二六、河谷
眾人整理好行囊。羊患把那根老舊的薩滿杖從背上解下來，握在手裡，拇指輕輕撫過杖身——那上面纏綁著各色布條、獸骨、羽毛，每一樣都是一段他記不得起點、卻還記得存在的故事。他檢查了裝水的竹管，搖了搖，水聲悶悶的，夠了。乾糧分成幾份，用粗布包好，塞進布袋裡。
青青抱著萬里鏡，站在一旁。她看了看地上那幾包糧食，又看了看羊患，二話不說，把自己的那份也堆到他懷裡。「你背。」語氣理直氣壯，像在申家吩咐下人。羊患接過糧食，苦笑了一下，沒說什麼，只是把布袋又往肩上攏了攏。
小憐看看這兩個活人，彎腰拍了拍那個裝吃食的包袱——她不需要這些，但他們需要。然後她珍重地理了理另一個包袱。那是一個枕頭大小的包袱，用舊衣裳扎著，結實，乾淨。從北上到現在，它一直在縮小，縮到這個大小就不再變了。她把它背在背上
青青注意到那個包袱，猶豫了一下，還是問了：「小憐，這個包……是？」
小憐沒有回頭，只是輕聲說：「是七姑。她許我身後身，我全她生前願。」她頓了一頓，像是在確認什麼，又像是終於可以說出那句話了。「我們……終於到了。」
羊患睜大了眼。那雙金色的眼睛裡，驚訝、思考、困惑、了然，像水面的漣漪，一圈一圈盪開。他終於明白了——明白了這個孩子是什麼存在
他走向小憐，在她面前站定，彎下腰，金色的眼睛直直地看著她。
「妳做了一件非常偉大的事。」他說，聲音比平時輕，但每個字都很清楚，「我非常有榮幸，跟妳一起進入這個最後的階段。」
青青張嘴想問，羊患伸手撥揉她的頭髮，把她整齊的髮髻弄亂，像在哄小孩一樣。青青「啊」了一聲，伸手去拍他的手，問題就被糊弄過去了。
小憐那張沒什麼表情的臉上，什麼都沒有，但她的眼睛亮了一下。她點了點頭。迅羽從她肩上飛起來，落在她頭頂，用喙啄了啄她的頭髮。強爪從地上滾過來，蜷成一球，不輕不重地撞了一下羊患的小腿。
「唉呦喂——好啦好啦，知道了知道了。」羊患揉著小腿，臉上還是那副苦笑，「那我們出發吧。」
出據點的路，是一條細長的、僅容一車通過的小徑。
兩旁的山壁像被刀劈過，直上直下，把天空割成一條細細的縫。小憐拖著橇車走在最前面，車輪在碎石上輾出嘎吱嘎吱的聲音，在兩山之間迴盪，像某種古老的節奏。
出據點的路是一條細長的、僅容一車通過的小徑。兩旁先是樹林，枝椏交纏，陽光從縫隙裡篩下來，在地上灑了一地碎金。走了沒多久，樹林漸漸退開，取而代之的是河谷——兩邊的山壁不高，但很陡，溪水從石頭縫裡滲出來，匯成一條淺淺的溪流，沿著路邊蜿蜒。
景色隨著前進不斷變幻。
走著走著，樹林漸漸退去，變成河谷。溪水在右側潺潺流動，左側是長滿青草的緩坡，遠處有鳥在叫，叫聲清脆，像在問候什麼。但走著走著，那些鳥叫沒了。不是突然消失，是像被人一盞一盞吹熄的燈——先是遠處的，然後是近處的，然後連風裡都只剩下空蕩蕩的寂靜。
只剩溪水還在流。嘩啦啦，嘩啦啦，單調得像一首不會停的歌。
青青是第一個感覺到不對的。她停下腳步，下意識地抱住自己的手臂。那種感覺她太熟悉了——冷，但不是冬天的冷，是那種生命在轉換形態的冷 像是有人在卸下你的負擔但這重量卻是你的性命就是這種感覺。死氣。或者說，生物衰亡的氣息。從腳下的泥土裡、從溪水的石縫裡、從那些已經枯死的樹根底下，一絲一絲地往外冒，像蒸氣，像霧，像這片土地自己在呼吸。
羊患察覺了。他沒說話，只是伸手搭在她肩上。不是扶，是「傳」——他的手心有一點暖，像一盞小燈，從她肩頭慢慢往胸口擴散。那不是妖血的力量，是薩滿的「祝」，是他從那些古老的、與大地共存的東西那裡學來的、最樸素的、只是「讓活人舒服一點」的祝。
小憐把強爪從地上抱起來。牠太慢了，這樣走不知道要走多久。強爪在她懷裡蜷成一團，像一顆長了鱗甲的石頭。小憐的步伐反而輕快起來——不是趕路的那種快，是「適應了」。她鬢邊的水晶蘭，花瓣上流動著晶瑩的、卻又如黑曜石般閃爍的流光，一明一滅，像心跳。
七姑躲在水晶蘭裡，沒有出來。但小憐感覺得到她在裡面——她的情緒在翻湧，像一鍋將沸未沸的水。小憐沒有叫她。她知道七姑需要自己平復。
走著走著，小憐突然停了下來。她歪著頭，像是在聽什麼很遠很遠的聲音。
「……前面應該有精靈。」她說。
沒人回答。她回頭，看見羊患正苦笑著勉強跟上，額頭上全是汗；青青則是一臉蒼白，嘴唇發灰，像隨時會倒下去。
迅羽飛過來：「小憐，這死氣很濃郁，他們倆扛不大住。妳看能怎麼辦？用妳的水晶蘭幫他們清一下？」
小憐正要走過去，強爪從她懷裡探出頭，慢悠悠地說：「先去……去……溪邊。」
看著強爪那雙小小的、黑亮的眼睛。牠不會亂說。她轉身，往溪邊走。
走著走著，小憐突然停了下來。她歪著頭，像是在聽什麼，又像在感覺什麼。風從河谷那頭吹過來，帶著一股淡淡的、古老的、沉靜的。「前面應該有精靈。」她說。然後她回頭，看見羊患正苦笑著勉強跟上，而青青的臉色已經白得像紙。
小憐快步往溪邊走。溪水很淺，清澈見底，水底鋪著細碎的石子。而在溪邊的樹根旁、石頭縫裡，長著一種小小的、筆直的、白色的小花。不是水晶蘭，但很像——更細，更矮，花瓣更薄，像一碰就會碎。
小憐蹲下來，一手摸著強爪的背，把一縷死氣渡給牠。強爪抖了抖，精神了一點。小憐說：「說快點。」
強爪深吸一口氣，像是把全身的力氣都用上了：「這……應該……是……水玉簪。跟妳……很……類似。拔起來……把它們……變成……妳的概念……修改一下……給活人……戴上。」牠緩了緩，「有……用。」
迅羽也飛了過來，落在地上，歪著頭看那些小花：「的確，這東西有跟小憐很類似的感覺。而且——這附近還不少。」牠環顧四周，溪邊、樹根下、石縫裡，到處都是，一叢一叢，像誰在這裡撒了一把星星。
小憐摘了好幾株，捧在手裡。小小的、涼涼的、軟軟的，和她自己長得那麼像，卻又不一樣。她頓了頓，在想該怎麼做。她想像——把它們變成「她」。不是真的變成她，是變成「她的東西」。鬢邊的水晶蘭亮了起來，流光從花瓣裡洩出，沿著她的手臂，流到她的手上，渲染到那幾株水玉簪上。它們的顏色變了——從純白變成淡淡的、帶有墨邊的晶瑩，像被她的氣息浸透了一樣。
青青和羊患慢慢走過來。青青接過一支水玉簪，猶豫了一下，別在耳後。那支小花貼著她的鬢角，微微發光，像一顆不會熄滅的星星。羊患則是直接塞進衣領裡，拍了拍胸口：「涼的，但舒服。」
小憐看著他們，又看了看散布在河谷裡的其他水玉簪，以及——那些她更熟悉的、和她長得一模一樣的水晶蘭。一叢一叢，靜靜地開在溪邊、樹根下、石頭縫裡，和她小時候從山裡挖回來的那株一模一樣。但他們只是開著。沒有醒。沒有動。沒有誰在等它們。
小憐歪著頭，心裡有一個聲音輕輕浮上來：它們跟我都一樣嗎？那我……為什麼會在這裡？她還沒來得及細想，七姑從水晶蘭裡飄了出來。她的形象比之前任何時候都更清楚——灰濛濛的影子不再模糊，甚至帶著一點淡淡的、像晨光一樣的微亮。
一行人順著她的手指望去。霧氣濛濛的盡頭，一個人影靜靜地站在那裡。說是人影也不對——它被一塊破舊的布從頭到腳蓋住，看不清高矮胖瘦，只看得出一個墩墩的、矮矮的輪廓。它沒有動，只是站在那裡，像一棵樹，像一塊石頭，像從這片土地裡長出來的什麼東西。
風停了。溪水聲也小了。整個河谷像是被按下了暫停鍵，所有的一切都在等——等他們走過去。
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