夜間──
廳內的繁忙浪潮暫時退去，只餘下火把燃燒的噼啪聲和遠處隱約傳來的鐵砧敲擊聲。
阿爾貝里克公爵並未閒著，他正用一把鑷子，極其專注地調整著沙盤上代表一支精銳巡邏隊的、雕刻著狼頭的小銀旗的位置，力求其精準地對應現實中的隱蔽哨位。做完這一切，他才抬起頭，目光掃過身旁的老友。59Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡilBxjRXQkP
德里克伯爵並未留意沙盤的細微變化，他剛毅的臉上，眉宇間鎖著一絲難以化開的憂慮，右手習慣性揉按著左肩──那是多年前與一名鷹人酋長搏殺時留下的紀念；每逢陰雨天或像現在這樣心力交瘁時，便會隱隱作痛。
「怎麼？」公爵開口，聲音低沉，褪去了發號施令時那種能穿透喧囂的鏗鏘，只有面對極少數老友時才會流露的溫和與隨意。他隨意地揮了揮手，示意一名捧著一疊物資清單正要上前的文官暫且退下。
「還在為那小子操心？我看他處理得還不錯，至少沒被法爾科那隻老狐狸繞進坑裡，數字對得也算清楚。比當年我在灰港提拔的那個男爵強多了。那傢伙管了三個月倉庫，賬面上愣是少了五十匹上等絲綢，最後查出來是他夫人拿去討好一個從南方來的吟遊詩人了，真是……」他搖頭，語氣裡帶著一點對過往趣事的嘲弄。
德里克深吸一口氣，他轉回頭，臉上擠出一絲勉強的笑意：「是啊，比起被吟遊詩人騙走絲綢，確實強點。」但那笑意很快消散，被凝重取代。
「不是操心，阿爾貝里克，我放他去王都，就是希望讓他經受鍛鍊，見識更廣闊的天地，長成一個能真正獨當一面的男人，而不僅僅是窩在邊境的武夫。他現在的樣子，確實比離開時沉穩了不少；眼神裡的浮躁沒了，劍術也精進了，能和艾薇兒打得有來有回，這我都看在眼裡。」59Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡrtKymiPoFB
「但正因為我知道他有了成長，是個可造之材，我才更不願看到他被過早地、徹底地拖進這無窮無盡的政務泥潭裡！這些事情──」他指了指周圍堆積如山的羊皮卷宗。
「這些永無止境的算計、這些與各方勢力的拉扯、這些為了幾枚銀幣錙銖必較的瑣碎……它們不會讓人立刻送命，但會像滴水穿石一樣，一點點磨損一個戰士的精神，消耗他的銳氣。我只是……希望他能再多保持一段時間那種純粹，多專注於他的劍和眼前的戰場。等他再年長幾歲、心智更沉穩些，自然會像我們一樣，無可避免地要接觸、要精通。」
公爵沒有立刻反駁，他沉默地看了德里克一會兒，又伸手拿起沙盤邊緣一尊閒置的錫鑄重騎兵模型，在指間緩緩轉動。
「純粹……銳氣……」他輕聲重複這兩個詞，彷彿在品味它們的含義，卻又緩緩搖頭。
「德里克，你和我，我們都從那個階段過來。我們都曾以為戰場上的勝負就是一切。但你真的覺得，真正的銳氣和力量，是靠避開這些『瑣碎』和『複雜』就能保持的嗎？」他放下模型，目光掃過大廳。
「不是在避開它們，而是在深陷其中之後，還能殺出一條血路，還能保持內心那把劍的鋒芒和指向，那才是真正的強大，是經得起時間淬鍊的鋼鐵。」
他話鋒一轉，緩緩開口，彷彿陷入了回憶：「說起來，我們認識快四十年了吧？那個時候我剛剛從戰爭中歸來。我記得你剛繼承伯爵位的時候，也不過比他現在大個兩三歲。面對那堆積如山、連你父親的執政官都理不清的領地事務，面對東邊那些蠢蠢欲動、以為有機可乘的鷹人，你不也一樣是硬著頭皮、徹夜不眠地頂上去了？我記得我帶人來支援時，你眼裡全是血絲，但腰桿挺得比誰都直。老伯爵……他可沒問你準備好沒有，時間也沒給你慢慢適應的機會。」
「那不一樣！」德里克下意識反駁，聲音帶著被觸動往事的情緒和焦躁，「我那時是別無選擇！父親突然病逝，內外交困……鷹人在邊境線上窺伺，內部也有人心懷鬼胎。我必須立刻頂上去，沒有任何退路！而瓦里安……」
「他現在還有選擇！還有我們在前面頂著！他不需要現在就跳進這個漩渦最深、最渾濁的地方！他可以先在一旁看著，慢慢學……」
「選擇？時間？」阿爾貝里克公爵打斷他，這兩個詞瞬間觸動了他心底最深處那根與眾不同的弦，他的聲音陡然變得極其嚴肅、平靜：「德里克，我們認識四十年，我幾乎看著你從一個衝動的少年變成如今穩重的伯爵。那麼，你認真地、拋開所有僥倖地告訴我：你覺得這個世界，對凡人，寬容嗎？」
不等德里克回答，公爵便用那雙眼睛凝視著他，繼續說道：「這個世界，對凡人並不寬容。能活到六十歲、兒孫繞膝、享受幾年含飴弄孫的平靜日子，便已是女神垂憐。六十五歲……對大多數掙扎求生的人來說，幾乎就是生命的終點了。能像你這樣，五十多歲依舊能披掛上陣、統御一方、讓野狼堡屹立不倒的，已經是命運的眷顧和你自身頑強不屈的結果了。」59Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡIzckQaGE69
他頓了頓，目光掃過德里克下意識揉按著的左肩「而且，我們比誰都清楚，舊傷從不真正離去，它們只是暫時蟄伏，等待下一次反撲的時機。你的身體，現在還能響應你的意志，但它發出的信號，你我都懂。」
「而我……」他的嘴角勾起一絲極淡的、近乎苦澀的弧度，那是一種局外人難以理解的複雜情緒。59Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡTKOS8oU8My
「女神賜予的恩典──或者說，這漫長的生命本身，讓我擁有遠超常人的時間。一百七十年的歲月流逝，在我身上留下的痕跡，還不如你左肩上那一次重傷留下的深刻。我看著一代人如同夏花般成長、綻放、絢爛，然後又在秋風中老去、凋零、最終化作塵土回歸大地。有時我站在布萊頓最高的塔樓上，俯瞰我的城市，會覺得自己像一塊山巔的岩石，沉默地看著腳下的森林經歷一季又一季的枯榮，而我……毫無變化。我一度認為這賜福是詛咒。」
他的目光重新聚焦在德里克身上：「正因為我比任何人都深刻地體會過時間對凡人的殘酷，我才更不能等待！德里克，清醒一點！你的時間不多了──我不是指現在，不是指眼前這場該死的、必須贏的戰爭，而是指未來！五年？還是十年？野狼堡需要一個合格的、成熟的繼承人！東境需要一個在我們都離開之後，依然能清晰記得今天的慘痛教訓、能理解我們為何而戰、能穩穩扛起這面狼旗、能讓敵人不敢輕舉妄動的領袖！瓦里安必須盡快成長起來，不僅是作為一個能獨自斬殺怪物的騎士，更能理清複雜到讓人頭暈的賬目卻不被其吞噬的、能在冰冷的銀幣與溫熱的鮮血之間做出權衡、能承受無數人指望與壓力的統治者！」
他上前一步，目光灼灼，語氣愈發急切：「你以為我現在把這些棘手、複雜、令人作嘔的事情一件件丟給他，是為了什麼？是為了考驗他？為了折磨他？還是為了顯示我的權威？不！是因為我害怕！德里克！我發自內心地感到恐懼！我害怕等到有一天，你因為舊傷或疲憊突然倒下，或者我因為王國其他地區的危機而不得不匆忙離開東境！而那時候，如果他還對這一切毫無準備，還只是個單純的戰士，他該怎麼辦？他會被那些環伺的禿鷲、被內部懷有異心的傢伙、被無窮無盡的難題瞬間撕碎！與其等到那種無法挽回的災難發生，不如現在！就趁現在！此時此刻！在你我都還站在這裡，還能看著、還能指點、還能在他即將犯下大錯時及時拉住他、還能替他兜底的時候，讓他盡快成長起來！這才是對他最大的負責！也是對你、對瑪莉安娜、對整個野狼堡最大的負責！」
德里克被這番融合冰冷現實、漫長生命、深切孤獨感與急迫的滔滔話語徹底震住了。他怔怔地看著公爵，看著那張面孔上流露出的憂慮。他一直以來堅守的那份「保護」與「循序漸進」的心態，在這份源自數十年友誼、基於時間計算和「傳承」緊迫性面前，顯得如此蒼白與脆弱。
他再次深深吸了一口氣，胸膛劇烈起伏，彷彿要將積壓在肺葉深處的所有為人父的不捨、擔憂與猶豫徹底呼出體外。他甚至微微閉上眼睛，短短幾秒內，腦海中閃過無數畫面：
瓦里安幼時蹣跚學步的樣子、
少年時在訓練場上揮汗如雨的樣子、
歸來時那沉穩的眼神、
還有自己父親臨終前緊握著他的手、眼中那份未盡的擔憂……
當他再次睜開眼睛時，眼底的掙扎和迷霧已被一種苦澀卻無比清醒的決心取代。那是一種屬於領主、屬於沃爾夫家族族長的覺悟。
「我……我明白了，阿爾貝里克。」
「是我……是我的錯。是我太過著眼於『保護』他『現在』的狀態，卻忽略了為他『未來』必須做的、最殘酷也最必要的準備。是我被父親的身份蒙蔽了作為領主的眼睛。」59Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡSEsmi78k1c
他抬起頭，直視公爵那雙眼睛，語氣變得無比鄭重：「你說得對。時間……才是最無情的敵人，它確實不站在我這邊。好吧。那就按你說的做。我會調整我的心態，我會全力支持他，也會毫不留情地督促他。他需要學什麼，你就儘管教，儘管讓他去嘗試，去碰壁。在我還能站在他身邊、還能為他擋住一些明槍暗箭、還能把我這幾十年摸爬滾打換來的教訓告訴他的時候，我會讓他盡可能多地學會如何扛起這一切，如何成為一個合格的沃爾夫伯爵。」
公爵臉上那緊繃已久的神情終於徹底鬆弛下來，露出一絲釋然、甚至帶著些許疲憊的寬慰笑容。
他重重拍了拍德里克的肩膀，力度之大，顯示出他內心的激動：「這就對了，老夥計！這才是那個我認識的、總是能做出最正確決斷的德里克·沃爾夫！這才是沃爾夫家族當家該有的遠見和魄力！放心吧，我看人的眼光從未出過大錯。那小子是個好材料，骨子裡有你的堅韌和瑪莉安娜的智慧，只要我們引導得當，將來成就必定在你我之上！」
德里克點了點頭：「但願如此吧。」
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