起義軍進村的那天，關北並沒有迎來預想中的火光與殺戮，反而迎來了一種久違的、近乎神聖的氣味。
那是油脂在高溫下嗶啪作響的芬芳。
這支自稱「天公軍」的隊伍，旗幟是由無數塊髒汙的碎布拼湊而成的，帶頭的是個獨眼的大漢，他胯下的馬瘦得能看見肋骨，但他手裡拎著一袋沉甸甸的、晶瑩剔透的精鹽。他沒有進屋搜刮，而是直接在村口的空地上架起了幾口巨大的生鐵鍋。
「蒼天已死，煌天當立！歲在蘭梓，天下大吉！鄉親們，後華國的氣數盡了！」獨眼大漢嘶吼著，聲音裡帶著一股不容置疑的狂熱，「跟著天公走，頓頓有肉，夜夜有鹽！」
玄燁攙扶著父親走出家門。他看見那些原本發腫、如行屍走肉般的村民，此刻正瘋狂地朝那幾口大鍋湧去。
那一頓飯，玄燁記了一輩子。
鍋裡翻滾著紅褐色的濃湯，那是加入了昂貴醬油與私鹽熬煮出來的聖餐。大塊的豬腿肉在沸騰中上下起伏，肥肉的部分被燉得近乎透明，瘦肉則吸飽了鹹鮮的湯汁。更讓玄燁眼眶發熱的，是湯裡堆得像小山一樣的筍干與乾豆皮。
筍干是被壓乾了水分、又在濃湯中重新舒展開來的，吃進嘴裡嘎吱作響，帶著一股山野的清香與韌勁；乾豆皮則像是一張張吸飽了希望的網，將每一滴珍貴的油脂都牢牢兜住。
玄燁捧著破碗，蹲在泥地上狼吞虎嚥。當那口濃郁的鹽湯滑過喉嚨，流進萎縮已久的胃袋時，他感覺到自己體內那種「發腫」的虛弱感正在消散，取而代之的是一種灼熱的力量。他嚼著那塊吸滿醬汁的筍干，眼淚毫無預兆地掉了進去。
那是劉德求而不得的鹽，是父親等了一輩子的說法。
「吃飽了嗎？」獨眼大漢走到玄燁面前，將一把沉重的長刀遞到了他的手裡。
刀身並不精緻，甚至有些粗糙，但那是開過刃的鋼鐵。玄燁接過刀，指尖摩挲著冰冷的金屬，他感覺到一種前所未有的「存在感」。
「吃飽了，就拿著它。這世道，只有手裡有刀的人，才是人。」
那天下午，關北村幾乎所有的後生都加入了這支隊伍。玄燁回頭看了一眼，父親還坐在門檻上，手裡抓著一塊沒啃乾淨的豬骨頭，眼神渾濁而複雜。玄燁沒有告別，他撐開那把破爛的黑傘，背著那把剛得來的刀，踏進了那支浩浩蕩蕩的、由飢民組成的洪流中。
他們像是一股褐色的潮水，穿過遮天蔽日的深山老林，涉過冰冷刺骨的湍急河流。
玄燁發現，當十萬個像他一樣「自命不凡」的人聚集在一起時，那種絕望會轉化為一種近乎神啟的傲慢。每個人都在談論平安城裡的財寶，談論著自己立功後能封什麼樣的官職。在筍干與油脂的餘味中，他們真的相信自己正在書寫歷史，而不是被歷史焚燒。
三週後，他們來到了[太康城]下。
那是一座守備薄弱的小城，城牆上斑駁的血跡訴說著這裡早已被後華國遺棄。當起義軍那無邊無際的人海出現在地平線上時，太康城的城門發出一聲沉悶的哀鳴，緩緩開啟。
不戰而降。
太康城的縣令跪在路旁，顫抖著奉上官印。那一刻，玄燁走在人群中，看著街道兩旁驚恐的百姓，他第一次感受到了「權力」的滋味。那天晚上，太康城的官倉被砸開，無盡的高粱、乾豆皮與筍干被搬到了街上。
火光映照著每個人狂歡的臉。玄燁坐在城牆頭，看著遠方平安城的方向。火光把他的影子投射在城牆上，黑傘的形狀看起來不再像遮雨的工具，反而像是一具巨大的、張開羽翼的腐食鳥，正等待著這座城市徹底斷氣。
他覺得自己不再是那個在泥漿裡刨食的農夫，他是這亂世的弄潮兒。只要跟著隊伍走下去，戰鬥下去，每頓飯都會有肉，每片土地都會寫上他的名字。
他沒注意到的是，在那輪依舊冷漠的「歲陽」下，太康城的降將正偷偷與遠方的信使交換著眼神；他也沒注意到，北邊那股腥紅色的風——朧鶴蠻族的氣息，已經悄悄翻過了邊塞的裕仁關。
他們沉浸在「頓頓有飯吃」的幻覺中，以為世界已經變了。
卻不知道，這只是八國聯軍這桌饕餮盛宴開席前，那道微不足道的小菜。
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