舊城的街道，本就是用無數被遺忘的秘密與冤屈堆填而成的陰溝。牆壁滲出的不是水，是帶著鐵鏽味、滑膩冰涼的黑色濕氣，像腐屍滲出來的黏液，沾在皮膚上，一層冰冷的膩。深夜的霧氣升起，路燈的蒼白光被吞沒，只剩下霓虹招牌像野獸的眼，在暗處閃著，映照滿地被踩成稀泥的冥紙，紙屑混著污泥，黏在鞋底，像一串甩不掉的厄運。
這座城裡，活著的人，比紙紮公仔更像鬼。
涼茶舖裡，霉味鑽進鼻腔，牆角的黑霉爬得滿牆都是，幾個男人擠在一張破桌前，手指因長期顫抖而扭曲，眼窩黑得像中毒，眼裡燃著近乎瘋狂的渴望：「聽講……西區廢義莊今晚開棚，只要拿到幻戲班的冥帖，病、債……班主都能幫你收了。」
他們口中的「收」，不是了結，而是把執念煉成肉體的畸變，換一場逃離現實的死。對這些被社會丟棄的「沒被選中的人」來說，變成戲台上的怪物，竟是他們唯一能想到的、有點尊嚴的結局。
零走在西區的暗巷，純白西裝上沾了點點的污泥，像一朵落在陰溝裡的紙薔薇，在滿地廢油與焚香灰裡，顯得格格不入。他手中的紅色冥帖，散發著檀木與鮮血混合的味道，紙邊被血跡浸得發皺，摸上去濕冷黏手。
「零，你看他們……多卑微，為了一場戲，皮肉都不要了。」漢淵的聲音在腦裡響起，居高臨下的嘲弄像冰錐扎進神經，零的後頸，那粒肉牙又緩慢地轉動，攪得他腦袋裡一陣陣的鈍痛。
「他們不是卑微，是餓。」零的聲音冷得沒有起伏，把一張冥帖遞給路邊的阿婆——她的眼睛被眼疾腐蝕，滲出黃綠的膿水，枯手像雞爪一樣抓住冥帖，激動得要去舔他的皮鞋。「多謝大人……多謝救命……老婆子下輩子做牛做馬……」零收回腳，指尖擦過西裝上的灰，「不用謝，進去就把怨氣唱出來，班主餓了。」
漢淵的笑聲像磨砂紙擦過骨頭，零知道，他正守在血布戲棚的中心，張開無形的胃袋，等著把這些自願者的靈魂一口吞掉。
但今晚的城，比平時更詭異。黑教團的獵人穿著黑袍，穿梭在巷口，銀質探測器在黑暗裡閃著藍光，像餓狼的眼——他們不是救人，是要在冥帖生效前，把這些「污染源」當垃圾清理掉。「阿零，你還有三張帖。」漢淵的聲音變得急促，「前面窄巷裡，有個又鮮又苦的執念，去拿過來。」
零走進窄巷，垃圾桶後面縮著個穿殘舊校服的女孩，雙手緊抱一個瞎了眼的布偶，眼神裡沒有恐懼，只有死一樣的死寂。「你想走？」零遞出最後一張冥帖，她抬頭，聲音沙啞得像被火燒過：「進去……就不用再見到他了？可以把我的血換成毒藥嗎？」零俯身，語氣像誘人下地獄的惡魔：「不只是不見，你可以親手撕碎他，一口一口地吞下去，把你的皮肉獻給戲班，開成一朵永不凋謝的血薔薇。」
女孩的手顫抖著接過冥帖，巷口突然響起整齊的腳步聲：「發現畸化源！準備淨化！」幾個獵人衝進來，銀彈槍的槍口對準女孩。「零，走，這祭品我要了。」漢淵的命令壓下來，零卻張開手臂，擋在女孩面前，白色的身影在陰暗的巷裡，像一道即將熄滅的光。
「這是幻戲班的地頭，」零的說話冷得像冰，字句裡帶著「過界即死」的殺氣，「想搶人，你們嫌命長？」後頸的肉牙突然劇痛，紅光從他領口滲出，無數紅綢從他腳下爆開，像毒蛇一樣竄出，瞬間穿透獵人的身體。鮮血噴在牆上，和破爛的紙紮公仔混在一起，紅與白、黑交織，像一幅血腥又淒美的民俗畫卷。
零看著哀嚎中倒下的獵人，眼神沒有波動，轉頭對女孩說：「走，戲棚開門了，班主等你。」她攥著紅帖，跌跌撞撞地走進霧氣裡。零站在血泊中，慢慢收回紅綢，內袋的魂匣微微發燙，獵人死前的恐懼與殺意被吸進去，散發著令人不安的熱力。「班主，祭品送進去了。」他抬頭望著漆黑的天空，像一塊巨大的壽布，「沒被選中的人……」他低聲笑了，「其實我們誰不是祭品？只是有人坐在台下看戲，有人在台上……被人看。」
外面的雨又落下，舊城的街道上，無數血紅的薔薇在泥裡掙扎，等著被竹棚與紅布搭成的地獄吞噬。全城的執念在今夜熱烈的沸騰，空氣裡瀰漫著潮濕、病態的腥香，像一場永不醒來的噩夢。
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