大樹之下 - 第七章:忌憚

「快跟上！」

老傑克回頭大喊，聲音裡帶著從未有過的急切。

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多年擔任斥候所磨練出的直覺，此刻正不停向他發出警訊。那是一種難以言喻的不安，彷彿有什麼災厄正悄然逼近，而風車村，正位於風暴的中心。

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小傑克沒有多問，只是緊緊跟在父親身後，沿著通往村莊的小徑快步奔跑。

四周異常安靜。

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除了風吹過麥田的沙沙聲，便只有頭頂那群盤旋不去的烏鴉，不時發出刺耳的鳴叫。

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沒過多久，父子二人便來到了村外。

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然而映入眼簾的景象，卻讓老傑克瞬間停下腳步。

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村外各處，竟駐紮著一隊隊身披黑色重甲的騎士。

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他們分散於道路、林間與村口四周，像一張緩緩收攏的大網，將整座風車村圍在中央。

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有人騎在馬背上巡視四周；有人守住各處出入口；也有人靜靜觀察著村內的動靜。

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沒有人喧嘩。

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沒有人嬉笑。

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所有人都保持著高度戒備。

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老傑克的瞳孔微微一縮。

「快去通知村民。」

他低聲說道。

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「爸？」

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「我進去看看，你立刻去找羅蘭村長。」

語氣沒有絲毫商量的餘地。

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小傑克雖然不知道發生了什麼，卻從父親凝重的神情中明白，事情絕非尋常。

「我知道了。」

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話音剛落，他便轉身朝另一條小路飛奔而去。

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望著兒子離去的背影，老傑克深深吸了一口氣。

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右腿舊傷因長途奔跑而隱隱作痛。

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那是多年前在邊境戰場留下的傷，每逢陰雨或劇烈活動便會隱隱發作。

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他咬緊牙關，拖著微跛的步伐，小心翼翼穿梭於木屋、柵欄與樹蔭之間，憑藉多年斥候經驗，悄無聲息地潛入村中。

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越靠近村子中央，人聲便越清晰。

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直到石井旁，他終於停下腳步。

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眼前，兩方人馬正彼此對峙。

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站在最前方的，是村長羅蘭。

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他張開雙手，努力安撫身後的村民。

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男人們握著鐮刀、鋤頭與木棍，勉強維持陣形，婦女則緊緊抱著孩子，臉色蒼白，眼中滿是恐懼。

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而與他們相對的，是一支沉默的黑甲騎士團。

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沒有拔劍。

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沒有怒喝。

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甚至沒有任何一絲多餘的動作。

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然而，那股令人窒息的壓迫感，卻遠比刀劍更加鋒利。

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老傑克屏住呼吸，將自己藏在木屋後方，仔細觀察著眼前這支陌生軍隊。

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很快，他便察覺到異樣。

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他們不像傭兵。

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更不像地方領主臨時徵召的民兵。

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他們站得太整齊了。

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每一名騎士都筆直端坐於馬背，前後左右的間距幾乎完全一致，整齊得彷彿經過尺規丈量。

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沒有人交頭接耳。

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沒有人左顧右盼。

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甚至連戰馬，也只是安靜地站在原地，偶爾踏動前蹄，卻沒有一匹發出不耐的嘶鳴。

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老傑克的神情漸漸凝重起來。

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真正讓他感到震撼的，不是這些人的裝備，而是他們身上的紀律。

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那是一種早已刻進骨子裡的本能。

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只有共同經歷過無數次戰場、生死與操練的人，才能養成如此驚人的默契。

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他的目光繼續向前掃去。

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每一名騎士皆身披深黑色板甲。

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厚重的胸甲由精鋼打造，肩甲邊緣刻著低調而細緻的銀色紋路。腰間懸掛著樣式完全相同的制式長劍，背後固定著盾牌與長槍，所有武器保養得一塵不染。

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黑色披風自肩頭垂落，在微風中輕輕擺動。

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最引人注目的，是那些高大的黑色戰馬。

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牠們披覆著厚重馬鎧，只露出雙眼與四肢。

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而額前的鐵製護具上，全都刻著同一枚徽記。

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一隻展翼的黑色烏鴉。

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老傑克心頭微震。

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八、九百人的重甲騎士。

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八、九百匹受過專業訓練的戰馬。

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八、九百套幾乎一模一樣的制式裝備。

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如此龐大的財力與軍備，絕非普通領主能夠負擔。

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就算是邊境最富有的幾位伯爵，也未必養得起這樣一支軍隊。

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「兵……不在多，而在精。」

老傑克在心中低聲呢喃。

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若雙方真的兵戎相見……

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整座風車村，恐怕連一刻鐘都撐不住。

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就在這時，一名騎士翻身下馬。

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他身披與眾人相同的黑色重甲，卻披著一件漆黑斗篷，臉上覆著半張鐵面具，只露出一雙深不可測的眼睛。

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他一步步走向村長羅蘭。

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老傑克不由自主地握緊拳頭。

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然而，下一刻發生的事，卻完全出乎他的意料。

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那名騎士停下腳步，右手按在胸前，微微躬身，向羅蘭行了一個標準而莊重的騎士禮。

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老傑克愣住了。

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這份突如其來的禮節，非但沒有讓他放下戒心，反而令他更加不安。

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一支足以踏平整座村莊的精銳軍隊，竟主動向一位偏遠山村的村長行禮？

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他下意識望向四周。

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所有黑甲騎士依舊紋絲不動。

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沒有一人因首領的動作而露出異色。

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那份近乎冰冷的紀律，讓老傑克心中的警惕越發濃烈。

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一個令他自己都不願相信的念頭，悄然浮現。

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能夠擁有如此軍紀、如此財力，又如此訓練有素的騎士團……

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難道……

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他們是奉國王之命而來？

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就在此時，為首的騎士緩緩舉起右臂。

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低沉而洪亮的聲音，響徹整個風車村。

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「吾等奉國王之命而來。」

「來自王都『卡洛斯』。」

首領的聲音落下，整座風車村頓時陷入一片寂靜。

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「果然……」

躲在木屋後方的老傑克心中一沉。

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從第一眼看見那支騎士團時，他便已隱隱猜到，對方絕非尋常領主麾下的私兵。如今聽見「奉國王之命」幾個字，更加印證了他的猜測。

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首領環視眾人，語氣依舊平靜。

「我等奉命南行，不料途中與運輸部隊失散。如今人困馬乏，希望能在此借宿兩日，補充糧食與飲水。」

他頓了頓，又補上一句

「待補給完成，我等便會立即啟程，絕不滋擾各位。」

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羅蘭沒有立刻回答。

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他看了一眼身後的村民，又望向眼前這支黑壓壓的軍隊。

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對方語氣誠懇，舉止有禮，可那八、九百名全副武裝的騎士，卻像一座壓在人心上的大山。

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誰敢輕易相信？

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空氣再次沉默下來。

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就在此時，一道稚嫩卻響亮的聲音突然響起。

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「你們這和土匪有什麼兩樣！」

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眾人齊齊一驚。

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說話的正是哈恩。

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他緊握著手中的木叉，滿臉憤怒地瞪著那名戴著面具的首領。

「一開口就是要食物、要住處，還帶著這麼多人，不就是仗著人多欺負人嗎？」

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「哈恩！」

他的父母臉色瞬間煞白，連忙將他拉了回去。

「不得無禮！」

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然而，已經太遲了。

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所有村民都屏住呼吸。

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他們幾乎能想像，下一刻，對方的長劍便會出鞘。

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可是……

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什麼都沒有發生。

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沒有人拔劍。

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甚至沒有一絲騷動。

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整支黑甲騎士團依舊保持著原本的姿勢，彷彿剛才那句冒犯從未出現過。

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所有人的目光，都停留在首領身上。

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等待他的命令。

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老傑克眼神微微一變。

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好可怕的軍紀。

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若是一般傭兵，受到這種羞辱，只怕早已拔刀相向。

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可這群人，竟沒有任何一人露出怒意。

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首領望著哈恩，忽然笑了。

「我可沒說白要。」

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這句回答，反倒讓村民們愣住了。

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他的聲音依舊平靜。

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「所以……」

首領回頭望向身後。

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一名青年騎士策馬上前。

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與其他騎士不同，他面容沉穩，一雙深藍色的眼眸格外冷靜。

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腰間那柄長劍，也與其他人的制式武器略有不同。

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那人隨即伸手握住劍柄。

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鏘——

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長劍緩緩出鞘。

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寒光乍現。

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一瞬間，所有村民都握緊了手中的農具。

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有人甚至下意識後退了一步。

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然而，他並沒有攻擊任何人。

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他只是將長劍平舉於身前。

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下一刻。

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那柄銀白色的長劍，竟開始發生變化。

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劍身微微顫動。

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金屬光澤迅速褪去，一層層翠綠色的鱗片自劍鋒蔓延而出，如潮水般覆蓋整把長劍。

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劍尖開始裂開。

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化作一張布滿利齒的蛇口。

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劍柄則緩緩扭曲、延伸，竟變成了一截真正的蛇尾。

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「嘶!!!」

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伴隨著低沉的嘶鳴。

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那柄長劍，竟完全化作了一條足有五尺長的巨蟒。

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「怪……怪物！」

有人失聲驚叫。

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更多人則驚恐地向後退去。

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鐵鍬、木棍、草叉接連掉落在地。

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就連老傑克，也忍不住倒吸了一口冷氣。

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他闖蕩半生，見過無數奇聞異事。

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卻從未見過如此詭異的魔法。

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然而，那條巨蟒並沒有撲向任何人。

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牠痛苦地扭動著龐大的身軀，彷彿腹中有什麼東西正劇烈翻滾。

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蛇口越張越大。

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突然——

「吼！」

伴隨著一聲低沉的哀鳴。

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一團沾滿黏液的物體猛然從蛇口中吐了出來，重重落在地面。

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刺鼻的腥味瞬間瀰漫四周。

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不少村民嫌惡地摀住口鼻。

可下一秒。

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有人忽然愣住了。

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那團黏液之中，竟閃爍著耀眼的金色光芒。

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巨蟒的身軀也開始迅速收縮。

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翠綠的鱗片重新化作冰冷的鋼鐵。

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短短數息之間，又恢復成那柄制式長劍。

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弗洛斯神色平靜地收劍入鞘。

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彷彿剛才發生的一切，只是再普通不過的事情。

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眾人的目光，則全部落在地上那團金色物體。

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鐵匠霍爾第一個衝了上去。

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他顧不得那些腥臭的黏液，抓起其中一塊仔細端詳。

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下一刻，他雙眼猛地瞪大。

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「黃金！」

他的聲音因激動而顫抖。

「真的是黃金！」

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此話一出，整個風車村瞬間沸騰。

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村民們再也顧不得恐懼，紛紛圍了上來。

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有人滿臉震驚。

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有人難以置信。

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也有人眼中，開始浮現出無法掩飾的渴望。

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霍爾深吸了一口氣，語氣篤定。

「我打了一輩子的鐵，絕不可能認錯。」

「這些……全都是真金。」

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首領望著眾人臉上的神情，嘴角微微揚起。

他緩緩開口。

「現在。」

「我們可以交換食物了嗎？」

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沒有人回答。

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因為所有人的目光，都已被那堆黃金牢牢吸引。

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而躲在暗處的老傑克，看著村民眼中逐漸浮現的神色，心中卻升起了一股更加強烈的不安。

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「這樣，夠不夠？」

首領的聲音並不高，卻清楚地傳進每個人的耳中。

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他的語氣依舊平靜，沒有施捨般的高傲，也沒有商人的斤斤計較，彷彿只是提出一場再公平不過的交易。

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羅蘭望著那堆黃金，久久沒有說話。

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「村長……」

身後，一名村民輕輕拉了拉他的衣角。

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「只是住兩天而已。」

另一人也低聲附和。

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「是啊，他們還願意付黃金。」

「總不能把人趕走吧？」

原本充滿戒備的人群，不知不覺間開始出現不同的聲音。

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有人仍然害怕。

有人卻已經動搖。

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黃金，就像一顆投入湖面的石子，在每個人的心中激起不同樣子的漣漪。

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羅蘭沉默了許久，終於抬起頭。

「好。」

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他緩緩說道。

「風車村願意招待各位。」

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首領微微頷首。

「感謝諸位。」

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直到這一刻，原本緊繃的氣氛終於鬆弛下來。

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不少村民都暗自鬆了一口氣。

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有人開始收起鋤頭，有人放下木棍，也有人主動走向騎士，替他們牽引戰馬。

那支黑甲騎士團依舊沒有喧嘩。

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所有人都在各自軍官的指揮下，有條不紊地卸下裝備、安置馬匹，沒有任何混亂。

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老傑克躲在暗處，默默注視著一切。

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直到確認雙方真的沒有爆發衝突，他才悄悄離開藏身之處，繞道回到村中。

夜幕很快降臨。

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廣場中央升起一堆熊熊營火。

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白天還彼此戒備的人們，此刻卻圍坐在同一片火光下。

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羅蘭命人打開地窖，搬出珍藏多年的蜂蜜酒與麥酒，又將村裡最好的黑麥麵包、燻肉、乳酪與燉菜一一端上長桌。

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濃郁的麥香混合著蜂蜜酒的甜味，在夜風中緩緩飄散。

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幾名年輕人抱起魯特琴，奏起歡快的樂曲。

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笑聲、歌聲與木杯碰撞的清脆聲響，很快充滿了整座風車村。

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若不是親眼所見，很難相信幾個時辰前，這裡還瀰漫著劍拔弩張的氣氛。

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然而，在這片歡樂之中，有一樣東西始終沒有移開。

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那堆黃金。

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它被整整齊齊地放在營火旁，火焰映照著金黃色的光澤，也映照著一張張洋溢笑容的臉。

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老傑克望著那堆黃金，心裡卻沒有半點喜悅。

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他總覺得，那不像報酬。

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與白天截然不同，那些原本神情冷峻的騎士，此刻也卸下拘束。

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有人與村民對飲，有人跟著樂曲拍打節奏，也有人學著村裡的孩子跳起簡單的圓舞。

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他們笑得自然，舉止得體，絲毫沒有貴族軍隊盛氣凌人的模樣。

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老傑克想起從前，突然覺得，這群士兵大抵也很想家吧?

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托馬斯和伯恩拉著幾名騎士比試腕力，引來陣陣喝采。

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愛麗絲與海倫則替眾人添酒，不時被騎士們逗得掩嘴輕笑。

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約翰早已喝得滿臉通紅，摟著一名年輕騎士高唱著跑調的民謠，引得四周哄堂大笑。

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索菈與威廉沒有加入眾人的狂歡，只是並肩坐在營火邊，低聲交談，偶爾相視而笑。

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至於卡爾，則與白天那名副官相談甚歡。

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整座村子裡，也只有卡爾能與那名副官聊得如此投機。

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老傑克遠遠望著卡爾，不由得苦笑。

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「爸。」

小傑克輕輕拉了拉父親的衣袖。

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「怎麼了？」

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「你還在擔心他們嗎？」

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老傑克沒有立刻回答。

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他抬起頭，看著夜空。

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幾隻烏鴉依舊停留在遠處的風車上，一動也不動。

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不知為何，他總覺得那些烏鴉不像是在休息。

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「……或許吧。」

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小傑克順著父親的目光望去。

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營火旁，一張張笑臉映照在火光之中。

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白天的恐懼彷彿從未存在。

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可不知道為什麼，他忽然也覺得，今晚的風車村，太安靜。

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就在這時，小傑克忽然四處張望。

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「爸。」

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「嗯？」

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「那個戴面具的人呢？」

老傑克一愣。

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他也立刻望向人群。

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沒有。

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整座宴會，都沒有首領的身影。

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他轉頭望向一名正在添酒的騎士。

「請問，你們的長官呢？」

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那名騎士笑了笑。

「大人不喜歡宴會。」

「他說，酒宴是士兵的獎賞，不是他的。」

「所以他早些時候便回去休息了。」

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老傑克點了點頭。

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嘴上沒有再問。

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宴會仍在繼續。

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營火燃燒得愈發旺盛，火光映照著一張張因酒意而泛紅的臉龐。木杯相碰的聲音此起彼落，歡笑與歌聲交織在一起，彷彿要驅散夜晚的寒意。

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老傑克卻始終沒有舉杯。

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他只是靜靜坐在營火外圍的一截老樹墩上，望著眼前的一切。

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不知道是不是夜色太深，他忽然覺得，自己有些看不清村民們的眼睛。

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那些眼神之中，究竟是真心歡迎遠方的客人，還是被黃金點燃了心底的慾望？

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他分辨不出來。

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就在這時，一道人影朝他走了過來。

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「兩位還習慣嗎？」

說話的人正是卡爾。

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他臉上的神情有些複雜，既像是放心，又帶著幾分難以掩飾的興奮。

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老傑克笑了笑。

「何出此言？」

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卡爾在兩人身旁坐下，望著不遠處正在舉杯歡笑的人群。

「剛才，我和弗洛斯聊了很久。」

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「弗洛斯？」

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「就是今天那位副官。」

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老傑克點了點頭。

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他對那名青年印象很深。

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即便置身宴會，他依舊沒有卸下身上的軟甲，腰間的備用軍刀也始終佩戴著。那不像是刻意戒備，而是一名軍人長年養成的習慣。

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卡爾繼續說道。

「他說，他們最多停留兩天。」

「補充糧食與飲水之後，便會繼續南下，不會打擾村子太久。」

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老傑克沉默片刻。

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他望向營火。

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不少騎士已經與村民勾肩搭背，高聲唱著鄉間民謠，完全看不出白天那副冷峻肅殺的模樣。

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他不禁苦笑。

「看來……真的是我想太多了。」

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這句話，不只是安慰自己。

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眼前的一切，都在告訴他，或許這支軍隊真的沒有惡意。

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卡爾卻搖了搖頭。

「其實，一開始我和你一樣擔心。」

「直到我知道他們是誰。」

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老傑克眉頭微皺。

「你知道他們的來歷？」

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卡爾點頭，壓低了聲音。

「如果我沒有猜錯，他們應該就是所謂的『帝國的左手』。」

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老傑克神情微變。

「帝國的左手？」

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「也有人稱他們為……暗衛。」

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這一次，就連老傑克也愣住了。

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這個名字，他當然聽過。

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那是軍中流傳已久的傳聞。

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據說，他們是國王親自建立的秘密軍團，只接受國王一人的命令，不受任何貴族節制。

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他們人數不多，卻是整個王國最精銳的戰士。

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真正見過他們的人，少之又少。

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卡爾輕聲說道

「我曾在帝國教會查閱過不少古籍。」

「黑甲、極端嚴明的軍紀，還有那種近乎苛刻的紀律，都和書上的記載一模一樣。」

「如果真的是他們……」

「那就不用擔心了。」

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老傑克沒有回答。

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卡爾繼續說

「『帝國的左手』從不欺壓百姓。」

「他們是國王的劍，也是國王的眼。」

「凡是違背軍紀者，即便身居高位，也會被他們親自處決。」

「所以，他們絕不可能做出我們擔心的那些事。」

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老傑克終於露出一絲笑意。

「若真如此……」

「那倒是件好事。」

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多時繃緊的神經，終於稍稍放鬆了一些。

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他拍了拍小傑克的肩膀。

「走吧。」

「時間不早了。」

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父子二人起身，準備離開宴會。

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就在此時，一道沉穩的聲音忽然從身後響起。

「傑克先生。」

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老傑克停下腳步，回頭望去。

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只見弗洛斯正站在不遠處。

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他依舊穿著那身貼身軟甲，腰間配著備用軍刀，神情平靜而從容。

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不同於其他正在飲酒作樂的騎士，他的身上幾乎聞不到半點酒氣。

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「有事嗎？」

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弗洛斯微微一笑，走上前來。

「聽卡爾先生說，您曾在軍中服役。」

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老傑克點頭。

「算是吧。」

「只是個老兵。」

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弗洛斯卻搖了搖頭。

「真正經歷過戰場的人，都值得尊敬。」

說完，他向老傑克行了一個標準的軍禮。

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老傑克微微一怔，也鄭重地回了一禮。

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那一刻，他忽然有種久違的熟悉感，眼看要招呼一會，老傑克便讓兒子先行回家。

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只有真正的軍人，才會如此自然地行禮。

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之後，弗洛斯伸出右手。

「正式自我介紹。」

「弗洛斯·雷文。」

「帝國直屬近衛軍副官。」

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老傑克也伸出手，兩人的手掌緊緊握在一起。

「傑克·格雷森。」

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他停頓了一瞬。

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語氣平靜，卻帶著一絲多年未曾提起的記憶。

「前帝國邊境軍團，第三斥候連。」

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弗洛斯眼中閃過一絲意外。

「原來如此。」

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風聲呼呼，天空的烏鴉仍盤聚不散。

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下一瞬，他猛然抽出腰間軍刀。寒光一閃，刀鋒直取老傑克咽喉。

「既然如此」

「那你就去死吧。」

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