第9章 基因污染
與紅毛怪首領建立情感連接的第三天，Lalita 決定親自前往北方禁忌山谷——星隕之夜的墜落地點。維卡極力反對，但瑞克斯堅持陪同。
「如果妳要去面對那些怪物，」瑞克斯說，「至少讓一個智藤族戰士陪在妳身邊。」
探險隊由四人組成：Lalita、瑞克斯、鈦鎧熊，以及堅持要帶路的米拉。小女孩聲稱她「能聽到山谷的聲音」，艾瑞絲長老證實了這一點——米拉是智藤族百年來第一個天生具有「遠距共鳴」能力的孩子。
他們穿越藍螢藤屏障，進入北方山脈。隨著海拔升高，植被逐漸變得稀疏，取而代之的是一種詭異的紅色苔蘚，覆蓋著地面和岩石。
「這些苔蘚……」Lalita 掃描後皺眉，「它們含有紅毛怪的基因片段。這裡已經被徹底感染了。」
空氣中瀰漫著一股甜膩的腐臭味，像是發酵的水果混合著金屬鏽蝕的氣息。米拉緊緊抓著 Lalita 的手，小臉蒼白。
「它們在唱歌。」米拉顫抖著說，「一首很悲傷的歌。」
Lalita 啟動頻率3721，嘗試接收那個「歌聲」。果然，她感受到了——無數紅毛怪的集體意識，像是一個破碎的蜂巢，充滿了痛苦與迷失。
「它們不是故意要傷害任何人。」她對瑞克斯說，「它們只是……生病了。就像一個發高燒的孩子，不知道自己在做什麼。」
終於，他們到達了山谷的核心。眼前的景象讓所有人都倒吸一口涼氣。
一艘巨大的地球軍艦殘骸半埋在紅色苔蘚中，船體上佈滿了生物結晶，像是一座巨大的、腐爛的墳墓。但更驚人的是殘骸周圍的景象——數百個紅毛怪靜靜地匍匐在地，圍繞著一個發光的物體，彷彿在進行某種儀式。
那個發光的物體是一個冷凍艙，艙內隱約可見一個人形輪廓。
「第零代適格者……」Lalita 低聲說，「它還活著。」
紅毛怪首領從群體中站起，轉向 Lalita。這一次，它沒有攻擊，而是緩緩跪下，做出了一個類似臣服或祈求的姿勢。
「它在請求妳。」米拉翻譯著那無聲的訊息，「請求妳……解放它們的母親。」
Lalita 走向冷凍艙。隨著她的接近，艙體表面的結晶開始脫落，露出裡面的內容。她看見了一個與自己幾乎一模一樣的面孔——只是更加蒼白，更加原始，皮膚下隱約可見紅色的血管網絡。
第零代適格者，紅毛怪基因的源頭，所有變異的起點。
冷凍艙的終端機在感應到 Lalita 後自動啟動，顯示出一行字：「歡迎回家，妹妹。」
ns216.73.217.19da2
and then Add to home screen.