「為了布蘭頓！」第一個聲音響起，嘶啞，破裂，像從被掐住的喉嚨裡擠出來。那是一名失去左臂的士兵，用僅存的右手單手握著一把缺口長刀。
「為了布蘭頓！」第二個聲音，更年輕，帶著哭腔卻無比凶狠。他的弟弟在上一次防禦中，就在他眼前被拖進了怪群。
「為了女神——！」
第三個，第四個，第十個……混亂的、參差不齊的、夾雜著咒罵、哭泣和咆哮的怒吼。像一群受傷的野獸，在臨死前發出最後的嗥叫。
埃蘭衝在最前面。
他沒有閃避格擋。劍鋒扎進一頭怪物頸部的甲殼縫隙，他用力一擰，劍身應聲而斷。他毫不猶豫地丟掉斷劍柄，順勢跪下，用膝蓋死死抵住那怪物的胸口，左手抓住它揮舞的前肢，右手從旁邊一具屍體手中，猛地抽出一把斷裂的短劍。
怪物口器大張，腥臭的氣息噴在他臉上。
埃蘭將斷劍，狠狠捅了進去。上下左右攪動。
黑血噴湧，灌進他的嘴裡，鼻子裡。又腥又鹹，帶著內臟碎片滑膩的觸感。他沒空噁心，他只是用力攪動，直到怪物的掙扎徹底停止，然後一把推開屍體，撿起另一把掉落的武器——這次是半截長矛。
「繼續衝！」他吼著，聲音被血糊住，變得含糊不清，「不要停！不要回頭！我們的目標只有一個——把那些該死的怪物，從公爵的側翼扯開！」
北風大隊殘存的士兵，像一道決堤的濁流，從原本的防線缺口湧出。他們三五成群或單打獨鬥。有人揮舞著盾牌的殘片，有人舉著石頭，還有人乾脆合身撲上，用牙齒去咬怪物的關節。他們用身體當作路障，用生命當作遲滯的籌碼。不斷有人被撲倒，被撕碎，被酸液融化。慘叫聲此起彼伏，但更多的，是死亡，和死前奮力揮出的最後一擊。
公爵看到了北風的隊伍。
他沒有說甚麼。但在那一瞬間，他揮劍——現在是揮戟——的速度，明顯快了一分。幅度更大，力量更沉。長戟沉重的戟頭帶著恐怖的動能，掃過一個半圓，將面前兩頭怪物同時攔腰砸斷。黑血和內臟潑灑開來，在他腳下匯成一灘。
他身後的騎士們，似乎也感受到了側翼壓力微減。楔形陣前進的步伐，猛然加快了一截。盾牌頂得更前，長戟刺得更狠。那支被保護在中間的工兵隊，踉蹌著，又向前推進了幾米。
兩支隊伍，像兩把並鉗子，從兩個方向，狠狠夾住了怪物潮最洶湧的部分。雖然無法擊潰，卻成功地將它們的注意力，短暫地分散、遲滯了。
「三十米！」工兵隊長的聲音因為激動和缺氧而尖銳起來，「還有三十米！」
「加快！再加快！」近衛隊長一邊格擋，一邊嘶聲催促，他估算了時間:「修女們……修女們要撐到極限了！」
彷彿是為了印證他的話。
芙麗雅身上那層幾乎看不見的金色光幕，驟然熄滅。
像狂風中最後一點燭火，被無情地掐滅。
沒有了那層脆弱卻關鍵的精神屏障，主巢積蓄的、龐大而污穢的精神力量，如同決堤的洪水，毫無阻擋地沖刷進每一個人類的意識。
戰場的喧囂聲，在很多人耳中瞬間遠去，或者扭曲成無法理解的嘈雜噪音。取而代之的，是在大腦皮層炸開的尖嘯、呢喃、瘋狂的笑聲和哭喊。視野被血色覆蓋，或者破碎成無數光怪陸離的碎片。熟悉的戰友的臉，扭曲成可憎的怪物；撲來的怪物，又可能幻化成親人哀傷的面容。
「不——不是我！別過來！」一名士兵丟掉武器，雙手抱頭，瘋狂地後退，撞倒了身後的同伴。
「燒啊！全都燒掉！」另一名士兵雙眼赤紅，揮劍砍向身旁的空氣，然後又猛地調轉劍鋒，對準了自己的大腿。
「媽媽……媽媽你在哪……」年輕的扈從跪了下來，涕淚橫流，對著地面伸出手。
北風大隊剛剛鼓起的那點決死氣勢，如同沙堡般崩塌。衝鋒的勢頭瞬間瓦解，士兵們要麼呆立當場，要麼陷入自殘和混亂。側翼剛剛被撕開的缺口，以更快的速度合攏，怪物再次如潮水般湧向公爵的本隊。
就連樹冠上的精靈也未能倖免。
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凱萊斯在光幕熄滅的瞬間，感覺像是有人用燒紅的鐵棍，從他的太陽穴狠狠捅了進去，並在裡面攪動。所有精靈與生俱來的、對能量的細膩感知，此刻成了痛苦放大器。他「聽」到了主巢深處那團意識的咆哮——那不是語言，是純粹的毀滅慾望、飢餓和瘋狂。他悶哼一聲，從隱蔽的樹枝上直接摔落。
落地瞬間，他勉強調整姿勢，用肩膀和背部承受了大部分衝擊力，但左腳踝還是傳來一陣劇痛——扭傷了。視野一片血紅，耳中嗡嗡作響。
他咬破自己的舌尖，劇痛帶來一絲清明。他掙扎著抬起頭，摸索著抓住掉落在身旁的長弓。
弓身熟悉的木質觸感，給了他一點點錨定現實的憑藉。
「射……」他喘息著，對身旁同樣摔落、正痛苦蜷縮的精靈弓手說道，聲音嘶啞得幾乎不成調:「掩護……他們……」
那名弓手抬起頭，臉上全是冷汗，瞳孔渙散。他顫抖著伸出手去夠自己的弓，手指卻痙攣般彎曲，無法握緊。
凱萊斯看著他，深吸一口氣，強迫自己用平穩的、甚至帶著一絲慣常冷漠的語氣開口。
「深呼吸。忘記這裡。想像你第一次在訓練場，晨曦剛照進林地，空氣很涼。前面只有靶子。風速……忽略不計。」
弓手茫然地看著他，但凱萊斯穩定的目光，像一根釘子，將他飄散的意識暫時釘住。他跟著深吸氣，顫抖著，終於抓住了弓。
「搭箭。」凱萊斯繼續說，自己也忍痛坐起，從箭囊抽出一支箭，動作因疼痛而遲緩。
「感受弦的張力。目標……公爵右前方，那頭正在蓄力酸液的。瞄準它的噴吐囊，在頸部下側，顏色略淺的區域。」
弓手依言而行，動作僵硬，但終於拉開了弓。
「放。」
箭矢歪歪斜斜地飛出，沒有命中要害，而是扎進了那頭怪物的肩部，打斷了它的蓄力動作。
「很好。」凱萊斯點頭，忍著腳踝的劇痛，也拉開了自己的弓，視線透過血色的濾鏡，尋找下一個目標。
「就是這樣。下一支。左側，那個試圖爬過同伴屍堆的。瞄準它的節肢連接處。」
他的箭率先飛出，精準地射斷了那怪物一條前腿。弓手的箭隨後而至，雖然偏了，卻也擊中了甲殼，讓怪物失去平衡滾落。
精神污染仍在持續，頭顱內的劇痛和幻覺沒有減輕分毫。但一點點找回的、熟悉的戰鬥節奏，成了他們對抗瘋狂的唯一武器。
地面上，形勢更加危急，公爵的隊伍抵達了預定地。
「兩分鐘！」工兵隊長吼出最後的通牒。他的聲音已經完全嘶啞，幾乎是憑著意志力在發聲。
保護他們的圓陣在急劇縮小。能穩穩站立的騎士，已經不到百人。而且每個人都帶傷，動作因為精神干擾而變得遲鈍、錯誤頻出。盾牆出現了無法及時彌補的缺口。
埃蘭的左臂被一頭速度極快的怪物劃開一道深可見骨的口子。他踉蹌一下，反應過來自己在失血後，迅速用牙齒配合右手，從自己殘破的內襯上撕下一長條布，胡亂在傷口上方死死纏緊、打結。
鮮血迅速滲透布料，他再次握緊了武器——這次是一把不知從哪裡撿來的、佈滿凹痕的戰錘。
公爵的戰鬥方式也變了。長戟在一次全力突刺後，戟頭卡在了一頭特別厚重怪物的甲殼裡，一時無法拔出。而另一頭怪物已從側面撲來。公爵果斷鬆手，放棄了長戟，身體順勢向側面翻滾，避開撲擊的同時，從地上撿起一面邊緣卷曲的破盾，拔出了腰間的短劍。
他用盾牌硬扛了一次砸擊，盾牌徹底碎裂。但他也藉此拉近了距離，短劍從下而上，自下顎處捅進了那怪物的腦袋。
「一分鐘！」工兵隊長的聲音帶著哭腔。
「線！引信還沒接駁完成！」加文吼道，他正用唯一的右手，和一名扈從背靠背抵擋攻擊，聲音因絕望而扭曲。
「那就接快點！」公爵一腳踹開一具怪物的屍體，撿起另一把武器——這次是沉重的雙手戰斧，揮舞起來風聲呼嘯，將一頭試圖躍進工兵隊的怪物劈得甲殼迸裂。
「所有人！準備向東南方向突圍！傷員在中間！能戰的在外圍！」
「撤不了！」埃蘭砸碎一頭小型怪物的頭顱，喘著粗氣環顧四周，心沉到谷底，「我們被徹底包圍了！至少三十米厚！衝不出去！」
怪物像不知疲倦、不斷增長的肉牆，從四面八方擠壓過來。它們似乎也感知到了最後時刻的來臨，攻勢變得更加瘋狂，完全不計損失。騎士們組成的圓陣，被壓得越來越小，活動空間急劇減少。
公爵的動作頓了一下。
他快速掃視戰場。北風大隊已經崩潰，失去組織。自己的本隊傷亡過半，且人人帶傷，精神處於崩潰邊緣。工兵隊還差最後一點距離，但引信未完成。而怪物的包圍圈，厚實得令人絕望。
還能緩緩撤離引爆的時間，沒有了。
他空著的左手，下意識地摸向胸前鎧甲的內側，觸碰到一個堅硬、冰冷、帶有裂痕的金屬物件——他的懷錶。父親留下的，老舊的，錶盤玻璃有裂紋，但指針依然在頑固走動的懷錶。
他似乎能聽到那細微的、幾乎被戰場喧囂淹沒的滴答聲。
滴答。9Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡMtkeEbdKAa
滴答。
像在倒數。
他猛地抬起頭，目光越過混亂的戰場，看向滿頭大汗、手指顫抖卻仍在拼命接駁兩根導火索的工兵隊長。
「工兵隊長。」公爵的聲音，在這一刻異常平靜，甚至蓋過了周圍的喊殺和慘叫。
工兵隊長茫然抬頭。
「炸藥裝置，能否設置延時引爆？」公爵語速很快，但每個字都清晰無比。
工兵隊長愣住了。周圍幾名聽到問話的近衛騎士也愣住了。
沉默只持續了一瞬。
「……可以，大人。」工兵隊長的聲音乾澀。
「可以改裝……利用備用的發條計時器……但改裝需要至少三分鐘，而且……而且就算改裝好，也需要有人留在這裡，手動按下啟動鈕，啟動十秒倒計時，然後……這個人必須在十秒內，跑到至少五十米外的掩體後，才能避免被爆炸核心波及……」
他沒有說下去，但意思很清楚：在目前這密不透風的怪物包圍中，十秒內衝出五十米，還要找到合適掩體，根本是不可能完成的任務。留下啟動的人，等同於自殺。
公爵點了點頭，彷彿只是確認了一個技術細節。
「把引爆裝置給我。」
「大人？！」工兵隊長失聲驚呼。
「這是命令。」公爵的語氣沒有任何波動。
近衛隊長第一個反應過來，他的臉在頭盔下瞬間變得慘白，但他沒有質疑，而是立刻轉身，用嘶吼壓下周圍的騷動和難以置信的目光：「第一、第二隊！護送工兵隊和所有重傷員，向東南角集中！第三隊！跟我過來，我們開路！用一切手段，撕開一個口子！」
「北風大隊！」埃蘭也明白了公爵的意圖，他感到一陣涼意從腳底蔓延到頭頂，但隨即被更灼熱的怒火取代，他對著周圍那些陷入混亂或絕望的士兵們咆哮，「還能聽得到我聲音的！不想白死的！就他媽的給我站起來！跟上騎士！衝出去！」
短暫的、令人窒息的混亂後，求生的本能和最後的使命感壓倒了一切。還能動彈的人開始向指定方向集結。工兵隊長顫抖著，從隨身的工具包裡，取出一個巴掌大小、佈滿齒輪和按鈕的金屬盒子，雙手捧著，遞給公爵。他的手指冰冷，沒有一絲血色。
「按下紅色鈕……然後拉下旁邊的黃色扳手……倒計時十秒……從拉下扳手開始算……」他語無倫次地重複著關鍵步驟。
「明白。」公爵接過金屬盒，握在手中。盒子冰冷堅硬。
他轉向已經勉強組織起突圍陣型的隊伍。他的目光掃過近衛隊長滿是血污和決絕的臉，掃過埃蘭那雙燃燒著不甘和痛苦的眼睛，掃過加文死死咬住的嘴唇，掃過每一個或恐懼、或茫然、或堅定的面孔。
「走。」
沒有人再遲疑。近衛隊長發出一聲野獸般的嚎叫，帶著殘存的最精銳的第三隊，朝著怪物包圍圈相對最薄弱的東南角發起了衝鋒。埃蘭和加文帶著還能動的北風士兵緊隨其後。工兵和被保護的重傷員被夾在中間。整個隊伍，變成了一支銳利的箭，狠狠扎向那堵肉牆，大部分怪物也被吸引過去。
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公爵看著他們離去。
他獨自一人，半跪在逐漸合攏的怪物包圍圈中心，背靠著一面半倒的、沾滿血污的破盾。周圍的嘶吼聲、甲殼摩擦聲越來越近，但他彷彿聽不到。
他再次取出那枚懷錶，打開表蓋。
錶盤玻璃上的裂痕，在昏暗的光線下像蜘蛛網。指針堅定地走動著。記憶裡父親的面容已經有些模糊，但聲音卻異常清晰，那是他第一次隨軍出征前夜，父親在書房裡對他說的話。
『記住，戰爭裡沒有榮耀，只有責任。對你腳下土地的責任，對你身後人民的責任，對你手中武器和身旁戰友的責任。當責任需要你付出一切時，那就是你唯一該做的選擇。』
他合上表蓋，將懷錶小心地放回內袋，貼身放好。
他開始在心中默數。
一、二、三……他數到三十。
突圍的隊伍，應該已經衝出了大約二十碼。不夠安全距離，但至少離開了爆炸最核心的範圍。剩下的，就看他們的運氣了。
沒有更多時間了。
他站起身，因為失血和疲憊，身體微微晃了一下，他穩住身子，握緊那個冰冷的金屬盒，轉身向工兵們放置好的、堆疊在菌絲主根部的炸藥堆。數個沉重的木箱被打開，裡面是整齊碼放的、裹著防潮油紙的黑色塊狀物。數條導管從中引出，已經被接駁到主根最粗壯的幾條脈絡上。
他快速看了一遍。裝置完好，引信連接牢固，炸藥沒有受潮跡象。
足夠了。
他後退兩步，找到一個相對穩固的立足點。左手穩穩托住金屬盒，右手拇指，按下了那個鮮紅的、刺眼的按鈕。
輕微的「咔嗒」一聲，內部機括鎖定。
然後，他食指勾住旁邊那個黃色的金屬扳手，沒有猶豫，向下一拉。
「哧—哧—哧—哧—哧—」
清晰的的摩擦聲從金屬盒內部傳出。那是發條裝置開始運轉，齒輪咬合的聲音。十秒倒計時，開始了。
公爵將已經啟動的金屬盒輕輕放在炸藥堆旁邊一個穩固的石塊上。
然後，他轉身，開始狂奔——
他朝著側面，一處佈滿嶙峋亂石和狹窄縫隙的石壁。那裡地形複雜，難以快速行進，也遠離突圍方向，但或許，能提供一絲微不足道的遮擋。
怪物們察覺到了他的移動，也感知到了炸藥堆那邊傳來的、令它們本能恐懼的能量波動。它們發出更加尖銳狂躁的嘶叫，從四面八方，特別是從石壁的方向，瘋狂地撲了過來，試圖攔截他，或者摧毀那個正在倒計時的金屬盒。
八秒。9Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡOrGQVfQNZl
七秒。
箭矢破空的尖嘯聲再次響起。
一支，兩支，三支……
凱萊斯·影葉半跪在遠處一塊岩石後，左腳踝腫起，每一次拉弓都帶來鑽心的疼痛，額頭上的傷口流下的血模糊了一隻眼睛的視線。
但他穩穩地拉開弓——射擊——再拉弓。他的目標不是殺死怪物，而是精準地射向那些撲向公爵的怪物的眼睛、關節、或者攻擊的必經之路，為公爵爭取那寶貴的半步距離。
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六秒。
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公爵衝到了石壁下。怪物的利爪幾乎擦著他的披風掠過。
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五秒。
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他沒減速，藉著衝力，腳尖在凸起的石塊上一點，單手抓住一道岩縫，用盡全身力氣，將自己沉重的身軀向上、向側面一道較深的岩石裂隙中甩了進去！
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四秒。
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他蜷縮身體，死死擠進那道狹窄、黑暗、佈滿碎石的縫隙深處。
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三秒。
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幾頭追得最近的怪物撲到了裂隙口，尖銳的節肢和口器瘋狂地向內探刺、撕咬，岩石崩落。
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兩秒。
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就在一頭怪物幾乎要將半個身子擠進裂隙的瞬間，最後一支箭，挾帶著精靈最後的力量和全部的精準，從它後腦甲殼最薄弱的接縫處射入，穿透了它的神經節。
怪物痙攣著堵在了洞口。
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一秒。
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公爵在狹小的空間裡，盡最大可能抱緊頭顱，張大嘴巴——
他的世界，在那一刻凝固。
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然後——
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