「啊！貝德梅洛，你來啦！還有娜塔莉雅！」
一進門，便傳來鄭大述渾厚的嗓音，震耳欲聾地，他站在堆滿醃牛肉的長桌旁：「噢！吳永成、巴博洛，快來快來！」
「哎哎哎，有了貝德梅洛跟娜塔莉雅，我們的名字都排後面去了啊！」吳永成笑道，湊了上去。屋內亦響起一陣驚嘆聲，夾雜著『是娜塔莉雅！』的低呼。
「妳看妳看，娜塔莉雅小姐，抱歉嘿！一群男人就是這個樣子！」鄭大述大笑，隨即對大夥笑罵：「喂！趕快吃飯去，填飽肚子！肉多吃點，免得待會打得沒力，反而給娜塔莉雅小姐看笑話哩！你們現在在這裡看她發呆也沒用，哈哈！」轉頭便向貝德梅洛說：「遠道而來，謝謝啦！」
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「我聽我丈夫說了，新客人！」身後傳來爽朗清晰的女性嗓音：「貝德梅洛先生與娜塔莉雅小姐？」
娜塔莉雅轉身，看到一名盤髮、身材豐腴、面色紅潤的女子。她看起來比鄭大述年輕許多，約莫三十出頭，應該就是鄭大述的妻子、也是這座花卉莊園的主人，加布里耶菈（Gabriela）。
她微微鞠躬，抬起臉來後，不免驚為天人，對比粗獷且其貌不揚的鄭大述，她的美貌令人震懾。
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「你好，謝謝妳的招待，還有鄭老大的邀請。」貝德梅洛與娜塔莉雅回禮。
「真的跟大述哥說的一樣，英挺得很，跟他們製造處那群粗魯傢伙完全不同！」加布里耶菈笑道，「聽說你也是製造處出身？以前，他每每跟我提起新來的人資主官，都一副倒胃口模樣。哎喲！這次才認識人家幾天，就要帶回家啊？看來大述哥挺有眼光呢！」
她調侃地瞥了鄭大述一眼。
「哎！喝酒喝酒！謝謝老婆大人！」鄭大述趕緊大聲嚷嚷，「大夥拼命吃是幹嘛？趕快來跟嫂子敬酒啊！」
「欸，老大，你剛剛才叫他們趕緊吃飯去。」艾斯冷不防地吐槽。
此時，娜塔莉雅才發現，製造處的部主官們都已湊了過來。
陳海森兄弟與艾斯在鄭大述身旁，拍手吶喊，而迦勒則一手提起盛滿飲品的大鋼杯，面無表情地望著他們，他滿是疤痕的結實臂膀，今天格外醒目，似是為了這場武鬥聚會，將皮膚塗得黝黑油亮，驚人的筋肉線條，使他顯得更難以親近。剛性處理部的艾默、組裝測試部的梅亞等人則安靜站在旁邊，專心將餐盤中的肉塊與水果送入口中。看來部級主官中，只有製造專案部的三浦武、與包裝出貨部的林素麗沒有來。
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「素麗姐要幫她兒子顧小孩，偶爾會帶孫子孫女過來一會兒。」艾斯刻意找話題地湊向娜塔莉雅，說：「三浦那傢伙啊！他只來過一次！雖然那次，他也只是在一旁盯著看大夥交手。」
「噢⋯原來。」娜塔莉雅尷尬地笑道，她並不習慣這麼嘈雜的場合，正想向貝德梅洛投以求救眼神，卻見他正與鄭大述、吳永成等人聊得正起勁。
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「我順便帶妳去拿點食物吧！」艾斯自告奮勇道。
「好的，謝謝！」娜塔莉雅看見四周成員向她投來關注目光，心想：『這樣也好。』再怎麼說，跟著艾斯的話，至少能免去其他無謂的交談。否則她對這種社交場合，實在感到無所適從。
艾斯領著娜塔莉雅，在取餐台繞呀繞地，熱情地尼尼薇與卡托辛波塔特有的料理：
「這是卡托辛坡塔的名產—烤野氂牛肋。野生氂牛非常兇猛！這可是老大親自去打回來的。」艾斯指著一盤盛滿鐵棕色肉塊的餐盤，其纖維極為粗獷，外觀稱不上可口，「別看它看起來像發黑的麻繩，吃起來可鮮嫩Ｑ彈的！尼尼薇犛牛的體型比利庫氂牛大上一倍，意外地讓肉纖維質地更細緻哩！」
「沒想到艾斯先生也懂得挺多的。」娜塔莉雅笑道，她對氂牛料理倒真挺有興趣的。
「這是中學院教的！」艾斯一聽，得意地指向另一區：「這是“醃麻藥漿果”！它與紫紅野櫻莓正好相反。紫紅野櫻莓會像酒一樣，加速氧氣消耗，而麻藥漿果則強化氧氣利用。據說黑羽行動前，黑羽部隊的士兵們都吃這玩意。生吃的話，酸麻割口，甚至可能心悸、狂喜、暈厥或死亡！但經過燉煮、醃製後，便適合食用，刺麻味變得柔和，像麻藥一樣讓人上癮哩！」
「是嗎？那聽起來好像藥品似的！」眼見不少成員紛紛取用，她也好奇地拿起一顆。
麻藥漿果的果實如拳心大小，呈藍紫色，外皮佈滿細小的軟刺，觸感卻相當柔軟。她咬了一口，香甜中帶點刺麻，隱隱透出甜橙氣味。不知怎地，會讓人有極輕微的飄忽感，便忍不住再吃一口：「嗯！這種味道和喜悅果有點像呢！」
在密林中長大的娜塔莉雅，自然吃過不下數百種野果，那是必經的求生技能。她隨手再抓了一顆，便吞下肚。
「等⋯」艾斯急忙攔住她，「呃，來不及了。娜塔莉雅小姐，即使是處理過的麻藥漿果，一天只吃個一顆！否則也可能產生生食的作用，視個人體質而定。」
「咦？是嗎？」娜塔莉雅愣了一下。
「感覺怎麼樣？」艾斯緊張地問。
她撫著胸口，微微蹙眉，並沒有感到任何異狀：
「好像沒什麼感覺⋯」不知道是真的沒事，還是她想減少艾斯的罪惡感。
「唔⋯如果感到不舒服，務必馬上告訴我。」艾斯滿臉歉意。
娜塔莉雅繼續跟著艾斯，一邊吃一邊拿，愜意地望向熱鬧的莊園。
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由於屋外有十餘階的圓弧階梯，圍繞一片數十米寬的圓形廣場，因此大多數成員在夾取餐食後，便到場邊聊天作樂，歡聲笑語此起彼落，充滿節日氣氛。
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「要不要一起到外頭？雖然卡托辛波塔很荒涼，不過這個山窩可是世外桃源哩！」艾斯面露期待，殷切地問道。若能在大庭廣眾下與娜塔莉雅同行，恐能在軍團裡說嘴幾個月了。
「謝謝你的好意，艾斯先生，」娜塔莉雅禮貌地微笑：「不過，我不能離我的主官太遠。」
雖然跟著他在屋內繞呀繞，但身為助手官，她仍不時注意貝德梅洛的動向。
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「也是，抱歉！我忘了這回事。」艾斯滿臉歉意道：「我們就待在這邊吧！」
他們找了張空圓桌，便悠閒地享用起已堆到不能再滿的盤中料理。艾斯坐在一旁的扶手牆，雙腿晃悠著，輕鬆自得。
不遠處，貝德梅洛仍與幾位部處主官熱烈交談，眼前陳海森正手舞足蹈地秀出結實的手臂肌肉，惹得眾人哄堂大笑，氣氛熱絡不已。此時，娜塔莉雅不免對這場聚會的目的感到好奇。
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「艾斯，看起來，“亞述劍簇”對你們來說是很重要的活動呢！」娜塔莉雅趁這機會問道。
「妳居然知道這名堂？『亞述劍簇』，」艾斯驚訝地看著娜塔莉雅：「連製造處夥伴們，都未必知道哩！這個名稱太有書卷氣啦！確實，大家都是為了這活動而來！」
「我倒真的沒想到，會這麼多人參與。“參賽者”會很多嗎？」
「當然不多，大部分是老面孔！偶爾會出現幾個新人，讓大家開開眼界，嘻！免不了會開個小賭盤，老大也睜隻眼閉隻眼地，私下的默契是，賭注不能超過一天薪餉。」
聽起來，這才是大部分人來參加的真正樂趣。
「有什麼特別的規則嗎？例如⋯⋯要比劍？」放眼會場中，攜帶武具束袋的並不少，但形狀各異。
「不，武器沒有限定，可以使用任何暗器明刃，但不能開鋒，奇物藥品也能使用，但不能使用毒器。因此，鞭鏈鉤爪之類的奇門兵器，都能見到哩！使用念流的話，會更受歡迎喔！不過能在武鬥場上召喚念流的，也不會待在製造處啦哈！否則還沒念完詞，拳頭就已經先招呼過去了。」艾斯笑了笑，繼續說：「那幾位處主官，可都是念流或體術前輩，會適時裁定勝負；雖然大夥都希望能正式舉辦『尼尼薇武鬥賽會』啥的，把場面搞大，不過總團不希望太張揚，但仍然默許私下聚會時玩玩。」
「也沒有限制參賽的單位吧？」娜塔莉雅有點手癢了。「在場的幾乎都是製造處成員呢！」
「畢竟製造處本來就是⋯⋯」艾斯頓了頓，說：「總之，其他幕僚或業務單位的性質，本來就與我們不同。別看這兒幾乎都製造處成員，想上場打的人可多得很，畢竟我們可是曾經稱霸天下的亞述家族！」艾斯神情滿是自豪。
「今天有哪些人誰會上場挑戰？」娜塔莉雅頗感興趣，但這場合，不是她想怎麼做就能怎麼做的。
「有啊！」艾斯自信地舉起手，「我！會上去接受挑戰！別看我這麼瘦弱，我對體術很有自信！」
「唔—你都當上部主官了，能差到哪去？而且⋯瘦弱？」」娜塔莉雅仔細打量艾斯，才發現他身形精實，也瞥見不遠處，幾名製造處女子對她投來妒羨的目光。
「不不，妳可別搞錯了！這完全是兩碼子事。」艾斯笑著搖頭：「能勝任部主官，又能立足武鬥場，可不是每人都能做到！主官的年度績效評核裡，可沒有這一條噢！」他頓了頓：「規則很簡單，任意人等都能主動上場，現場接受單打挑戰。當然，也有人上場後，直接點名挑戰對象⋯咦？娜塔莉雅小姐該不會想⋯⋯？」
「咦？沒有沒有⋯」她連忙撇清
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