，天宇終是忍不住，冷笑了一聲。那笑聲裡沒有半分暖意，反倒像一把鋒利的刀，硬生生從齒縫裡磨出來，帶著滿腔的憤怒與不甘。
他猛地坐直身子，雙拳攥得指骨發白，聲音帶著幾分嘶吼：「憑什麼又是這樣？每次一出事，誰去哪裡、誰躲起來、誰被護著，都早早替我定好了！我就只配跟著人跑，只配做個被人保護的廢物，只配等著別人替我報仇，是不是？」
艙中氣息頓時一凝，連風雨聲都似小了幾分，眾人皆屏息凝神，無人敢插口。
蘇臨雪皺起眉頭，正要說話，天宇卻似壓了太久，終於爆發，聲音越來越高，眼底翻湧著滔天恨意：「王屠戶死了，秋月姐差點沒命，我們像喪家之犬一樣，往南往北地躲，躲了八年還不夠嗎？難道要再躲八年、十年、二十年，等著那個狗皇帝一批一批地派人來殺，等著我們所有人都死絕嗎？」
他說到最後，眼睛紅得似要滴血，喉間哽咽，卻依舊硬撐著：「我不走南邊，也不做什麼被人護著的少爺。誰殺了父皇，誰逼死我們一家，誰毀了我們的一切，我就要去找誰，算這筆血帳！」
這是他頭一回，將藏在心底八年的恨與不甘，如此赤裸裸地掀開，毫無遮掩。往日裡，他不過是嘴硬、急躁，愛跟人爭一句輸贏，可此刻眾人才真正看清，這孩子骨子裡燒著的，從來不是尋常少年的稚氣，而是一團熊熊燃燒的、報仇雪恨的烈火。
青鸞看著他，眼裡既有痛色，也有一絲難以言喻的沉重。她輕輕叫了一聲：「天宇。」
天宇卻猛地轉頭，目光直直地看向她，幾乎是頂著聲音回道：「姐，妳別勸我。妳可以去北邊，我為什麼不行？難道就因為我年紀小，便只能縮在後頭，等著別人替我報仇，等著別人替我送死嗎？」
青鸞被他問得一時無言。她不是答不上來，而是心裡太清楚，這孩子問出的，正是她自己一路上反覆思忖的問題。只是她比天宇更明白，北邊那條路，從來不是心裡有火就能走的，光憑一口恨氣，沒有謀略，沒有本事，最後多半只能死在半路，連報仇的機會都沒有。
蘇臨雪正要開口勸解，卻被一個一直沉默的人搶在了前頭。
翊兒自艙口轉回身來，目光平靜地看了天宇一眼，聲音不高，也不急躁，卻如磐石落地，字字清晰：「你若真只是不想再躲，想要報仇，北上未必是錯。可你若只是因為不甘心被安排，便一時衝動，非要跟去，那便是拿自己的性命賭氣，既誤了自己，也會拖累旁人。」
天宇一滯，咬著牙，又問：「那你呢？你又想怎樣？你也打算躲在南邊，做個縮頭烏龜嗎？」
翊兒並未立刻回答。他先看了看昏睡中的秋月，又看了看滿臉憂慮的蘇臨雪，最後視線落在穗兒身上，停留了一瞬，才緩緩開口，神色平靜得像一潭深水：「我陪娘南下。」
這一句話一出，不只天宇，連青鸞都怔了怔，眼中滿是詫異——他們都以為，翊兒會選擇北上，與他們一同報仇。
翊兒卻渾不在意，繼續道：「北邊要興起大業，必是刀口上行走，姐去得對，那是她的責任。可南邊也不是只要找個地方躲起來那麼簡單，秋月姐重傷，穗兒年小，娘身邊若沒有一個能拿主意、能看局勢的人，遲早會出事。」
他說到這裡，終於轉向青鸞。這少年年紀尚小，臉上還帶著未褪的稚氣，可那雙眼睛，卻靜得可怕，像雨夜裡看不見底的井水，藏著與年齡不符的沉穩與謀略。
「姐，妳去北邊，做妳該做的事，報妳該報的仇。」他的聲音很輕，卻帶著不容置疑的堅定，「娘、穗兒、秋月姐，我替妳看著。妳不用回頭顧及南邊，南邊有我，我不會讓他們出事。」
穗兒原本還含著淚，一聽這句話，竟似找到了主心骨一般，立刻點頭，淚水也忘了流：「那我也跟翊哥哥，娘去哪裡，我就跟著娘；翊哥哥在哪裡，我就在哪裡。我會好好學醫，好好學認毒草，將來無論誰受了傷，我都能幫上忙，再也不拖大家的後腿。」
蘇臨雪看著眼前這三個孩子，一時竟說不出話來。她本以為，最難的是開口說出分路的話，卻沒想到，真正難的，是看著這幾個自己護了八年的孩子，在一夜之間，都不得不褪去稚氣，扛起屬於自己的責任，長大成人。
她沉默了良久，終是輕輕點了點頭，聲音中帶著幾分哽咽：「好，那便依翊兒的意思。」
天宇胸口仍起伏不定，顯然還有不服，還有不甘。他死死盯著翊兒，像是想從他那張永遠平靜的臉上，找出一點動搖，找出一點怯懦。可看了良久，他只是狠狠抹了把臉，抹去眼角的濕潤，啞著嗓子道：「那我跟姐北上，這回，誰也別想把我再往後頭推，我要親手殺了那些狗賊，替父皇報仇，替王屠戶報仇，替所有死去的人報仇！」
太傅與師徒
大局既定，船艙裡那股先前幾乎要把人逼裂的沉悶之氣，也終於稍稍鬆緩了些，風雨聲似也變得柔和了幾分。
莫問秋一直靠在船篷邊，閉目養神，似對眾人的爭議渾不在意，直到此刻才輕咳一聲，緩緩睜開眼睛，聲音平淡卻有分量：「既然路已分定，往後便不能再像從前在臨水鎮小院那樣，安安穩穩過日子了。北邊要做的事，從來不是一時血勇，衝回京裡拿刀亂砍那般簡單。」
他頓了頓，目光掃過青鸞，繼續道：「夏侯康如今已坐穩龍椅，朝中大權在握，雖還有幾位念及舊主的老臣，可到了要命的時候，能不能信，能不能用，都得一一試過，萬萬不可輕信。所以北邊這條路，得先養人、養錢、養消息，慢慢把班底攢起來，待時機成熟，方能一舉成事，否則，不過是飛蛾撲火，白白犧牲。」
青鸞聽到這裡，緩緩抬起頭，神色已比先前更沉定了幾分，眼底的猶疑盡去，只剩堅定。她起身走到艙中央，將凌虛劍橫置於雙膝前，先向蘇臨雪深深一拜，神色莊嚴，而後轉向莫問秋，身姿挺拔，如寒劍出鞘。
燈火昏黃，映得她側臉清潤，眉眼間卻已不復先前那個被命運猛地推上前來的嬌弱女子，反倒像一把尚未出鞘，卻已明晰自己將要斬向何處的寶劍，藏鋒斂銳，卻自有威勢。
「莫叔，」她開口時，聲音極穩，沒有半分顫抖，「不，從今日起，這一聲‘莫叔’，不能再像從前那樣叫了。」
說著，她雙手扶劍，緩緩跪下，頭頂著艙板，聲音莊嚴而鄭重：「父皇臨終之際，將凌虛劍交予您，託您護我一家周全，也託您在合適之時，將此劍還予我。這些年，您守的不是一句私情，是先君之命，是君臣之義。青鸞今日既受此劍，便也願承此責，挑起這份江山大業，替父皇報仇雪恨。」
「若您不棄，青鸞願執弟子之禮，拜您為太傅，尊稱老師，望老師不吝教誨，助我一臂之力。」
這一番話說罷，艙中連風雨聲都似靜了一瞬，眾人皆屏息凝神，目光落在青鸞與莫問秋身上，神色各有感慨。
莫問秋原本還斜倚著船篷，手中鋼杖隨意支在地上，神色散漫，此刻卻慢慢站直了身軀，目光落在跪在面前的青鸞身上，那雙眼底常年藏著的懶散與淡然，竟漸漸褪去，只剩幾分欣慰，幾分沉肅，還有幾分難以言喻的感慨——他終是沒有辜負先帝的囑託，這孩子，終是長大了。
「妳這孩子，」他低低歎了一聲，語氣中帶著幾分溫柔，「真是越來越像妳爹了，一樣的執著，一樣的有骨氣。」說完這句，他卻又搖了搖頭，補了一句，「不，也不全像，妳比他更硬氣，也更清醒，比他更懂何為隱忍，何為謀略。」
話音落下，他將手中鋼杖往旁邊一靠，正正經經地受了青鸞三拜。待青鸞拜完，他才彎腰，伸手扶起她，聲音鄭重：「好，從今日起，既然殿下叫我老師。我便以先帝臣下、長公主之太傅的身份，替殿下擔下這北邊路上的第一程，定盡我所能，教您謀略，教您武功，助您完成心願。但我倆雖名為師徒，但先為君臣，後為師徒。」
天宇在旁看得眼睛都亮了，滿心熱血翻湧，幾乎不等青鸞起身，便已往前一竄，急聲道：「我也拜！我也要拜先生為師，你教我武功，教我謀略，我跟姐一起北上，一起報仇，決不拖後腿！」
他這幾句話說得又急又直，臉上滿是急切與真誠，像怕說慢了一步，這事便輪不到自己似的，全然沒了方才的憤怒與急躁。
莫問秋斜睨他一眼，嘴角勾起一抹淡笑，語氣帶著幾分戲謔：「妳姐能這樣拜我，是因為她與我之間，先是君臣，後是師徒。你算什麼？一個毛頭小子，既無君臣之義，又無半分功績，也配與我論師徒？」
天宇一噎，臉脹得通紅，卻還是硬著脖子，梗著嗓子道：「我算她弟弟！我是先帝的兒子，將來也要替父皇報仇，我為什麼不配？」
這一句話，把在旁守著的杜三都聽得差點笑出聲來，偏又不敢真笑，只能憋著，臉色漲得古怪，肩膀微微顫動。
青鸞見天宇急得耳根都紅了，心裡一軟，便也替他求了一句：「老師，天宇雖性子急躁，卻也心善，且肯吃苦，肯拼命，對這份仇，也極為執著。您若肯收他，日後在我身邊，也算多一個真正能用的人，多一份助力。」
莫問秋看了青鸞一眼，又轉頭看向天宇，那孩子眼裡的火幾乎藏不住，像一頭還未長成，卻已先學會呲牙咧嘴的小狼，渾身都是少年人的銳氣與血性。這樣的性子，若任他亂長，無人引導，將來不是折在半路，便是走歪了路，最終毀了自己。
莫問秋心裡其實早有幾分打算，這時只故意板著臉，哼了一聲：「收，也不是不行。但妳姐叫我老師，你不行，你得正正經經叫我師傅，還得行跪拜之禮，萬萬不能馬虎。」
天宇先是一愣，隨即眼裡的光猛地亮了起來，連聲道：「真的？只要你肯收我，叫什麼都行，跪拜禮也行！」
莫問秋點點頭：「我騙你做什麼？但有一樣，我得先說在前頭。我收你，收的是徒弟，不是什麼嬌生慣養的小祖宗。往後我叫你站樁，你便站樁，哪怕腿麻抽筋，也不能動一下；我叫你挨打，你便挨打，哪怕疼得哭爹喊娘，也不能認輸；我叫你收收那股亂冒的火氣，你便得硬生生壓下去，學會沉穩，學會隱忍。若做不到，現在便可以反悔。」
天宇胸膛一挺，頭也不回地說：「壓就壓！只要你肯教我武功，教我報仇，無論吃多少苦，受多少罪，我都認！」
說罷，他竟當真上前一步，撲通一聲跪了下去，規規矩矩地叩了三個頭，聲音鄭重：「師傅！」
莫問秋這回沒再逗他，只正正經經地受了他這三拜，待天宇抬起頭，他才緩緩道：「好，既然拜了師，我便傳你玄水抱元訣，先讓你把那顆浮躁的心穩下來，練好內功根基。日後，我再傳你杖法，教你格鬥殺敵的本事。你若學成了，往後便不只是替自己報仇，也得替我，替你姐，護好身邊的人，守住這份希望。」
天宇聽見最後一句，神色忽然一肅，先前的浮躁與急切蕩然無存，只剩下鄭重。他平日最恨人把他當孩子看，可此刻莫問秋這句話，卻似頭一回真正把一份重擔，放到了他的肩上。他咬了咬牙，低聲道：「我記住了，師傅。我一定好好學，決不讓你失望，決不讓姐失望！」
這時，翊兒一直坐在旁邊，安靜地看著這一幕，眼神依舊平靜，沒有半分羨慕，也沒有半分急躁，仿佛這一切，都與他無關。
莫問秋偏偏轉頭，點了點他，道：「至於你，翊兒。」
翊兒抬眼，目光平靜地看向他，淡淡道：「先生，我？」
莫問秋看著他，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：「你這塊料子，我教不了。」
天宇剛拜了師，正滿心熱氣，一聽這句，頓時不服，急聲道：「為什麼？我能學，他反倒不能學？他有什麼特別的？」
莫問秋懶得理他，只對翊兒道：「我這一身本事，雜七雜八，多是在江湖上摸爬滾打練出來的，剛猛有餘，精細不足，教天宇正好，能磨一磨他的性子，練他的膽氣。可你不同，你像一塊尚未雕琢的美玉，質地通透，稟賦極高，還未定型。我若拿我這把粗刀去雕你，未必能成器，反倒可能毀了你這好胚子，誤了你的前程。」
翊兒聽了，並未惱怒，也未失落，只是安靜地點了點頭，拱手道：「多謝先生體諒，不知先生打算如何安排我？」
莫問秋道：「根基還是要替你打牢的。我先傳你一門內功，再傳你一套基礎劍法，夠你把底子立起來，日後無論遇到什麼危險，也能自保。往後你若能遇上真正合你稟賦的明師，自會走得比我能帶你的更遠，成就也會比我高得多。」他說這話時，神色平常，卻並無半分敷衍，滿是真心實意。
翊兒再次拱手，鄭重道：「多謝先生。」
夜半密議
這一場分路、拜師、定往後章法的話說罷，已是夜半更深。艙中諸人歷經連日奔命，早已身心俱疲，各自尋了地方歇下，連杜三、周七這兩個常年走江湖的硬漢，也靠在船篷邊，抱著兵器，沉沉睡去，鼻息均勻。
唯有蘇臨雪、青鸞、莫問秋三人，仍未合眼，神色皆凝重，似有千斤重擔壓在肩上。
待確定旁人都已睡沉，蘇臨雪才輕輕撥了撥炭爐，火星微微一跳，映得她眼底一片沉遠，似一下望回了許多年前，低聲道：「有些話，方才人多眼雜，不能當眾說，此刻，該與你們說清楚了。」
莫問秋抬眼看她，神色平靜：「我曉得，你南下，絕非只是為了帶著翊兒他們避禍。」
青鸞也望向母親，眼中滿是疑惑與凝重。她很清楚，能讓母親在這樣的時刻，特意壓下不說的，必不是尋常的退路，定然是藏著什麼後手。
蘇臨雪沉默片刻，才緩緩道：「我南下，不只是為了帶著翊兒、穗兒、秋月尋一處安身之所，躲過追兵。我手裡，還有一個後手，一個連你們也不知道的退路。」
她說著，眼神飄向艙外的黑水，聲音輕得似歎息：「那是我母親留下的。她當年嫁入蘇家之前，曾自己經營過一間小店舖，不大不小，地處偏僻，平日裡並不顯眼，卻是她替自己預備的一條退路，一條不讓任何人知道的活路。」
莫問秋一聽，目光微動，追問道：「連蘇家老爺，也不知道這事？」
蘇臨雪點了點頭，語氣平淡：「不知道。那鋪子從帳冊、掌櫃，到進出貨的路線，知道內情的人極少，不過三五人而已。我母親臨終前，把這鋪子交給我，只對我說了一句，女子活在世上，從來不能依靠旁人，無論何時，都要替自己留一條旁人不知道的活路，免得將來陷入絕境，連反悔的餘地都沒有。」
她說這話時，聲音極輕，卻平得沒有半分波瀾，仿佛在說別人的事情，可青鸞聽著，心口卻慢慢泛起一股難以言喻的酸意，眼眶微微發熱。她直到此刻才真正明白，母親這些年，為何總能在看似平靜的日子裡，悄悄把布帛、銀錢、文書、退路，一層層地備在暗處。原來那不只是她的聰明與謀略，也是上一輩女子，在風浪裡掙扎出來的教訓，是她們藏在心底的，最後的依靠。
蘇臨雪接著道：「我南下後，會想法子把那條線慢慢接起來，重新經營那間鋪子。不用太張揚，也不必急著聯絡你們北邊，我要悄悄把南方經營成最後一條救生舟。若你們北邊成事，誅滅了夏侯康，收復了江山，自然最好；若你們北邊敗了，陷入絕境，至少還有這一處地方，能讓你們活著退回來，能讓我們一家人，還有一條生路可走。」
青鸞再也忍不住，低聲叫了一句：「娘……」聲音中帶著幾分哽咽，幾分心疼——她知道，母親南下，看似是避禍，實則是替他們扛起了另一重擔子，替他們留好了退路，從此，母親也要一個人，在南方的暗處，小心翼翼地經營，時刻面對著危險。
蘇臨雪卻只是搖了搖頭，伸手替女兒拭去眼角的淚水，語氣平靜而堅定：「所以，從我南下後，除非萬不得已，我不會主動接觸你們北邊。那條線，動一分，便容易被人順藤摸瓜，一旦暴露，不僅我這裡保不住，你們北邊，也會陷入危險。你們也不要輕易來找我，真到了要找我的那一天，便說明局勢已壞到再拖不得了，說明你們已走投無路了。」
莫問秋聽罷，慢慢點了點頭，神色鄭重：「這樣才對。南北兩邊，若綁得太緊，一處暴露，兩邊都會萬劫不復。分得開，藏得深，反倒能活得更久，才有反敗為勝的機會。」
說完蘇臨雪的後手，他才將聲音壓得更低，幾乎貼著青鸞的耳朵，道：「至於北邊，我也有一條路，要帶你去走。」
青鸞抬眼，眼中滿是疑惑：「哪裡？」
莫問秋望向艙外沉沉黑水，目光深遠，只緩緩吐出三個字：「蒼麟國。」
青鸞一怔，臉上滿是詫異。她雖常年避世，未真正涉足朝局，卻也聽過這名字。那是西南一處瘴癘深重之地，山嶺連綿，古木參天，外族雜居，氣候惡劣，既苦且亂，向來是中原人避之不及的地方，卻偏偏盤踞著一支與堯光皇室同姓的夏侯氏宗脈，自立為國，不受中原直接管轄。
莫問秋低聲道：「數百年前，夏侯氏一支旁系，率十餘萬私兵，往西南開疆闢土，在那等惡地，硬生生打出一個蒼麟國來。歷代堯光皇帝，明面上收他們做藩屬，賜予賞賜、糧草與封號，暗裡卻把他們當成一道不要錢的城牆，拿他們來抵擋西南蠻夷與外族的兵鋒，坐收漁利。」
他頓了頓，眼中帶出一絲冷意：「如今蒼麟國的新君，名叫夏侯璋。此人表面上對夏侯康恭恭敬敬，年年納貢，事事聽命，實則一肚子盤算，野心極大。他這些年，一直在暗中收攏勢力，收集夏侯康僭越奪位、殘害忠良的把柄，他未必是真想替先帝討公道，未必是想幫我們，多半只是等著哪一日，能拿這些東西，反過來掐住堯光朝廷的喉嚨，趁亂謀取利益。若他的野心再大些，未必沒有問鼎中原、取而代之的心思。」
青鸞聽到這裡，眼底的詫異盡去，取而代之的是沉肅，她緩緩道：「所以，我們去求他，不是借親戚情分，也不是靠舊日恩誼，而是去和虎狼談條件，是與虎謀皮。」
莫問秋看著她，嘴角勾起一抹淡笑，眼中卻無半分暖意：「正是。這一趟蒼麟國之行，說得好聽些，是借力打力，說得難聽些，便是質虎謀皮，步步驚心，稍有不慎，我們兩人，便會死無葬身之地。可眼下，我們手裡，能撬得動大局，能與夏侯康抗衡的，偏偏只有這頭虎，只有這條險路可走。」
蘇臨雪聽完，並未立刻反對，也未勸阻，只是定定地看著青鸞，目光中帶著幾分考驗，幾分心疼，緩緩道：「妳敢去嗎？那裡險像環生，那夏侯璋更是個心狠手辣、野心勃勃的人，此去九死一生。」
青鸞緊緊抱著凌虛劍，劍鞘上的泥水早已乾透，泛著冷冽的寒光。她沉默了很久，艙外的風聲、水聲、雨聲，一層一層壓來，像把這條往後再也不能回頭的路，慢慢鋪到了她的腳下——她沒有退路，也不能退，為了父皇，為了一家人，為了所有死去的忠良，她必須去，必須闖這趟險關。
最終，她抬起頭，眼中已無半分猶疑，一字一句，字字鏗鏘，聲音中帶著與年齡不符的堅定與勇氣：「敢。既然要替父皇報仇雪恨，也要奪回屬於我們的一切，更要把我們一家身後的危機除去，便不能只盯著眼前這一口氣，也不能懼怕虎狼，更不能畏懼險途。蒼麟國是虎，夏侯璋是狼，我便去會一會這頭虎，鬥一鬥這匹狼，看他們究竟是能吞了我，還是能助我成事。」
莫問秋望著她，眼中滿是欣慰，緩緩點了點頭：「好，有你這句話，便夠了。明日天亮，我們便分路而行，我帶你與天宇北上，奔赴蒼麟國；你娘帶著翊兒、穗兒與秋月南下，經營那條退路。」
蘇臨雪也沒有再說什麼，只伸手，替女兒把鬢邊一縷亂髮，輕輕掖到耳後。那動作，還和從前在臨水鎮的小院裡一模一樣，溫柔得像什麼都沒變，像他們依舊是那個安安穩穩、團團圓圓的一家人。
可三人心裡都清楚，自這一夜後，一切都不一樣了。南邊是隱藏的退路，是小心翼翼的經營；北邊是刀光劍影的死局，是步步驚心的險途；蒼麟國是一盤險棋，是與虎謀皮的賭注。而船上的這一家人，也終於真正走進了那盤紛亂的天下棋盤裡，從此，江湖路遠，殊途同行，各自負重，奔赴屬於自己的命運，再也不能回頭。
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