離開青陽鎮的第三日，謝寒舟與江赴火偏離了官道。
原因很簡單——江赴火在岔路口看見一塊歪歪斜斜指著山中的木牌，上面刻著「石溝村」三個字，筆畫稚拙得像孩童習字。他站在岔路口看了許久，說：「師尊，這牌子上的字，刻得好認真。」
謝寒舟沒有反對。於是他們便走上了那條通往山中的小路。
路很窄，只容一人通行。兩旁是密密匝匝的雜木林，秋末的樹葉落了大半，剩下的掛在枝頭，被風一吹便瑟瑟地響。走了約莫半個時辰，林木漸漸稀疏，前方露出了屋舍的輪廓。
是一個很小的山村。十來戶人家，石塊壘的牆，茅草蓋的頂，依著山勢層層疊疊地擠在一處。村口有一棵老槐樹，樹幹粗得兩人合抱不住，枝椏上繫滿了褪色的紅布條。樹下蹲著一個老漢，手裡捏著一桿旱煙，卻沒有點燃，只是呆呆地望著地面。
這裡太安靜了。沒有雞鳴，沒有犬吠，沒有孩童追逐嬉鬧的腳步聲。連風吹過屋簷時發出的嗚咽，都顯得格外清晰。
「師尊……」江赴火壓低聲音，「這裡不對勁。」
謝寒舟沒有答話。他的目光掃過村口的屋舍——門扉虛掩，簷下晾著的衣裳已經乾透了，卻沒有人來收。窗臺上擺著一隻粗陶碗，碗裡的玉米糊結了一層乾硬的皮，裂開幾道細紋。
槐樹下的老漢看見了他們。他慢吞吞地站起身，渾濁的眼睛在兩人身上打量了一番。看見謝寒舟腰間隱約露出的劍柄時，他的眼神動了一下。
「兩位……是仙長嗎？」
江赴火上前一步：「老丈，這裡發生了何事？」
老漢的手顫巍巍地抬起，指向村子後方的山林。「山裡……有妖。半個月前開始的。先是丟了雞，後來丟了羊。再後來——開始丟孩子。」
他的聲音哽住了。
「五個。五個孩子，最大的九歲，最小的才三歲。青壯年進山找了三天三夜，連個腳印都沒找著。」他說著，忽然雙膝一彎，便要往地上跪。
江赴火慌忙伸手扶住他。
「仙長，求求你們，救救那些孩子。」老漢的眼淚落在江赴火的手背上，溫熱的，像這個寂靜村落裡最後一點活氣。
江赴火抬起頭，看向謝寒舟。
「師尊。」
只喚了一聲。沒有多餘的話。
謝寒舟看著他。日光從老槐樹的禿枝間篩落，在少年臉上投下斑駁的光影。那雙黑亮的眼睛望著他，裡面沒有一絲猶疑。
「去吧。」他說，「我在旁邊看著。」
江赴火鬆開扶著老漢的手，鄭重地抱拳行了個禮：「老丈放心，我去去便回。」而後轉過身，大步往村後的山林走去。
山裡的霧比村中濃得多。明明是午後，日光卻被層層疊疊的樹冠篩得七零八落，落到地面時只剩幾縷若有若無的灰白。空氣中瀰漫著潮濕的腐葉氣息，混雜著一股若有若無的腥甜。
江赴火走在前面，劍已出鞘。他的腳步很輕，輕到踩在落葉上幾乎沒有聲響。這些年跟著謝寒舟練劍，他學會了如何在不驚動任何事物的前提下穿行。
謝寒舟跟在他身後約十步處。他的目光始終落在前方那道靛藍色身影上，右手虛虛按在劍柄上——不是備戰，是隨時準備出手。
翻過一道山脊後，林木忽然變得稀疏，露出了一片被妖氣侵蝕得寸草不生的空地。空地盡頭是一個黑黢黢的洞口，洞口的岩石上佈滿了爪痕——每一道都有寸許深。
江赴火在洞口外停下腳步。他蹲下身，指尖輕輕觸了觸地面上的一道痕跡。那是一道拖拽的痕跡——泥土被什麼東西犁過，從洞口一直延伸到林中深處，邊緣參差不齊，混著幾縷細碎的粗布纖維。
他的眸色沉了沉。站起身，握緊了劍。
就在這時，洞中傳來了孩子的哭聲。很弱，斷斷續續的，像是哭了太久，嗓子已經啞得幾乎發不出聲音。
江赴火沒有猶豫。靛藍色的身影一閃，便消失在洞口。
洞穴很深。他沿著狹窄的通道往下走，腳下的岩石濕滑，那股腥甜氣息濃得幾乎要凝成實質。他的心跳在加快，握劍的手滲出了汗，可他的腳步沒有停。
走過最後一個轉角，洞穴最深處是一個約莫兩丈見方的石室。角落裡蜷著五六個小小的身影，最大的不過八九歲，最小的看上去只有三四歲，擠在一起，像一窩被風雨淋透了的雛鳥。他們衣裳破爛，臉上滿是泥污。醒著的那個女童看見江赴火，用沙啞得幾乎聽不清的聲音輕輕喚了一聲：「……哥哥？」
江赴火的喉頭動了一下。「別怕，我帶你們出去。」
然後他看見了那隻妖物。
牠從石室另一端的陰影中緩緩踱出。形如巨狼，卻比任何野狼都要大上一倍有餘。皮毛灰敗，一塊一塊地脫落，露出底下潰爛的皮膚。渾濁的黃色瞳孔收縮成一條豎縫，死死鎖著他。
江赴火橫跨一步，將孩子們擋在身後。劍橫在身前，劍鋒微微上揚。
妖物撲了上來。牠的速度比尋常野獸快得多，巨大的身軀在狹窄的石室中竟不顯笨重。目標很明確——不是江赴火，是他身後的孩子。
江赴火的劍比妖物的爪子更快。劍鋒斜撩，精準地切入妖物的前肢。暗褐色的血噴濺出來，濺在巖壁上，發出嗤嗤的腐蝕聲。妖物吃痛，發出一聲嘶啞的嚎叫，龐大的身軀猛地一甩，將江赴火撞得連退數步。
他的後背撞上石壁，悶哼了一聲。左肩傳來一陣劇痛，可他沒有低頭去看，只是咬著牙，重新站直了身體。
洞口外，謝寒舟的腳步向前邁出一步。他的手指攥緊了劍柄，指節泛白。可他沒有進去——那縷繫在江赴火身上的靈力告訴他，少年還撐得住。他停在洞口，像一根繃緊的弦。
洞內，妖物的傷口在淌血，可牠沒有退。反而更加狂暴了——渾濁的黃眼泛起血絲，喉嚨深處的咕嚕聲變成了低沉的咆哮。牠四足蹬地，再次撲來，這一次比方才更快、更猛。
江赴火側身閃過，劍鋒擦過妖物的肋骨，只劃出一道淺淺的口子。妖物的尾巴橫掃過來，他來不及躲，被掃中腰側，整個人向旁邊摔了出去。青石地面硌得他後背生疼，嘴角滲出一絲血。
妖物不給他喘息的機會，張開大口直接撲向角落裡的孩子。
江赴火來不及站起，就地一滾，劍鋒從下方向上刺出，直直捅入妖物的咽喉。與此同時，劍鋒上燃起了一縷火焰——不是尋常的赤紅，是一種接近透明的淡金色。火焰沿著劍刃無聲蔓延，從劍尖灌入，沿著妖物的經脈瘋狂蔓延。
妖物的皮毛、肌肉、骨骼，在淡金色的火焰中像紙一樣被層層舔舐、捲曲、碎裂。牠甚至沒有來得及發出最後一聲嚎叫，整個身軀便從內部燃燒起來。
洞口外，謝寒舟攥緊劍柄的手指緩緩鬆開。他退了回去，重新靠在那棵老松樹下，面色如常。
妖物的屍身轟然倒地。火焰仍在燃燒，將那具灰敗的軀殼一點點化作灰燼。淡金色的光芒在石室中明滅，映在孩子們睜大的眼睛裡。
江赴火收劍。他的手在微微顫抖——不是怕，是方才那一劍幾乎抽空了他所有靈力。丹田中空蕩蕩的，連站著都覺得雙腿發軟。他咬著牙撐起身體，轉身走向角落裡那些孩子。
「沒事了。」他蹲下來，聲音比平時輕了許多，「我帶你們回家。」
那個五歲的女童看著他，伸出小手，輕輕碰了碰他握劍的手背。那隻手冰涼，指節上還沾著妖物的血。
「哥哥的手，好涼。」她說。而後將那隻手握住了，小小的手掌攏不住整隻手，只能握住兩根手指。
江赴火沒有說話。他用另一隻手將女童抱了起來，對剩下的孩子們說：「跟著我，一個拉著一個，不要鬆手。」
謝寒舟站在洞口外，看著他們走出來。
先是江赴火。他的靛藍短褐上沾滿了妖物的血與洞穴的泥污，左肩的布料破了一道口子，露出底下一片淤青，嘴角還掛著一道乾涸的血痕。他懷裡抱著一個女童，身後跟著一串孩子，一個拉著一個的衣角。
孩子們看見日光時，有幾個哭了。不是害怕，是終於可以放心地哭了。
村民們從林子裡湧出來。那些連日來不敢歸家的青壯年，那些守在村口日夜祈禱的老人——他們看見孩子們的瞬間，跪倒了一片。哭聲、喊聲、感謝聲，在山林間響成一片。
江赴火將懷中的女童輕輕放下。女童站穩後，回頭看了他一眼，而後被撲過來的母親緊緊抱入懷中。
一個老婦人捧著一隻竹籃走上前來。竹籃裡裝著雞蛋，蛋殼上還沾著幾根稻草。「仙長，村裡窮，沒甚麼好東西。這幾個雞蛋，您帶著路上吃。」
江赴火接過竹籃。雞蛋還溫熱著，像是剛從雞窩裡摸出來的。他低下頭，看著籃中那些大小不一的雞蛋，喉頭動了一下。
而後，他抬起頭，看向謝寒舟。
謝寒舟站在老松下，青色道袍被山風輕輕拂動。他沒有上前，沒有說話，只是靜靜地站在那裡。午後的日光從松枝間篩落，在他臉上投下斑駁的影。
江赴火抱著那隻裝滿雞蛋的竹籃，穿過漸漸散去的村民，走回謝寒舟身邊。腳步不快不慢，像踩在堅實的土地上。
「尚可。」謝寒舟說。
語氣仍是千年如一日的平淡。可那兩個字的尾音，比平時微微上揚了一點點。
江赴火笑了。那笑容很亮，比身後的日光更亮。他沒有說任何話，只是將竹籃換到左手，用右手背擦了一把嘴角的血痕。
「師尊，我們今晚吃雞蛋吧。」
「……嗯。」
「水煮的就好，不用放鹽。」
「好。」
謝寒舟轉身往村外走去。江赴火跟在他身後，竹籃裡的雞蛋隨著步伐輕輕晃動，發出細碎的磕碰聲。
他沒有看見的是，謝寒舟垂在袖中的那隻手，指節仍微微泛白——那是方才在洞口外攥緊劍柄時留下的痕跡，到現在還沒有完全鬆開。
（第十四章完）
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