森林的午後，陽光穿過層疊的枝葉，在空地上投下斑駁的影。Andrea 換上了輕便的獵裝，長髮高高束起。她正握著一名孤兒的小手，引導他如何利用重心摔倒比自己高大的敵人。
「記住，生命是柔軟的，但守護生命的力量必須剛強。」她溫柔卻嚴肅地叮囑著。
突然，她的動作凝固了。空氣中傳來了一陣極不自然的、帶著侵略性的香氣——那是皇宮培育的「盛世百合」。緊接著，三道氣息如約而至。
Andrea 緩緩鬆開孩子的手，站直了身體。她看著遠處出現的那個身影，嘴角泛起一抹帶著苦澀的無奈微笑。
「……最終，還是沒能瞞住嗎？」 她輕聲呢喃。她轉頭看了一眼滿臉愧疚的 Noah，以及正不安地絞著手指的小公主，眼神中沒有一絲責怪，只有一種對宿命的瞭解。她比誰都清楚，那個男人一旦嗅到了真相的氣息，就絕不會回頭。
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Louis 步履沈穩地走進這片林間空地。他手中捧著一束與這裡格格不入的百合花，花瓣呈現出驚人的鮮紅與純白交織。
他停在距離 Andrea 五步遠的地方。那是個安全的距離，也是個充滿防備的距離。兩人無言地對視著，森林裡的鳥鳴聲似乎在那一刻全部靜止了。
Louis：「我該驚訝於，皇都的邊緣竟然隱藏著一位體術高超的草藥師，還是該感嘆……大公府最頂尖的護衛，與皇室的小公主，竟然都成了妳的狂熱者？」
他的聲音依舊冷靜、優雅，但那雙銳利的藍眸中閃爍著不容忽視的探究。
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Andrea 平靜地行了一個簡約的平民禮：「大公殿下言重了。我只是一位守護這群孤兒的無名之輩。倒是殿下親臨這荒郊野嶺，這束花似乎帶錯了地方。」
Louis 沒有理會她的疏離，他緩步上前，將那束百合遞到了 Andrea 面前。
Louis：「這是為了感謝妳救了 Charlotte……還有 Noah。」
他頓了頓，目光死死鎖定在 Andrea 的雙眼，壓低了聲音，帶著一絲顫抖與不容置喙的強硬：「八年前，在那片被燒毀的森林裡，妳也是用這雙手，把我從死神手中搶回來的嗎？Edith 小姐？」
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後方的 Noah 聽到這話，下意識地握緊了劍柄，卻發現自己的手在微微發抖。他看著主公那副近乎偏執的模樣，心如刀割。
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Andrea 看著那束百合：「名字不過是一個稱呼。殿下與其執著於過去的幻影，不如珍惜眼前的太平。如果您是為了致謝，這束花我收下了。」
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當兩人的指尖在花莖上若有似無地交錯時，一股強烈的暖意順著 Louis 的指尖直衝心臟。
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她接過花，轉身對躲在屋後探頭探腦的孩子們招了招手：「孩子們，去拿個陶瓶裝水，把大公殿下的心意供奉在窗前吧。那是我們這輩子可能都不會再見到的尊貴顏色。」
這句話，軟中帶硬，既是接納，也是無形的驅逐。
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Louis 看著她將花交給孩子，嘴角勾起一抹自嘲的弧度。他沒有轉身離開，反而向前跨出了一步，縮短了兩人的社交距離。
Louis：「妳知道我的性格。身為掌權者，我不允許我的領土內，有我看不透的『奇蹟』。既然水晶能把我帶來這裡，說明妳並不排斥我。」
他直視著 Andrea 那雙彷彿承載了千年的眼眸：「隱瞞真相的遊戲到此為止。從今天起，我會每天來到你面前，直到妳親口告訴我，這顆在我不該活著的身軀裡，跳動著的「心臟」，到底刻著誰的名字。」
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Andrea 聽著 Louis 那近乎宣戰的宣言，疲憊地合上雙眼。那些關於百年前的糾葛，與八年前的血色，在她腦海中如潮汐般翻湧。她深吸一口氣，剛要開口發出冷硬的「逐客令」，耳邊卻傳來了一陣清脆的笑聲。
她睜開眼，看見 Charlotte 小公主已經脫掉了鑲金邊的斗篷，正拉著幾個孤兒的手，在草地上興奮地玩著捉迷藏。那種跨越階級的純粹快樂，像是一道溫暖的陽光，照進了這片充滿對峙張力的空地。
Andrea 的心弦猛地一顫，原本僵硬的表情在那一刻軟化了。她看向 Louis，語氣中帶著幾分妥協的無奈：「殿下，天色將晚，您還有什麼…必須要說的話嗎？」
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Louis 的目光從歡笑的孩子們身上移回 Andrea 臉上，眼神中閃過一絲志在必得的深沈。
「Edith 小姐，我剛才看妳指導孩子們的體術，動作精準、乾脆利落。」Louis 平靜地開口，像是在談論一件公事，「我的兵士們雖然勇猛，卻缺乏這種靈活與柔韌。我想正式邀請妳，回皇宮擔任教官。」
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Andrea 冷笑一聲，正要拒絕，Louis 卻搶先一步截斷了她的話頭。
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「我知道妳不在乎名利。但這些孩子呢？」Louis 指向那群正與公主玩得滿頭大汗的孩子，「他們很有天賦，但在這林子裡，他們只能學會如何採藥與躲藏。如果他們跟我回皇宮，他們將接受皇國最優質的教育、最精良的醫療。他們不需要再當隱處林間的孤兒，而是皇國未來的棟樑。」
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這是一場赤裸裸的交易。
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Andrea 的指尖深深陷入掌心。她太清楚了，這是一座由金磚和責任築起的陷阱，Louis 正在用孩子們的未來，試圖將她誘捕到奢華的囚籠。
「殿下…您這是在威脅我嗎？」Andrea 的聲音冷了下來。
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Louis 向前邁出一步，縮短了最後的距離。他在她耳邊低語，聲音低沉且帶著一種跨越時間的偏執：「這不是威脅，是追討。妳已經逃避我、逃了八年了…」
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他的氣息掃過她的耳側，讓 Andrea 的心跳瞬間漏了一拍。Louis 抬起頭，那雙藍眸深處燃燒著讓她震驚的火焰。
「這次，別想再從我手中逃走。」
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後方的 Noah 看著這一幕，痛苦地閉上了眼睛。他知道，這場博弈從一開始，Andrea 就注定會因為她的慈悲而敗給 Louis 的執著。
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